辛酉年，是咸丰十一年（1861年）。“辛酉政变”是慈禧太后第一次夺取政权。（第二次是在光绪二十四年，戊戌。）
慈禧太后是满洲人，叶赫国王室那拉氏的苗裔。因此，她的姓是叶赫那拉氏，她的名字叫做“兰儿”。
父亲是惠徵，官居安徽宁池广道，死在任上，丢下她与一个哥哥、一个妹妹、一个弟弟，生活十分清苦。
她在十七岁的时候（咸丰元年）被选入宫，充当“贵人”。三年以后，升“嫔”，称为“懿嫔”。又过了两年，生下皇子载淳，升“妃”，称为“懿妃”。次年，升“贵妃”，地位仅次于皇后。
咸丰的皇后钮祜禄氏，不曾生有儿子。后宫的妃嫔虽多，只丽妃他他拉氏生过一个女儿，其后下嫁符珍；玫嫔徐佳氏生过一个儿子，很早就短命而死。
兰儿读书不多，却有点小聪明，不仅深得咸丰的宠眷，和正宫皇后也处得极好。皇后比她小两岁，为人忠厚。
咸丰死时，她们二人同在热河行宫。死前的一日（咸丰十一年七月十五日），咸丰召见怡亲王载垣、郑亲王端华、一等公景寿、三等辅国将军户部尚书协办大学士署领侍卫内大臣肃顺，与四位军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祜瀛，吩咐他们立载淳为皇太子，并授给他们以“赞襄政务”的官职。
慈禧太后茫然于中国的传统治术与当时的国际大势。（原版插图）
七月十六日，由于这八位“赞襄政务王大臣”的支持，载淳得以皇太子的资格继位为皇帝。次日，皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，懿贵妃叶赫那拉氏被尊为“圣母皇太后”。
九月初一，八位赞襄政务王大臣以载淳的名义，恭上两宫皇太后徽号：尊母后为“慈安太后”，圣母为“慈禧太后”。
从此，慈禧的地位与钮祜禄氏完全相等。
九月二十三日，她与慈安太后及皇帝载淳，拜送咸丰的灵柩离开热河承德，回北京。
按照清朝的规矩，他们于送走了灵柩以后，必须比灵柩先到北京，以便届时率领文武百官恭迎。
因此，当灵柩尚在途中之时，慈禧与慈安太后、皇帝载淳已于九月二十九日到达。当天，她向留京的王公大臣哭诉载垣等八位“赞襄政务”如何擅权，如何欺侮他们，获得了这些王公大臣的深切同情。
第二天，九月三十日，她以迅雷不及掩耳的手段，埋伏武士在宫门口，捉住来上朝的载垣、端华二人，用皇帝载淳的名义，将八位赞襄政务一律免去本兼各职，并且革掉其中载垣、端华、肃顺三人的爵位。
肃顺这时候尚在密云县附近陪着灵柩，慢慢地向北京走，却遇到睿亲王仁寿、醇郡王奕譞突然带兵前来，将他逮捕。
恭亲王奕訡，奉命与“大学士、六部、九卿、科、道、翰、詹”会同审讯八位被捕的赞襄政务。到了十月初六，恭亲王领衔奏请将载垣、端华、肃顺三人凌迟处死，景寿等五人革职遣戍新疆。
慈禧以皇帝载淳的名义，下诏将载垣、端华加恩赐令自尽，肃顺处斩；穆荫发往军台效力；景寿、匡源，杜翰、焦祐瀛均“革职，免予遣戍”。
从十月初一起，恭亲王已经是“议政王，在军机处行走”。他作了清朝有史以来第一个真正的事实上的宰相。以亲王而兼军机大臣的，只有过雍正朝中的怡亲王胤祥一人，然而胤祥并无“议政王”的名义，只是三个军机之一，在雍正皇帝的直接指导之下“密办军需”而已。胤祥任职的时期也极短，只有九个月的光景（从雍正七年六月到雍正八年三月）。
恭亲王任职的期间极长。
