成祖派郑和下“西洋”，是中国历史上的大事，也是世界历史上的大事。（所谓西洋，指婆罗州以西的一切海洋。）
以前，太祖朱元璋在称帝之时，曾经派遣使臣，分谕南海诸国，告以即位。但是，太祖对于诸国之来贡与否，并不关心。
成祖在即位以后，也派遣了蒋宾兴、王枢、王哲、成务、张谦、周航、李兴、闻良辅、宁善、尹庆等等，到占城、真腊、暹罗、勃泥、满剌加、爪哇、苏门答腊，宣谕各国。所不同于太祖的是：除了告以即位而外，同时向各国表示，希望它们也派使臣到中国来上表进贡，加强邦交与贸易。
郑和在永乐三年（1405年）所负的使命，与蒋宾兴等人所负的使命，在实质上是一样的，然而规模却大得多。第一，他带了二万七千多兵；第二，他也带了难以数计的货物；第三，所乘的船也极多，虽没有像万历年间的小说《西洋记》所说，有一千四百五十六艘之多，也不至于少到像《明史·郑和传》所说：仅有六十二艘。事实上可能是二百多艘，其中六十二艘是大船，而最大的长达四十四丈，宽达十八丈，有桅杆九根（郑和的“座舰”）。最小的，也长达十三丈。
成祖如此舍得花钱，为的是什么？有人说，是为了寻找建文帝的下落。也有人说，为了张士诚（或方国珍）遗留在海上的余孽。这些揣测，均无根据。徐玉虎先生说，是为了组织海上大联盟，对中央亚细亚的帖木耳帝国作半月形的包围，也待考。徐玉虎又说，这也是为了增进国际贸易。折中而论，国际贸易的增进是主要原因，而耀武扬威则是附带的一个目的。
《明史·郑和传》说郑和下西洋，一共下了七次。据徐玉虎考订，他可能一共出使了八次之多。最后一次，是奉了成祖的孙子宣宗之命。
他到过的地方极多，而最远的是非洲东岸的木骨都束（Mogdacio）、卜剌哇、竹步。那时候，比起西洋人达·伽马之绕过好望角而东来，要早八十几年。
郑和，本姓马，世居云南昆阳。祖父和父亲的名字不详，似乎均曾到过天方（阿拉伯的麦加）朝圣，因此而得以“哈只”（Haji）为头衔。远祖可能是阿拉伯人或新疆畏吾儿（维吾尔）的伊斯兰教徒，随了忽必烈征服大理，因而定居在云南。郑和本人在年纪极小之时，便作了明军的俘虏，送进宫中当小宦官，被派在北京的燕王府之中服役。成祖很喜欢他，于即位以后赐他姓郑，屡升他的官位，至“内官监太监”，官居正四品。他在永乐元年从道衍和尚（姚广孝）皈依佛教，受“菩萨戒”，法名“福善”。
他之所以奉派远航“西洋”，与他的伊斯兰教血统不无关系。那时候，苏门答腊岛北部的苏门答腊国（亚齐）与巴塞（Pasai）均已经是伊斯兰教国家。由苏门答腊而西，从印度半岛到阿拉伯与埃及，都是所谓伊斯兰教世界。郑和是否能说伊斯兰教世界的世界语：阿拉伯话，待考。在他的随员之中，有一位会稽人马欢与一位仁和人郑崇礼，却是能说阿拉伯话的，也均是伊斯兰教徒。此外，另有通番书的教谕一人，通事七人。
郑和本人的军事学识，即使有，也极有限。他当了正使，兼称“总兵”。在他的麾下，有都指挥二人，指挥九十三人，千户一百零四人，百户四百零三人，总旗与小旗的数目不详。他的舰队有如此多的军官及两万七千多的兵士，确是当时全世界规模最大的海上武力。
然而，他并未征服任何一个国家，仅仅于迫不得已之时略为还一还手，或帮助平定当地的内乱而已。第一次航行之时，他在苏门答腊南部的旧港（縨林邦，Palembang），有本地华人首领陈祖义企图抢他的宝，被他战败，俘虏，押解到南京，正法。第三次航行之时，在锡兰，有本地的国王亚烈苦奈儿把郑和骗进国都，暗派五万人到海边劫郑和的船。郑和回不了海边，身旁仅有两千官兵，却能攻占该国的国都，将亚烈苦奈儿及其妻子活捉，押解到南京。成祖很客气，放亚烈苦奈儿回国，另立亚的亲属一人为锡兰国国王。第四次航行之时，郑和在苏门答腊国帮助该国国王宰奴里阿必丁，打平争位者苏斡拉，追到喃勃利国（Lambri），将苏斡拉活捉，押解到南京，斩首。
