燕王朱棣于建文四年（1402年）六月己巳日自称皇帝，永乐二十二年（1424年）七月庚寅日病故，享寿六十五岁，被明仁宗谥为“体天弘道，高明广运，圣武神功，纯仁至孝，文皇帝”，庙号“太宗”，简称为“太宗文皇帝”。其后，到了嘉靖十七年，明世宗把他的谥法之中的“体”字改为“启”字，“广”字改为“肇”字，庙号的“太宗”二字改为“成祖”。于是一般的史书之中，均称这朱棣为“明成祖”。
成祖在明朝的所有皇帝之中，算是仅次于太祖（朱元璋）的一个。
他有统驭的能力，然而私心过于公心。他在当皇帝的二十二个年头之中，把中国的境内治得相当太平，这是他的功。
把宦官重用了，使得明朝从此变成了宦官专权的局面，这是他的罪，他的最大的罪。其次，杀方孝孺、铁铉、齐泰、黄子澄等人，株连极多，而且也杀了已经投降的李景隆、盛庸、耿炳文之流，残忍两个字他是逃不了的。忠于他的文臣，如蹇义、解缙、杨士奇、夏原吉、李时勉，都曾经被他任意抓了放在监狱，关了或多或少的时间。他之看不起读书人，尤甚于乃父朱元璋。
我们进一步批评他，他的若干武功，在事实上多半是不必要的穷兵黩武，而且并无实效。对北元与瓦剌的征讨，次数虽多，而没有一次捉得住敌人（阿鲁台与马哈木）。实际上他自己放弃了大宁三卫的领土，使得辽东与察南接不上气，自找麻烦，贻患后世。
明成祖派遣郑和下西洋 永乐三年（1405年），明成祖朱棣派遣宦官郑和与副使王景弘率水手、官兵二万七千八百余人乘“宝船”62艘，远航西洋，至五年（1407年）回国。此后又多次出海远航。前后28年，经三十余国，最远曾达非洲东岸、红海和伊斯兰教圣地麦加。所乘的船，最大者长为44丈4尺，阔18丈，可容一千多人。这是世界航海史上的一次创举，它比哥伦布、达·伽马等的航行早半个世纪以上。首航之前，明成祖为郑和送行。
甚至，对南海各国的武装访问，也只是劳民伤财而已。上表称臣，甚至亲自来朝的番邦之君虽不在少，充其量仅仅足以满足他个人的虚荣心。这在促进中国与南海之间的贸易上，自然是不无关系，然而又何必派了那么多的兵（三万左右）与那么多的船呢（几百艘）？结果，始终来朝贡的仅有满剌加（马六甲）一国而已。
他在无意之中，却作了几件好事：（1）开了会通河与清江浦；（2）盖了北京的宫殿，集中国建筑学的大成；（3）抄书，抄成了一部《永乐大典》。很多部当时尚存的古书，在今天已经散佚，全靠这《永乐大典》间接保存了下来。虽则是，英法联军与八国联军，把存在翰林院的《永乐大典》烧毁了不少，偷去了不少，遗失了不少，台北世界书局的杨家骆先生仍能搜集而借用了整整一千卷，影印行世。可惜，这一千卷只是全书的二十三分之一左右（原为二万二千九百三十七卷）。