创造明朝的，是朱元璋，朱元璋最初“反元”，毫无自创朝代的雄心，只是迫于环境而不得不投身于一个“反元复宋”的武装团体而已。
他是贫农家庭的“安分守己”的子弟。在他十七岁的一年，元顺帝至正四年（公元1344年），旱灾、蝗虫与瘟疫，先后降临到他的家乡，濠州钟离县（安徽凤阳）。父亲朱世珍，母亲陈氏，大哥朱兴隆，在几天以内相继去世。家里的现款极少，买不起三口棺材，更买不起坟地。幸亏有邻居刘家心好，准他和二哥朱兴盛，把父母大哥三人的尸首，用旧衣服裹了，埋在刘家坟地的一个角落。
大哥二哥均已结了婚。大哥留下了一个寡妇，两个孤儿，二哥自己又有一个妻、一个儿子，需要吃。三哥朱兴祖呢，虽则出赘别家，不再是二哥的负担，但也没有力量帮二哥的忙。
他自己当时的名字，叫做朱兴宗，读过几个月书，略微认得一些字，也做过几年活（农田工作），不文不武；年纪轻，力气小，找工作不容易。一家八口，全仗二哥撑持，二哥实际上也是失业在家。朱家的几亩田地，荒了；附近家家的田地都是荒了的。谁还需要佃户？更有谁需要长工？
他帮助二哥苦撑。向亲戚朋友借贷，借贷得没有几时，那些能有一点财力施借的人，渐渐地都离开了太平乡，离开了钟离县，离开了濠州，远走高飞，去别处“逃荒”了。于是他和二哥便只得剥树皮，掘草根，挨一天算一天。
就这样，从（阴历）四月挨到九月。九月里，他进了皇觉寺，受戒，当和尚。
寺里有粥。寺的主持人（住持）高彬法师，在十年八年以前受过朱家的一笔施舍，也收过他，朱兴宗，当了一个“记名徒弟”。他于毫无办法之中，想出这个“旧事重提”的办法，进了寺，正式受戒。在他以为，这应该是“一劳永逸”的归宿了。
他不曾料到，寺里的米只够煮一个多月的粥。寺里的和尚也正如其他的“较有办法”的饥民一样，纷纷逃荒，各奔前程。最后，只剩下他一人。他也只得托了钵子，追步师父与师兄们的后尘。
从此朱兴宗（元璋）作了一个“游方”的小和尚。在实际上，他只是身披袈裟的小叫花子。
他当游方和尚，当了差不多四年，在至正八年回到家乡的皇觉寺。这四年，他走过不少地方：向南，到合肥；转而向西，进河南，到固始、光州（潢川）、息州（息县）、罗山、信阳；又转而向北，到汝州（临汝）、陈州（太康）；最后，转而向东，到鹿邑、亳州（亳县）、颍州（阜阳）——回钟离皇觉寺。