嘉庆在位二十二年半，前三年仍由乾隆以“太上皇帝”的名义当家。到了嘉庆四年（1799年）正月乾隆去世，嘉庆才名副其实地当起皇帝来。这时候，他已是四十岁的人了。
他的才华赶不上乾隆，但在种种方面均比乾隆好。他不像乾隆那样爱虚荣，爱游山玩水，征歌选色，爱奉承，爱亲信小人、斥逐君子。
他主政以后的第一大快人心之事，是捉拿和珅。其后，他重用了庆桂、朱珪，也倚任王杰、董诰。这四人都是清代有数的贤臣。嘉庆有心把国家治好，是显然的。
他为人懦弱一点，是有的；但生平不喜欢杀人，对臣下很宽，对人民的疾苦也有所关怀。他死后被谥为“仁宗”，不无理由。
他的儿女不多，长成的仅有四子一女。后宫很少，宫廷内的生活很简单而清静。
以他这样的人，处在太平之世，不失为一个贤君。可惜他从乾隆手中接下来乱糟糟的一个国家，与十分腐化的一个政府。
清朝在当时所需要的，不是嘉庆，而是一个大刀阔斧、像雍正那样的皇帝。所需要的大学士兼军机大臣，也不是庆桂、朱珪、王杰、董诰等“好人”，而是火辣辣的张居正。
清仁宗颙琰亲办和珅案 和珅因机亲善辩，仪表俊伟，深受乾隆帝宠信，尤在晚年对他倚任极专，让其执政达二十余年。仁宗（嘉庆帝）有事欲奏禀太上皇，亦需通过和珅代奏，对其专恣不法，恨在心中，隐忍不发。乾隆帝死时，和珅为总理事务大臣，暗自得意。第三天，御史王念孙、给事中广兴即疏奏揭露和珅之恶迹。三天之后，嘉庆帝宣布和珅二十大罪，逮其入狱，并下令抄家。他看了那长长的抄家清单，价值十亿两白银，才知和珅把乾隆晚年贡物的十分之九都私吞了，相当于和珅当权二十年间清廷财政收入的一半，故有“和珅跌倒，嘉庆吃饱”之谚。嘉庆帝气愤万分，旋即把和珅赐死狱中。
洪亮吉以翰林院编修的地位，上书给各位军机与王大臣说：“今日皇上当法宪皇帝（雍正）之严明，使吏治肃而民乐生”。结果等于白说，因为嘉庆便是嘉庆，效法不了雍正。
洪亮吉把当时的官场丑剧，刻画得淋漓尽致。“有尚书侍郎甘为宰相屈膝者矣；有大学士七卿之长，且年长以倍而求拜门生，求为私人者矣；有交宰相之僮隶，并乐于抗礼者矣。”
甚至，在最高学府之中，也有人为了想当院长、系主任之类，而不惜自毁人格，钻营以求。“大学三馆，风气之所由出也，今则有昏夜乞怜以求署祭酒者矣；有人前长跪，以求讲官者矣。”
和珅本人虽则已死，他所庇护的各省贪官，除了极少数四五个人以外，都仍旧未换。这些总督、巡抚、布政使、按察使，“出巡则有站规，有门包，常时则有节礼、生日礼，按年则有帮费，升迁调补之私相馈谢者，尚未在此数也。”
这些礼物，“无不取之于州县，州县则无不取之于民。”于是，“钱粮漕米前数年尚不过加倍，近则加倍不止。”州县之官竟然公开向人说：“我之所以加倍、加数倍者，实层层衙门用度日甚一日、年甚一年。”
军队的情形，据一位御史谷际歧说，也坏到极点。谷际歧在湖北、四川一带搜集到一首民谣：“贼去兵无影，兵来贼无踪。可怜兵和贼，何日得相逢？”
武官怕死，文官要钱，因此嘉庆一朝闹了白莲教，又闹天理教……闹个不停。