《明史·鞑靼传》，是一本流水账，账上所记的是某年某处有鞑靼人入寇。撰述人对于所谓鞑靼的国内政情，甚至其君主传袭世系，一概茫然无知。
我们必须参考柯绍忞《新元史》里面的“宗室世系表”，才能够约略知道“北元”的世系。但是柯绍忞把年代弄错了很多，也把君主们的名字故意写得与《明史》所记载的不同，给研究的人增加困难。
因此，我们又必须参考张穆的《蒙古游牧记》及其所引的小彻辰萨囊台吉的《蒙古源流》，才勉强可以摸清楚这“北元”世系的一个大概——也只不过是一个大概而已。
“北元”这个名词，是高丽人所创造的，比“鞑靼”两个字公平得多。直到崇祯八年为止，“北元”始终与明朝对峙着，其情形犹如金与“南宋”，虽则地域迥异。明朝有过十六个皇帝；北元有过二十八个君主。
就大体来说，北元与明朝势均力敌，谁也奈何不了谁。明成祖“亲征”了好几次，有一次到达克鲁伦河与鄂嫩河之间，成吉思汗的发祥地，几乎活捉了北元的第九个君主本雅失里，其余几次也吓得敌人望风而逃，然而他没有办法留下汉人在沙漠南北定居，没有办法收为“郡县”。
在北元的一方面，第十三个君主脱脱不花的权臣也先，有力量活捉得明朝的英宗，却没有力量“收复”大都，终于不得不把英宗送还，和明朝言归于好。
再其后，北元在明宪宗至明世宗之时，崛起了一位盖世英雄：第二十个君主达延汗（大元汗）。他统一漠南漠北，分封诸子，直至二十世纪，蒙古多数盟旗的王公都是他的苗裔。然而他也只能适可而止，望长城而却步。他在位很久。
第二十二个君主卜赤无甚作为。另一房的孙儿第二十三个君主俺答，以河套为根据地，对明朝骚扰了几十年，直至受封为“顺义王”（明穆宗隆庆五年），才肯罢休。
第二十四个君主卜赤的儿子打来孙；打来孙的儿子第二十五个君主土蛮；土蛮的曾孙第二十七个君主林丹汗虎墩兔，都很厉害。他们使得国运已衰的明朝，有些招架不住。明朝的君臣恨他们，称他们为“西虏”。（“东虏”是建州的努尔哈赤与皇太极父子。）
有人说，倘若明朝的实力不曾被“西虏”长期消耗，也许不至于亡给建州，也不至于在亡给建州以前，应付不了李自成、张献忠等若干农民军。
详细的经过，等到以后再分别叙述。