他以“议政王”的身份兼任军机大臣三年多（从咸丰十一年十月到同治四年三月）；其后又担任普通的军机大臣很多年（从同治四年三月到光绪十年三月；光绪二十年十一月他东山再起，于二十四年四月病故）。
他虽不是辛酉政变的主谋人，却是辛酉政变的执行人。主谋人是慈禧，执行人是他。
咸丰皇帝死在热河，载垣等八人受诏赞襄政务，不曾有他在内。他那时仍在北京，于签订了中英、中法、中俄的《北京条约》以后，当了新创的“总理各国事务衙门”（外交部的前身）的主持人。
他到热河奔丧，见到慈禧与慈安，密谈了一阵便安排下政变的计划，把八位赞襄政务一网打尽。
倘若咸丰于临死以前，让恭亲王的名字也列在赞襄政务的名单以内，也许辛酉政变不致发生，而慈禧掌不了权，中国近百年史便又是一个样子了。
肃顺在咸丰一朝是力量最大的权臣，他是其兄郑亲王端华的灵魂，而端华又是怡亲王载垣的灵魂。这三人联成一气，把异己挤走（如大学士祁隽藻，翁心存），把持一切。然而，倘没有肃顺，左宗棠早就因官文之奏劾而拿解北京治罪，曾国藩、胡林翼也决不能有所施展。曾、胡的奏章到了清廷无不“报可”，全仗肃顺等人大力支持。
曾国藩的好友兼亲家郭嵩焘，是肃顺的座上之客。一代名士王闿运，也是出入肃顺之门的人。
就事论事，即使肃顺等人罪该万死，“赞襄政务”的制度并没有错。皇帝载淳的年纪太小（只有六岁），当然需要“顾命”大臣来辅佐，正如顺治初年之需要多尔衮、济尔哈朗，康熙初年之需要索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜。
清朝并无“母后垂帘听政”的前例。太宗皇太极死后，顺治皇帝的生母、永福宫庄妃，与嫡母孝端文皇后同时被尊为“皇太后”，然而这两位太后皆未垂帘听政。其后，在顺治皇帝死时，康熙皇帝的生母佟氏与嫡母博尔济吉特氏，也同时分别被尊为“皇太后”与“慈和太后”，但也不曾有过垂帘听政的事。
慈禧骗取慈安的同意，利用恭亲王实行政变，确是大胆妄为，毁了清朝祖宗的家法。
她有什么把握当变相的皇帝？国家的事不简单，她既无学识亦无经验，使得中国倒霉了几十年，也断送了清朝的生命。
皇帝载淳的年号，原已定为“祺祥”，被她改为“同治”，意思是她与慈安二人同治天下。外国在上海办的《字林西报》，把“同治”翻译成“为了法律与秩序而团结”，可谓离题甚远。茅儿斯以为这“同治”二字含有与外国人和平共处，亦即争取“光荣的和平”之意，更妙。
慈禧与慈安在事实上垂帘听政，是从咸丰十一年十月初八日开始。这一日，是甲子日，她们举行一个皇帝载淳正式即位的典礼。皇帝坐在前面受王公百官朝贺，她们隔着一层竹帘，坐在后面“受用”。
这时候慈禧二十七岁，慈安二十五岁，恭亲王三十岁。
叔嫂之间理应避嫌，然而恭亲王凡事必须入宫请示，下诏书也得呈稿，请两宫皇太后加盖一颗小印（印上是“同道堂”三个字）。因此之故，慈禧特地以儿子（皇帝载淳）的名义，颁了一道谕旨：“议政王（恭亲王）等赞理庶务，毋避小嫌”。
所好，嫂嫂有两个，而且宫中太监与宫女甚多，众目所视，却也引不起什么闲话。
并且，慈禧当时一心以东汉的邓太后自居，并无效法吕后、武后、韦后这些糟糕的女皇帝之意。
她当国以后的第一件惊人大政，便是授予曾国藩以讨洪全权，命他“统辖苏皖赣浙军务，节制巡抚提督以下各官”。
垂帘听政，在形式上的正式开始是十一月初一，地点是宫内的“养心殿”。
到了次年同治元年元旦的一天，她又加给曾国藩以“协办大学士”的职衔，以示宠任。