曾国藩是湖南湘乡人，字涤生，原字子城。有人说他原“名”子城，考中了翰林以后才改名国藩，这怕不确。他的弟弟国潢、国华、国荃、国葆，妹妹国惠、国芝，都是生在他中翰林以前，显然他这一辈是“国”字辈。而且“子城”的“城”字与“国藩”的“藩”字颇能配合，名曰国藩而字曰子城，最恰当不过。
他改字涤生，另有一段经过。传说他年轻之时，遭遇了一件甚不愉快的事，愤而自杀未死。罗泽南（罗山）劝他不必过于自疚，不妨取“涤生”二字为号，时加警惕。君子不患无过，患不能改。
罗泽南比他年长四岁，学问很好，研究张载、周敦颐、朱熹的著作均有心得，是一位言行相符的理学家；也写了好几部书（《西铭讲义》、《太极衍义》、《小学韵语》，等等）。
罗泽南对曾国藩颇为爱护，曾对罗也极敬重，两人的关系可说是在师友之间。曾氏一生在修养上居敬主诚，宗程、朱而不宗陆、王，大半是受了罗氏的影响。
曾发达得早，在二十三岁中了秀才，二十四岁中了举人，二十八岁中了进士，点了翰林。罗呢，满了三十，才中秀才；满了四十，才中举人。到了（咸丰三年）四十七岁，率领“湘勇”打仗，才开始有所表现。
湘勇创办以前，已有所谓“楚勇”，也是湖南人的武装结合。楚勇的首领江忠源曾经在家乡办团练，活捉了当地天地会的领袖雷再浩，其后到浙江秀水当知县，于咸丰元年丁忧回家，奉钦差大臣赛尚阿征调，招募了五百名老百姓，称为楚勇，带往广西。
在广西，江忠源与乌兰泰很能合作，与向荣却合不来。他和乌兰泰见解相同，认为既围永安，不该缺上一角，赛尚阿不听，江忠源一气，回家。
回家以后，听说太平军果然突围，桂林危急，他又募了一些楚勇再来广西，想帮帮乌兰泰的忙。他到达广西之时，乌兰泰已死，全州无可守御，便伏兵在全州北边的蓑衣渡，打了一个胜仗。
其后，他赶到长沙，与太平军战于南门，又在天心阁筑一堡垒。长沙之能够保全，他的功劳不小。
再其后，他又赶到南昌，入城坚守。守了九十几天，太平军无可奈何。这时候，咸丰四年六月至八月，罗泽南带领两千湘勇，以及原驻镇篁（凤凰）的绿营兵到南昌来解围。南昌之能够保全，一半是江忠源守得好，一半也是罗泽南及其麾下当军官的“诸生”肯拼命。
所谓诸生，是若干知识青年，其中有些是罗泽南的弟子，有些不是。
在罗泽南的弟子之中，以李续宾、李续宜兄弟为最有能力。续宾其后于咸丰七年四月攻下九江，咸丰八年十月战死于三河。续宜在九年六七月间会同刘长佑战石达开于宝庆，解了宝庆之围；又在咸丰十年及十一年，帮助曾国荃攻叶芸来于安庆，阻挡了陈玉成的援兵；于同治二年病死，死时四十一岁。
江忠源在守好南昌以后，率领楚勇去守庐州（合肥），也是比太平军早到一步。可惜他此次所带的楚勇太少，只有一千人不足，而清军其他部队远屯四十里外，坐视不救。结果，庐州被陈玉成拿下，江忠源投水而死，死的时候也仅有四十二岁。（咸丰三年十二月二十七日）。
罗泽南于咸丰六年三月进攻武昌之时中弹阵亡，年纪也只是五十而已（他比江忠源长五岁，比李续宜长十六岁）。
曾国藩却是一个命大的人，活到六十二岁，功成业就寿终正寝（同治十一年1872年二月初四日）。
他在奉旨帮办湖南团练以前，官运已经不错。由翰林而侍读、侍讲、内阁学士、礼部右侍郎，兼署兵部右侍郎（其后升署左侍郎），又兼工部左侍郎、刑部左侍郎、吏部左侍郎。六部之中，他兼了五部，只有户部的侍郎他还不曾兼掌。在这期间，他也先后担任过四川与江西的正考官（主考）。
朝廷之中，穆彰阿是他的恩师（会试之时的主考），大学士倭仁是他的前辈。
倭仁是蒙古人，生长河南开封，翰林出身，服膺程、朱，作过咸丰的老师（詹事），历任大理寺卿、翰林院掌院学士、工部尚书、文渊阁大学士、文华殿大学士，居官持正不阿，是有清一代的名臣。倭仁对曾国藩甚为器重，常与曾国藩讲求性理之学。
恩师与前辈以外，曾国藩另有几位益友李棠阶、吴廷栋、何桂珍、窦垿，等等。这几人都是程、朱一派的理学家。李棠阶后来在晚年当了军机大臣。
和曾国藩交往最密切的，是郭嵩焘。郭是湘阴人，于道光十七年在长沙与曾相识；于道光二十七年考中进士，点了翰林，又在京城与曾异地相逢。
郭为人鲠直而具有卓见，在官场中落落寡合。虽则其后也当了两淮盐运使、署理广东巡抚，与出使英国大臣，但失意的时候多，得意的时候少。
曾国藩 屡战屡败，屡败屡战。（原版插图）
曾最了解他，与他交谊极厚，并且结为儿女亲家。郭与左宗棠是小同乡，也是亲家，到过浙江，帮左宗棠的忙，却与左不甚相得。曾写了几首诗安慰他，其中有两首是：“一病多劳勤护惜，嗟君此别太匆匆。二三知己天涯隔，强半光阴道路中……宦海情怀蝉翼薄，离人心绪茧丝团。更怜吴会飘零客，纸帐孤灯半夜阑。”
另一次，曾接到郭的诗，和了六首。其中有四句是：“日日怀刘子，时时忆郭生，仰天忽长叹，绕屋独巡行。”这诗中的刘子，是刘蓉，字孟容，湘乡人。
曾国藩自幼与刘蓉为道义之交，其后连中高科，誉满京华，心中所念念不忘的，仍是蛰居故乡的这位刘子：“昔者初结交，与世固殊辙。垂头对灯火，一心相媚悦……所愧偷太仓，无异哀穷乞。羡君老岩阿，闲味甘于蜜。”
刘蓉的才干，在曾国藩看来是很高的：“我思竟何处，四海一刘蓉。具眼规皇古，低头拜老农。乾坤皆在壁，霜雪必蟠胸。他日余能访，千山捉卧龙。”
卧龙不等待曾国藩去访捉，已在太平军进攻长沙之时被湘乡县的县知事请了出来，协助罗泽南创办本县的团练。这团练在名义上是由曾国藩的父亲曾麟书以大绅士的资格出面主持。
不久，曾国藩因奔丧而回家；回家以后，奉到咸丰皇帝的谕旨，叫他帮助湖南巡抚张亮基办理全省的团练。曾国藩本不想担负这一份责任，准备上一个“疏”（奏折）恳辞。郭嵩焘却走了来，劝他勉为其难，说武汉已被太平军占了，湖南处境日危。他这才决心去长沙就任。这时候已经是咸丰二年十二月的下旬了。