在朱一贵就义以后、林爽文起义以前，台湾另有两位英雄先后发难于雍正十年及乾隆三十五年。在雍正十年（1732年）发难的，姓吴名福生，凤山人；在乾隆三十五年（1770年）发难的，姓黄名教，台湾县（台南）人。两人均打下冈山；吴福生事败被杀；黄教据守台南东边的“大穆降”，其后退入山中，清军始终捉他不到。
林爽文是彰化人，原籍漳州府平和县。林家在彰化是大族。林爽文本人很富有，轻财好义，是地方上公认的领袖。他住在离城二十多里的大里杙，结寨自保。
传说在乾隆四十八年左右，从漳州平和来了一位姓严名烟的天地会会友，受林爽文的招待，一时加入天地会的颇多。林爽文之成为全台湾的天地会首领，严烟之来不无关系。
在凤山、淡水、诸罗，也都有天地会的人。他们之间的小领袖常常到彰化来造访林爽文，密商大计。
在诸罗的小领袖，姓杨名光勋。杨光勋与弟弟杨妈世不睦，妈世另外组织了一个雷光会，与杨光勋的天地会对抗、械斗。当时的台湾道满人永福与台湾府知府孙景燧，就把杨光勋与妈世的父亲杨文麟抓了，叫他供出儿子的躲藏地方，其后又说他犯了纵容儿子之罪，要把他处死，并且要杀他全家。
“台湾镇”的总兵柴大纪，而且派了兵来诸罗，捉了几十个老百姓。这分明是小题大做。但柴大纪与永福却又不敢把事情的真相向上峰报告，故意将“天地会”三个字改写“添弟会”，以免上峰责备他们平时对朱一贵所遗留下来的团体疏于防范。
驻在福州的福建按察使李永祺渡海来台查勘这件事，也就糊里糊涂地根据柴大纪与永福的意见，给乾隆一个奏章，只等乾隆的批示一到，便杀掉杨文麟一家与几十个老百姓。
诸罗与各地的天地会会友人人自危，纷纷聚集到林爽文的大里杙准备动手。
这一年（乾隆五十一年，1786年）十一月，彰化知县俞峻、北路营副将赫生额、游击耿世文，带领了三百名清兵，开到离开大里杙七里路的大墩，算是来镇压民变。但他们不知道谁是天地会会友，谁不是天地会会友，却乱抓乱杀，而且烧了不少附近的村庄，弄得很多老百姓无家可归流离失所，蹲在路旁号哭。
林爽文忍无可忍，便在二十七日夜进攻大墩，结束了这三个“狗官”俞峻、赫生额、耿世文，与全部三百名清兵。
到了二十九日，彰化县的县城也入于林爽文之手。台湾府知府孙景燧这时恰好在彰化县，便与该县的摄理知县刘亨基一齐送了命。
十二月初一日，淡水厅也被林爽文占领。大家公推林爽文为盟主，在彰化就职，剪辫留发，恢复大明衣冠，建元“顺天”，以这一年为顺天元年，传檄四方。
五天以后，他收复诸罗。
他的好友、凤山的天地会小领袖庄大田，聚集若干人响应，在十二月十三日占领凤山县（高雄）县城。
于是，林爽文率兵南下，与庄大田两人合军，进攻台南府的府城（台南市），守城的是“海防同知”兼知府杨廷理、林庄二人，攻它不下。
清方的署理闽浙总督、满洲正蓝旗人常青，调了四千兵渡海增援，一度夺去凤山；但到了乾隆五十二年三月初十日，这凤山又入于林爽文军之手。
常青自己带了一万兵左右渡过海来，冲进台湾府，守城；同时参劾这一次失去凤山的“海坛镇总兵”郝壮猷。乾隆下旨杀郝壮猷，降常青为将军，改任李侍尧为闽浙总督。
三月二十四日，庄大田猛攻台湾府，战败，退驻中洲。这时候，林爽文因为诸罗城已于正月二十三日被台湾镇总兵、浙江江山人柴大纪夺去，不得不回师北上，派弟弟林永带一千精兵援助庄大田。庄大田纠集庄锡舍、谢桧、许尚几支义兵，会同林永的一千人，总数号称十万，分兵五路，于三月二十七日重行猛攻台湾府城。
