陈友定，一名有定，和陈友谅不是弟兄，陈友谅是湖北沔阳人，他是福建福清人，寄籍在汀州路清流县。
他是农家子弟，在一个姓罗的家里当佣工，娶了罗家的女儿。丈人爷给他钱，让他做买卖。他赔了本，投身到“明溪寨”里当一名忠于元朝的所谓“义兵”，对本地的“妖贼”（弥勒教的分子）作战有功，被任为明溪乡的巡检（警官）。其后，升官，做了清流县的县尹（县长）。《明史》是这样说的。《新元史》不说他当了县尹，而说他当了“县尉”（尉是专管军事的官）。这一年，是至正十七年（1357年）。
次年，他升为汀州路总管（知府）。这也是根据《明史》。倘若依照《新元史》，我们便应该说他是在“延平”当总管了。至正二十一年，陈友谅派了一个邓克明来打福建，破了汀州（长汀）与延平（南平），围攻建宁（建瓯）。陈友定击败邓克明，收复这三处地方。元朝政府升他为“福建行省参知政事”。
其后，他吞并了福清路宣慰使陈端孙的地盘，平定了兴化与泉州两路蒙古将帅的内讧，又消灭了据有漳州的福建行省“左丞”罗良，便被元朝政府顺水推舟，升为“福建行省平章政事”，当了全福建的长官了。（左丞，不是左丞相，而是参知政事下面的官。元朝的行省可以设右左二丞相，也可以不设，平章政事总是设的，平章政事之下，有参知政事；参知政事之下，有右丞与左丞。）
至正二十三年，陈友谅对朱元璋作战，阵亡。至正二十五年，陈友定派人进攻朱元璋的处州（浙江丽水），失败，朱元璋叫胡深还击，打下了浦城与建阳，中伏被俘，陈友定将胡深放在一个铜制的驴子上，用火烤死。
至正二十七年十月，朱元璋大举讨伐陈友定，陆路由胡廷瑞率领，从江西进入杉关，拿下邵武、建阳。水路由汤和率领，出温州台州海口，进入福州海口，占领南台，受守将陈同之降，在福州的蒙古人曲出，不战而走，柏帖木儿战死。
次年，明朝洪武元年（1368年）正月，莆田等十三县都降了汤和，胡廷瑞也攻下了建宁（建瓯）。这时候，陈友定已在延平（南平）准备坚守。汤和派了人去说降，被陈友定杀了，用血渗在酒中，与部将同饮。汤和由福州西进，把延平围了十天，破城。陈友定自杀未死，被捉，押到应天（南京）。朱元璋问他：“元朝已经亡了，你替谁守？你又为什么杀了我的胡将军（深）与我的使者？”他说：“完了，不必多谈。除了叫我死而外，你更能把我怎样？”于是，朱元璋就将他处斩。福建的其他地方，不久都入于朱军的掌握。