帮助朱元璋取天下的，武人多而文人少。文人除了李善长以外，数得上的只有刘基、宋濂。
刘基（伯温）的大名，到今天仍是差不多家喻户晓的。这大概是由于大家相信他是“烧饼歌”的著者。乩坛上，也常有他降临题诗。
就历史谈历史，刘基确是一位懂得“风角”的读书人。他在元朝有“进士”的功名，当过高安县丞，江浙儒学副提举，与一个元帅府的“都事”，帮过石抹宜孙守浙江处州，应付方国珍。其后朱元璋请了他来应天（南京），接到“礼贤馆”住。他递上十八条条陈，颇得朱元璋重视。朱元璋尊称他为“先生”，不敢委屈他作官，到了吴元年才发表他担任“太史令”。他编好一部《戊申大统历》，不久，受拜为“御史中丞兼太史令”。
他不赞成继续奉韩林儿为帝；主张打陈友谅，而且在鄱阳湖决战之时建议移军湖口，扼陈军的归路，“以金木相犯日决胜”；反对朱元璋用他来代替李善长作丞相，说更换丞相好比更换房屋的柱子，要用大木头来换，不可用小木头扎起来作为代替，他自谦为小木头的原因，是自知疾恶太甚，又耐不了繁杂，因此他其后反对朱元璋用他自己的朋友杨宪，说杨宪不能“持心如水，以义理为权衡”，反对用汪广洋，说汪广洋气量褊浅，更甚于杨宪，反对用胡惟庸，说胡惟庸好比是一匹劣马，必定把车子拉垮。
朱元璋不完全听他的话。杨宪、汪广洋、胡惟庸，这三人朱元璋都重用了。
杨宪在洪武二年九月受任为中书省右丞（当时中书省已没有参知政事，左右丞于丞相之下各领三个部），到了洪武三年七月刚升为左丞，便犯了案子被杀。
汪广洋在洪武三年七月继任左丞，四年正月升任右丞相，六年正月贬为广东参政，其后不知何时内调为御史大夫，十年九月再任右丞相，十二年十二月因明知刘基为胡惟庸毒死而不上告，被朱元璋流放海南，走到太平（当涂），又被朱元璋派人追令自杀。
胡惟庸毒死刘基，是在洪武八年。刘基原已于受封为“诚意伯”之后，在洪武四年三月告老还乡，在青田的山中饮酒下棋，若干时日以后，胡惟庸告他因为“谈洋”地方的风水有王气，和当地的老百姓争墓地，朱元璋生了气，取消他的诚意伯俸禄。他来到京师（南京）谢罪，留居京师以明心迹，生了病，胡惟庸在洪武八年元旦带了医生来看他。他喝了这医生的药，觉得肚里总是有一块拳头大的东西，再度回乡，挨到四五月间去世。