在其余的几次，即第二次，第五次至第七次，郑和皆没有动武。
他的副使之一侯显，也是一个宦官。侯显在永乐十八年奉派到印度半岛东北部的榜葛剌国（Bengal），用外交手段替该国消除了巨大的外患：沼纳朴儿国（Junapure）已经派兵侵入榜葛剌国，侯显亲自去了沼纳朴儿国，带软带硬地劝沼国与榜国言归于好。
关于郑和之下“西洋”，究竟是有七次，还是八次，答案可能是“八次”。这八次的经过，简单言之，有如下表：
航行的干线是：由南京经太仓到福建长乐，放洋，直航占城的国都（今天越南的归仁），然后到爪哇的苏鲁马益（泗水），再到苏门答腊岛南部旧港，再以后去马来亚半岛西岸满剌加，这满剌加（马六甲），是郑和的一个根据地，设了仓库与兵营在那里。从满剌加向西北，到苏门答腊岛北部的苏门答腊国（亦称“须文达那”，是其后的“亚齐”）。由苏门答腊国西航，到锡兰山（锡兰岛），然后绕印度半岛南端而北，到葛兰（Quilon）、柯枝（Co-chin）、古里（Calicut）。“宝䑸”的干线是到古里为止。支线由少数的船只前往，称为分䑸。
支线由占城分路，沿着中南半岛海岸到真腊、暹罗、急兰丹（吉兰丹）、彭亨、满剌加。另一条支线是由占城去縨泥（婆罗、文莱）与苏禄。从苏门答腊北端的苏门答腊国也可以直航北方，经龙涎屿翠兰屿而达榜葛剌（Bengal）。
古里以西，有两条支线。甲线是沿着印度西海岸北航，到今天属于伊朗的忽鲁谟斯（Ormuz）。（这忽鲁谟斯，在十六世纪初年是葡萄牙人东进的中途站。葡萄牙人的舰队司令亚伯奎到一处，占一处，没有郑和那么客气。）由忽鲁谟斯而去，绕着阿拉伯半岛的南岸走，可以访问祖法儿（Jufar，今天的AlJuwara）、剌撒、阿丹（Aden），然后再进红海，到秩达（Jidda）及其东邻“天方”（麦加，Mecca）。郑和本人不曾到天方去，可能是因为改信了佛教。他只派了一个副使去过。
另一条路，乙线，是由古里向西南，直航非洲东海岸的木骨都束及其附近的卜剌哇（Brawa）与竹步（Jobbo）。
在郑和所到的国家之中，占城与縨泥不在“西洋”的范围之内。真腊与暹罗，严格说来，也不能称为西洋的二国。爪哇，按照以縨泥为东西洋分界的标准，可算是西洋的一国，但是爪哇与中国的密切关系，不是从郑和开始，也不是从明朝开始。
甚至，满剌加与印度东海岸的琐里（Chola），它们和明朝发生关系，也早于郑和。成祖在永乐元年便已派遣了尹庆去满剌加，闻良辅与宽善去琐里。
然而郑和的功劳很大，由于他的努力，满剌加成为明朝在南洋的最忠实的藩邦。他和该国的国王拜里迷苏剌及其儿子亦思罕答儿沙、孙子西里·麻哈剌，都处得极好。他分了砖瓦，给他们盖宫殿。成祖本人，也出面制止暹罗对满剌加的威胁。满剌加的这三代国君，都亲自到北京来过。从永乐三年开始，到宣德元年为止，满剌加的贡使来了十五次之多。其后，由宣德八年，直至满剌加国都于明武宗正德六年被葡萄牙人攻占，满剌加的贡使仍旧断断续续地来。可惜明武宗及其辅佐，毫无远略，不曾拿出实力来帮助满剌加收复失地，以致满剌加王室屈处柔佛（Johore）一隅（其后改称为柔佛国）。
