光绪皇帝五岁即位，十八岁大婚，十九岁受慈禧“归政”，二十九岁被囚，三十九岁暴卒。
他是中国历史上命运最苦的皇帝之一。有父有母而得不到父慈母爱，所得到的只是慈禧的冷酷面孔与管教。从进宫到被囚，他几乎没一天不向慈禧长跪。被囚以后，求有长跪的机会而不可得。
比起他来，老醇王与小醇王要幸运得多。老醇王奕譞有道光作父亲，咸丰作哥哥，光绪作儿子，慈禧作大姨子，一生吃用不尽，无忧无虑（死于光绪十六年，年五十一）。他在城内有一个王府，在城外有一个别墅。
小醇王载沣有光绪作哥哥，宣统作儿子，而且本人当了足足三年的摄政王，大权在握十分过瘾。
光绪初进宫时，与慈安太后住在一起。慈安性情温和，光绪受惠不小，然而慈安在光绪十一年便得了“急症”，与世长辞。
光绪一生，和他最亲的人是师傅翁同龢。翁是江苏常熟人，咸丰六年状元。光绪从六岁起便作了翁的学生，前后二十二个年头。到戊戌年四月，维新刚刚开始，慈禧说翁“喜怒见于词色，渐露揽权狂悖情状”，叫他“开缺回籍”。维新失败以后，慈禧太后又说他“今春力陈变法，滥保非人（康有为）”，认为他“罪无可逭”，“著革职永不叙用，交地方官严加管束”。
光绪苦命的皇帝。（原版插图）
光绪的皇后叶赫那拉氏，是慈禧的娘家侄女。皇后的父亲桂祥，是慈禧的弟弟。这皇后深得慈禧的欢心，光绪却与她无缘。
光绪所宠的是珍妃他他拉氏。这珍妃讨不了慈禧喜欢，慈禧甚至不让珍妃与光绪亲近。
当年，同治钟爱于皇后阿鲁特氏，慈禧也要破坏，弄得同治清夜出宫寻花问柳，染了怪病。同治死后，皇后更受慈禧虐待，终于在光绪元年二月绝食自尽。
光绪一朝，出了很多大事。
中法战争与义和团事变，为功为罪都该由慈禧一人负责，与光绪皇帝无关。
只有甲午中日战争，可说是光绪皇帝本人决定的。然而海军外强中干，经费颇多被慈禧挪作修建颐和园之用。到了正式宣战以后，李鸿章阳奉阴违，又调兵极少。其后，李鸿章签订《马关条约》，把台湾割给日本，光绪十分愤慨，然而无可如何。
传说，慈禧曾经逼迫光绪打麻将、抽鸦片，以便等他的名誉坏了废掉他，改立溥俊（端郡王载漪之子）。这传说有无事实作根据，待考。
至于，光绪一辈子生活在苦痛中，则已经是历史上的定案。