某一个指挥使，被升任为都指挥使或更大的官，仍旧保存他的指挥使世职，虽则“都指挥使”等等的头衔及权力，是不能传给儿子或自己终身做下去的（原则上是五年一任）。
“都指挥使”是所谓“流官”（流转的官）。流官共分八等：在都指挥使之上，有左右都督、都督同知、都督佥事；在都指挥使之下，有都指挥同知、都指挥佥事、正留守、副留守。
那时候（洪武年间），明朝还没有所谓“总兵”，也没有专任的“提督”。提督二字，其后见于若干人的官衔之中，当作动词用，而不当作名词用。
在中央，军政与军令两项大权，分别由兵部与大都督府执掌。大都督府在洪武十三年，于丞相胡惟庸造反的案子以后，与丞相府同时被取消。代之而起的，是所谓“五军都督府”。五军，是前后左右中五军。每军设左右都督各一人，正一品；都督同知、都督佥事若干人，同知是从一品，佥事是正二品。都驻在京师。各军都督府之下，有各省的若干都指挥使司。都指挥使的官阶，是正二品。下边的都指挥同知，从二品；都指挥佥事，正三品。
（卫的指挥使，是世官，但也有官阶：正三品。指挥使以下的各级世官，也均有依次递减的官阶。）
除了隶属于五军都督府的各卫所以外，另有直属于皇帝的“亲军”。亲军在洪武年间，共有十二个卫，其中以“锦衣卫”为最重要。明成祖把亲军扩充到二十二个卫，称为“上二十二卫”。
兵部在丞相一职未被废除以前，属于以丞相为主管的中书省。其后，与别的五个部（吏户礼刑工）直属于皇帝。
兵部设正二品的尚书一人，“掌天下武卫官军选授简练之政令”；设左右侍郎各一人，正三品，作为尚书的辅佐。这三人的官阶，均及不上五个军的都督府的左右都督（正一品）。
发兵、调兵，必须“纳符请宝”。符是金牌，只有两块，一块藏在中书省（其后改藏在兵部），一块藏在大都督府（其后改藏在中军都督府）。皇帝下诏发兵，由中书省（兵部）与大都督府（中军都督府及有关的某军都督府）会同奏覆，会同缴进这两块金牌，“请宝”。请宝，是请求发给“走马符牌”。然后，分遣使者，佩上这“走马符牌”，到各个卫所去调兵。走马符牌，是铁的，一共有四十块，二十块铸有金字，二十块铸有银字，平时都藏在宫城里的内府。
战事完毕以后，司令官缴印，军官与卫兵各回原有的卫所。
永乐七年以后，不再用走马符牌，而改用编了号码的“调军勘合”。