郑和的另一作为，是树立华人政治基础于苏门答腊南部的旧港。旧港原为三佛齐国的国都。三佛齐为爪哇的满者伯夷朝代（Majaphit）所灭，旧港沦为爪哇属地，但爪哇不久又分为东西，内战，无力顾及旧港，因此旧港才为几千个华人的领袖梁道明、陈祖义、施进卿等人所据。梁道明于永乐四年来过北京，向成祖上朝，其后失势。陈祖义于永乐五年，企图劫夺郑和的宝䑸，被郑和俘虏，送到北京正法。郑和保荐施进卿继充旧港华人的领袖，成祖特地为施进卿创设一个“旧港宣慰使司”，以施进卿为世袭的宣慰使，和内地的“土司”一样看待。其后，施进卿在永乐十九年病故，女儿施二姐袭职，儿子施济孙于永乐二十二年来到京师，“告其父诉”，成祖不明内情，便封了施济孙，而且派郑和带了印诰，专程去旧港一趟。据陈育崧先生研究，施济孙回去以后，旧港的大权仍在施二姐之手，自称“本头目娘”。施二姐的丈夫邱彦诚，倒是站在施济孙这一边的。施二姐的姐姐施大娘，出嫁给满者伯夷国的一个大臣。大臣死后，施大娘作了爪哇泗水城西边锦石港（Gresik）的市舶官。锦石港一向是南洋华侨的所谓新港，而縨林邦（Palembang）之所以被称为“旧港”，正因为有了新港。《明史·外国传》的作者把詹卑（Jambi）错认作新港。旧港的华人宣慰使，对外仍自称为“三佛齐国宝林邦帝王”，俨然以三佛齐的正统自居，同时却对中国与爪哇均称臣纳贡。
除了满剌加与旧港以外，因郑和之西航而对华进贡，发生变相的贸易关系的，有下列各国：
此外，有地点不详的加异勒、剌撒、麻林、古麻剌朗四个国家，均在成祖之时进贡了两次。加异勒在宣宗之时又进贡了一次。古麻剌朗的国王而且亲自来朝一次。至于，仅仅进贡了一次而地望不详的国家，则有沙里湾泥、千里达、失剌比、剌泥、碟里、日罗夏、夏治、合猫里、白葛达等等。
我不曾把占城、真腊、暹罗、縨泥、爪哇（西王国），列在上节的进贡诸国表之中，理由是：它们和明朝发生关系，不因郑和下西洋而开始。然而，这五国贡使来华的次数大为增加，也多少应该归功于郑和，虽则主要的推动力是成祖之打平安南，化安南为郡县。
这五国进贡的次数，是：
吕宋（菲律宾）与苏禄两国，既不在“西洋”的范围之内，而且郑和也不曾去，吕宋在成祖之时进贡了一次，苏禄进贡了两次（国王来朝一次）。
总结起来，郑和对耀扬国威，尤其是对增进贸易，我不能说没有贡献。因为海外各国见到郑和所率领的庞大舰队，印象颇深，而所谓上表进贡，实际上也是以货易货。中国朝廷，一向采取“小来大往”的政策，常常以更多的赏赐（如绸缎、纱罗、茶叶、瓷器、漆器、印花布、樟脑、麝香，等等），回报别国的贡品，不让别国的君主吃亏，同时也容许贡使及其随员顺便带些私货来，准许他们在中国市场上卖，换买中国的物品带回去。普通的外国商人，由于他们的国家成了中国的“入贡之藩”，也可以跟随贡使作为“随员”，取得了把货物运进中国三个通商港口的权利。这三个港口，是宁波、泉州、广州；各设一个提举市舶司，予以照料，不抽关税。不仅不抽关税，而且对贡使及其随员免费供给食，住，车船。
中国这一方面，花费很多，却换得了不少热带植物的果实、树皮（如槟榔、椰子、丁香、豆蔻、胡椒、苏木、沉香、金银香、檀香，等等）与若干奇禽异兽（如鹤顶鸟、长颈鹿，等等），以及珊瑚、玛瑙、珍珠、宝石。
有若干在朝的文人，认为郑和的宝䑸太浪费，便在成祖死后竭力反对，使得仁宗朱高炽在即位的一天，便下圣旨，“罢西洋宝船”，后来又指定郑和以“下番诸军守备南京”。但是郑和停止了下番，番也就不再上表进贡，于是宣宗朱瞻基又在宣德五年旧事重提，叫郑和再下西洋一次。郑和这时候年纪已经不小，此次回国以后便不能继续有所活动。宣宗也只得另找一人统率宝䑸。