朱元璋作战很勇敢，不久便被升为郭子兴的“亲兵”。几个月以后，又被招赘为郭子兴的养女马氏之婿。
九月间，元朝的丞相脱脱，统领大军，打下徐州。芝麻李阵亡，彭大与赵君用带了若干残部，来到濠州，被欢迎进城。进了城以后，渐渐地喧宾夺主。彭大尚属忠厚，赵君用却对郭子兴欺侮备至。郭子兴的部下孙德崖等人，也渐渐地不听号令，与赵君用勾结。
朱元璋在至正十三年（1353年）的春天向郭子兴建议，另创新军。郭子兴接受，派他回钟离县，招兵。他招得了七百人，郭子兴升他为“镇抚”。不久，他又去到定远的驴牌寨，收编了当地的“民兵”三千；用这三千民兵，袭击横涧山的元军，大胜，收降了两万。（当时所谓元军，除了统帅常常是蒙古人以外，官兵都是汉人。）
有了这许多兵，朱元璋一举而攻下滁州。替郭子兴创立新的地盘。郭子兴搬了过来，不再留在濠州受赵君用的气，而且，仿照赵的办法称王。赵已经自称为“永义王”。现在，郭自称为“滁阳王”。
至正十五年正月，郭子兴派人打下长江边的和州，交给朱元璋以“总管”的名义去守。
从此，朱元璋独当一面，等于是有了自己的地盘。事实上，郭子兴的兵一共四万，倒有三万左右是朱元璋经手收编或招降来的。
二月间，刘福通在（江苏）砀山县夹河镇找到了韩山童的孤儿韩林儿，迎到（安徽）亳州，立为皇帝，国号大宋，年号龙凤，以杜遵道、盛文郁二人为左右丞相，自己与罗文素为“平章政事”。
刘福通的政府发表郭子兴为“都元帅”，张天佑与朱元璋为左右副元帅。（张天佑是郭子兴的妻弟。）
元朝政府一面调遣重兵对付刘福通，一面也派了“太子”秃坚，副枢密使绊住马，民兵元帅陈野先，带了号称十万的兵，攻打和州。从正月打到三月，打不下来，只得撤兵而去。
留在濠州，而不与郭子兴合作的孙德崖，这时候缺少粮食，带了部队来和州，请朱元璋帮忙。郭子兴在滁州得到消息，也带部队来到和州，对孙德崖火并，捉住了孙德崖。孙德崖的军队也扣留了朱元璋。结果是，“互换俘虏”了事。郭子兴白忙一顿，既惊且气，得病而死。死后，“都元帅”的位置由儿子郭天叙继承。
六月间，朱元璋获得巢湖水师的支援，击败裕溪口的元军水师，渡江，在牛渚登岸，拿下采石矶与“太平路”（明朝改为太平府，后来为当涂县）。元军水师，在蛮子海牙的统率之下，会同阿鲁灰所带领的陆军，与陈野先的民兵，大举反攻，被朱元璋击败。陈野先投降。陈野先在降了以后，暗中仍与元军勾结，在九月间杀了郭天叙与张天佑。朱元璋替郭张二人报仇，诱斩陈野先。八月间，朱元璋打下溧水、溧阳、句容、芜湖。
次年，龙凤二年（至正十六年，1356年），三月，朱元璋打下集庆路（南京）。守城的元将福寿战死，廉茂才投降。朱元璋进城，对老百姓秋毫无犯，宣布改集庆路为“应天府”，自称“天兴建康翼统军大元帅”，派人向刘福通报捷。刘福通发表他为“江南等处行中书省平章政事”。所谓“行中书省”，便是“中书省”的“行署”。这时候，朱元璋的年龄才有二十九岁。
镇江、金坛、丹阳，他也在攻取集庆路以后，派徐达去一一收入范围。三个月以后，派邓愈等攻占溧阳之南的广德与金坛之东的常州，常州之南的长兴。
龙凤三年（至正十七年），四月，他自己出马，攻破广德的西南宁国，收降守城的猛将朱亮祖。宁国之北的宣城，顺手入于掌握。七月，派胡大海等人攻入绩溪与休宁、徽州。九月，派缪大亨，从所谓青军（民兵）张明鉴的手中夺得扬州。
龙凤四年（至正十八年），二月，派李文忠囊括宁国之西的皖南各县，包括青阳、石埭、太平、旌德。三月，派李文忠会同邓愈、胡大海，由徽州进入浙江，攻占建德路，改建德路为严州府（因为是东汉严子陵的故乡）；把建德路之东的浦江，顺便拿下。
今日安徽省的最南端婺州与江西的景德镇最为邻近。朱元璋认为若不把这婺州也占了，不足以应付雄踞长江中部的陈友谅。他又亲自出马，带了十万精兵，在龙凤四年十二月来攻，活捉了元将帖木烈思与石抹厚孙。
龙凤五年（至正十九年），九月，派常遇春取得衢州；十一月，派胡大海取得处州（丽水）。
朱元璋在取得处州以后，工作告一段落。他自从在至正十二年闰三月初一向郭子兴投效以来，前后才不过七年光景而已，然而攻无不克，战无不胜，在衰朽的大元帝国疆土上刳下了一片不太小的江山。比起刘福通来，大不相同。