清方镇压太平军的第一功臣是曾国藩。倘若没有曾国藩，太平军可能把苏、浙、皖、赣几省长期占领下去。
重用曾国藩，赋予他以节制四省全权的，是慈禧太后与恭亲王奕訡。
然而，最先肯用曾国藩的却是咸丰。咸丰这个人，够不上称为圣主，也不配称为贤君，但是在位十一年，是一个中等的皇帝，比崇祯好，而且好得很多。
崇祯的私生活颇为严肃，咸丰是好色之徒。然而崇祯多疑轻杀，咸丰则不疑不杀。作为一个皇帝，好色只是小毛病，多疑轻杀便是绝症。
咸丰即位之时（道光三十年），年纪仅有二十。洪秀全在当时，是三十八岁。大清帝国与太平天囯之间的战争，实际上也是咸丰与洪秀全两人之间的拳赛。一个二十岁的孩子，与三十八岁的成年人比武，不是容易的事。
咸丰有庞大的领土，众多的人口，比较丰富的兵力与财力，诚然占很大便宜。但是，一切需要他决定，决定稍有错误，就一定逃避不了后果。他生长深宫，毫无行政经验与作战经验，面临太平军这样的巨敌，委实难以应付。
帮手，他有，却太多。满朝的文武，各省的总督、巡抚、布政使、按察使、知府、知县、提督、总兵、副将、参将，都是他的帮手。在这些人之中，谁好？谁不好？谁可靠？谁不可靠？
咸丰 饱受了太平军和英法联军苦难的皇帝。（原版插图）
倘若是汉朝初年，问题就很简单。当皇帝的只消物色一个好丞相，把所有的噜苏事付托给他，自己垂拱而治。
清朝自从雍正以来不仅没有丞相，而且连沿袭自明朝的内阁制度也名存实亡。全部政务，尤其是军事，要皇帝自己处理。所谓军机大臣，实际上仅是侍候皇帝的秘书而已。
太平军初起之时，咸丰只晓得起用林则徐。他记得，当他八九岁的时候，林则徐对付英国人颇有办法。无奈现在林则徐已老，到不了广西，就在中途病死。
这是出乎他意料之外的。穆彰阿告诉过他，说：“不知道林则徐能不能去呢？”当时，他很气，认为穆彰阿始终与林则徐为敌，是甘心媚外的卖国贼，就把穆彰阿革去本兼各职，永不叙用。同时，也惩办经手签订《南京条约》的耆英，说耆英是“无耻无能”。
林则徐既死，咸丰想到了李星沅。这李星沅在云贵总督任上，平定过小规模的回民起义；又在两江总督任上，捕捉过若干私盐贩子。
然而，李星沅当钦差大臣却不够料，指挥不动巡抚周天爵与提督向荣，化除不了周、向二人之间的意见，打不下太平军。
咸丰因此又就近在军机大臣之中，选出了蒙古人赛尚阿。赛尚阿训练京城新设的“枪队”成绩不坏。
其实，赛尚阿的本事，只不过是训练“枪队”，使得枪队在阅兵典礼中步伐整齐而已。他虽则有蒙古血统，却极怕打仗，也从来不曾打过一仗，如何可以当统帅呢？
咸丰先叫赛尚阿扼守湖南；其后听说李星沅病死，叫他进军广西。他进了广西，只敢住在省城桂林，离开战场（永安州）很远。过了一些时候，因为咸丰逼他逼得紧，他才硬着头皮，到永安州“督师”，却又不听乌兰泰的忠告，任由向荣在永安州外围留下一个缺口，结果是大局糜烂到几乎不可收拾。
向荣已有应死之罪，总算比太平军抢先一步赶到桂林，把桂林保全下来，功罪勉强可以相抵。太平军冲进湖南以后，这向荣又竟然能够尾追太平军直到长沙，间接帮助了骆秉章等人守住长沙。咸丰正苦于找不到一个可以替代赛尚阿的人，于是又看中了向荣，叫他当钦差大臣。
向荣当一个提督材料尚嫌不够，当起总绾全局的钦差大臣来，可谓笑话。向荣的一套伎俩，只是尾追二字：由广西追到湖南，追到湖北，追到南京。到了南京，在孝陵卫扎下“江南大营”，对太平军采取监视态度，不敢进攻。
咸丰在咸丰二年于向荣之外加设一个钦差大臣，扼守河南。人选呢，他想起了琦善。怎么会想起这么一个人来呢？大概是于追怀林则徐之余而联想到的罢。琦善与林则徐在鸦片战争期间先后充任过钦差大臣（虽则两人的作风迥不相同）。
琦善的唯一资格，也就是当过钦差大臣而已。论军事知识与胆量，他不仅比不了向荣，也比不了赛尚阿。他在河南，坐视武汉被太平军占领而不去救；到了江苏，扎一个“江北大营”于扬州郊外的宝塔山及司徒庙，静候太平军放弃扬州而奏报克服扬州，静候太平军放弃仪征而奏报克服仪征。静候到咸丰四年秋天，寿终。
我们很难责备咸丰，说他无知人之明。他接触不到人才，如何去知？他自己不是人才，即使接触到了人才，也知不了。
在了解咸丰以后，我们反而不能不欣赏他之优容曾国藩了。曾国藩以一个丁忧的侍郎，奉命帮办团练，在家乡招兵买马，形成一大势力。祁寯藻告诉咸丰，说：“曾国藩虽则当过侍郎，现在只是一个平民；以平民的身份而能有如此的号召力，不是国家之福。”咸丰听了很动容，但仍旧让曾国藩继续放手做下去，一直做到变成力量最大的统兵官，把清朝的命运掌握在手。
咸丰对于江忠源、骆秉章、胡林翼几个他素未谋面的人，也颇能深信不疑，一心倚畀。诚然这几人之忠于清朝，有事实上的表现，咸丰应该相信他们。然而当皇帝的，也有听谗言的机会与提防忠臣的特权。咸丰对江忠源等人始终如一，在一般皇帝之中不能不算是差强人意的了。
而且，他不杀赛尚阿，甚至不杀一再弃城逃往上海租界的何桂清（何桂清于咸丰死后被斩），这的确是太软了一点，却也有安定“官心”的好处。