庄大田本人在城郊的桶盘栈，与清军的绿营猛将蔡攀龙对敌，先败后胜。谢桧而且在小东门占了上风，烧毁府城的城楼。
可惜，庄大田功败垂成，他没想到庄锡舍会突然变心，只身溜进府城，向清方投降。
庄锡舍可能也是天地会的会友，与庄大田虽非兄弟，却同是凤山县的居民。庄大田住在竹仔港，庄锡舍住在碑头庄。庄大田原籍漳州府平和县（与林爽文同乡），庄锡舍原籍泉州府晋江县。毛病就出在这原籍不同的一点上。
清方的官吏懂得利用泉、漳之间的矛盾，暗中派人去诱惑庄锡舍，被庄大田知道。庄大田向庄锡舍建议互换部队，由他庄大田自己统率庄锡舍的原籍泉州的义兵，把原籍漳州的义兵交给庄锡舍去统率。
原来，庄大田的直属部队都是所谓漳州人（其实是凤山人，不过原籍漳州而已）。庄锡舍的部队都是所谓泉州人（其实也是凤山人，不过原籍泉州而已）。
庄锡舍心中有鬼，不仅不接受庄大田的建议，而且不久便离开了起义阵营，投入敌人的怀抱。
持志不坚的庄锡舍，在溜进台湾府城后，向清方自告奋勇，要到竹沪镇去募兵，扰乱庄大田的后方，清方准了他。
他出城后，走到半路，被庄大田的义兵捉住，解到庄大田的军部。庄大田为人太宽厚，不但不杀他，而且对他再度推心置腹，放到自己左右，“出入必偕”。
其后，庄大田在这一年（乾隆五十二年）五月间奉林爽文之命，引军北上，合攻柴大纪于诸罗，留庄锡舍驻扎南潭。庄锡舍却又向清方投降，并且捆了林爽文麾下的一位山胞女领袖金娘与她的丈夫林红，作为再度卖身投靠的见面礼。
过了几天，庄锡舍担任清军的向导，跟随常青向北开拔，去诸罗，试解诸罗之围。常青带了大小军官四百三十七名，满、汉兵士五千五百名，沿途打了五个败仗，总算钻进了诸罗城。他不像是来解围的，却很像是来逃难的。
又过了三个月，乾隆增派一万二千人左右渡海增援。这一万二千人的将领福州将军恒瑞与总兵普吉保，胆小如鼠，不敢与林爽文、庄大田交锋。常青与柴大纪躲在诸罗城内，也不敢出城来决一死战。
乾隆生气，革掉常青与恒瑞的官，派福康安为“将军，督办军务”，海兰察为参赞大臣。
这两人又带了满、汉兵九千人来。由于海兰察的勇猛，林爽文在十一月初四日战败于八卦山，失掉彰化城；两天以后，撤了诸罗的围。这时候，诸罗已经被乾隆改名为嘉义。柴大纪升“福建陆路提督”，仍兼台湾镇总兵，赐号“壮健巴图鲁”，封一等义勇伯。初九日，林军与清军决战，林军大败，退守斗六。从此，林军入于颓势。
九天以后，林爽文失掉斗六，退守大里杙。再过七天，大里杙也失守，林爽文撤到集集（今天南投县的东南）；他在集集支持到十二月初，逃到埔裏（埔里）山区。清军搜山，林爽文走到一个好朋友高振家里，把自己的性命送给高振说：“我给你一个富贵的机会。”高振果然捆了他，押解给清军。
庄大田在南路继续撑持到二月初五日，战败于柴城，被俘。
林爽文与严烟及其他几人被送到北京，凌迟处死。庄大田生了病，被就近处死于台湾府城（也是凌迟）。
高振得的赏赐大概至多也不过是若干两银子、一个候补同知（副知府）之类的虚衔而已。
柴大纪，就清朝的立场说，功劳最大，却由于得罪福康安（不曾于诸罗解围之时，给福康安当奴仆，行采鞬之礼），被福康安参了一本，说他“诡诈，深染绿营习气，不可倚任”，又指使侍郎满人成德与某几位军机大臣告他的状，说他“纵兵激民为变”，说他贪污。结果，柴大纪丢了官，丢了爵，也丢了脑袋。