为了打九江，曾国藩必须冲破太平军在田家镇所设的封锁线，这封锁线是横隔长江的两道铁索，两岸均有太平军的重兵驻守。
曾国藩又定计分兵三路，以湖北提督桂明指挥北路，进攻蕲州（蕲春）、广济；以塔齐布指挥南路，进攻大冶、兴国（阳新）；他自己统率水师，作为中路。到了九月间，曾国藩下令开始进攻。南路节节胜利，塔齐布在二十一日攻下了大冶，罗泽南在同一天攻下兴国。兴国东乡的半壁山，与北岸田家镇遥遥相对，太平军守御甚坚，仍被罗泽南于十月初四日攻下。北路指挥桂明，是一个畏战的庸人，因此毫无进展，蕲州、广济仍在太平军手中。太平军而且在九月二十九日出动水师溯江而上，利用东风火攻曾国藩的水师，幸亏一面有彭玉麟、杨载福抵住，一面又有鲍超由源口抄到太平军水师的后路，将它包住首尾，获得小胜。小胜后，不攻陈玉成、曾凤传所守的蕲州，更不攻秦日纲所守的田家镇，而小心翼翼地占领长江北岸的沿岸、距离田家镇九里“见峰嘴”为止。
然后，杨、彭二人将水师分成四队：第四队留守；第三队事后追击，扩充战果；第二队作战；第一队准备好镕铁炉、钢剪，大锤、大斧、专管镕毁铁索，不管作战。十一月十三日出动。同时候，南路的陆军以六千人排成长阵助威。
太平军布置了很多民船在铁索之前，铁索不仅两端（富池口与田家镇）有重兵驻守，而且扣在若干船只之上。这些船只有如浮桥，又有不少的武装木筏作为掩护，铁索之后有几千只炮船，铁索之旁，在北岸由牛肝矶至吴王庙，又有若干座营垒与成千的炮位。
交战后，杨、彭水师的第一队很迅速地烧断了铁索，第二队击散民船，打垮炮船与武装木筏，第三队顺流而下，追击太平军三十余里，然后掉转头利用东风放火，把太平军的船烧毁了四千余号，俘获了五百余号。
田家镇被曾军占领。秦日纲在这一天（十三日）夜里四更撤走。次一天的夜里，陈玉成、曾凤传也从蕲州撤走，曾军获得全胜。