明玉珍是湖北随州人，农夫出身，“身长八尺余”，眼中瞳人成双（目重瞳子）。他在家乡纠合了一千多人，在“青山”上筑寨自保，被徐寿辉威逼入伙。其后，奉徐寿辉之命，西取归州（归），到夔州（奉节）一带抢粮。至正十七年（1357年）十二月，他听说元军在重庆的很少，便溯江而上，取了重庆；次年，攻下成都、嘉定，取得整个四川（包括今天的贵州遵义）。徐寿辉任命他为“陇蜀行省右丞”。
至正二十年，徐寿辉为陈友谅所弑，明玉珍派人守住夔关，和陈友谅断绝往来，同时在重庆城南替徐寿辉立庙。一年以后，他自称“陇蜀王”；两年以后，他自称皇帝，国号大夏，年号“天统”，以重庆为都城。三年以后，他的兵攻下云南路（昆明），守不住，退回；五年以后，他的兵攻下兴元（陕西南郑，“汉中”）。六年以后，至正二十六年，天统五年，他去世，享寿三十六岁。
他待老百姓极好，对读书人极有礼貌，税抽得轻，学校办得多。他不太喜欢扩充领土，更无意于统一天下。他和朱元璋颇有往来。朱元璋比他为刘备，自居为孙权，说王保保想当曹操，却缺少谋臣如荀攸荀彧，猛将如张辽张郃，否则朱元璋自己和他（明玉珍）均不能高枕无忧。“予与足下实唇齿邦，愿以孙刘相吞噬为鉴。”
明玉珍死后，儿子明癉嗣位，年纪才有十岁，大权先后操于佞臣张文炳及武夫吴友仁之手。
朱元璋在洪武元年取得大都，洪武三年击溃王保保于甘肃定西的沈儿峪，便不再以孙权自居，也不再视“大夏”为唇齿之邦，而决心对明玉珍的阿斗下手了。洪武四年正月，他命令汤和由湖北进兵，攻瞿塘峡，以重庆为目标；傅友德由陕西甘肃进兵，以成都为目标；冯宗异（胜）留守陕西，修缮城池；邓愈坐镇襄阳，督运粮饷。大军出发以前他秘密吩咐傅友德效法邓艾，由阶州与文县的阴平道，突袭川北。
傅友德在三月间完成任务，打下江油、绵州（绵阳），六月间打下汉州（广汉）。
汤和的工作很艰巨，不仅要“仰攻”，而且要冲断大夏军队所布设的“铁丝飞桥”，从三月打到六月，才打下了夔州，推进到重庆。明癉的左右，主张退守成都；他的母亲皇太后彭氏，以为迟早要降，不如就在重庆降了，免得老百姓多吃苦。于是，母子二人及全朝文武一齐投降，汤和把他们押送应天（南京）。朱元璋封明癉为归义侯，其后流放他到高丽去居住。
成都及其他城市的守将，也一一投降。只有吴友仁在保宁（阆中）守了若干天，城破以后被送到应天，斩首。