康熙八岁即位，十四岁亲政，十六岁除了鳌拜，二十岁向吴三桂挑战，二十八岁将吴三桂的势力铲除净尽。
在清朝所有的皇帝之中，他是最好、最能干的一个。关于他的好，我以后再说。他的能干，在对付吴三桂的战争之中表现得很清楚。
吴三桂自从进入云南、解决永历（永明王）以后，仗着洪承畴与鳌拜先后在朝廷中替他撑腰，事实上不仅当了云南的土皇帝，而且兼有贵州。云、贵的大小官吏一概归他任免；云、贵的种种税收一概由他经管，毋庸查账。他而且可以尽量保举其他各省的官吏，自铸云南的铜钱、银钱。由于他带的兵很多，朝廷规定别的省份要每年输送“协饷”给他，协饷的数目在两千万两以上。
他的爵位，已由平西王升为“开国和硕亲王”。儿子吴应熊留在北京，当了“额驸”（驸马），娶了皇帝的第十五个女儿。
他住在昆明永历所遗留下的五华山宫殿，又占了沐国公（沐恩波）所遗留下的七万亩庄园。钱用不完，美女也买了不少，传说其中有一位“四面观音”与一位“八面观音”。（陈圆圆很消极，当了尼姑，法名“寂静”。）
先他几年而降清的洪承畴，虽则也是“位极人臣”，但和他比较起来，寒伧多了。洪承畴忙到死，才不过封了一个“三等轻车都尉”，是二十六个贵族品级之中的倒数第三级。洪承畴在北京被配给了一所大住宅，便欢喜得了不得，可谓毫无出息。
倘若不是康熙为了谋求大清帝国的彻底统一而决心下他的手，这已经活到六十二岁的吴三桂，是颇想安于现状，不会冒险反清的。
康熙的错误，在于发动得快了些。康熙倘若能等待几年，等吴三桂死，便可以免掉八个年头的战祸。然而康熙是一个二十岁的年轻人，性急一点，不足深怪。
康熙十二年（1673年）二月，镇守广东的平南王尚可喜，感觉到自己年已七十（比吴三桂大八岁），上疏给康熙，请求回辽东故乡去养老，让儿子尚之信袭封为平南王，留在广州。
康熙借此机会，命令尚可喜把所有兵丁与家眷带回北方，搬到（辽宁省的）海城去驻扎，撤销他在广东的“藩领”。
康熙的此一命令，惊动了吴三桂与开府福州的靖南王耿精忠（耿仲明的孙子）。当时，平南王与靖南王、定南王合称三藩，三藩在事实上是三个“独立王国”。
吴、耿二人于是为了试探康熙有没有早晚也夺取他们地盘的意思，便忙着上疏，说他们也想退休，情愿“撤藩”。康熙回答说“好！”而且派钦差去昆明，督促吴三桂早日启程。
吴三桂想了又想，决定在这一年十一月的二十一日，杀掉云南巡抚朱国治，扣留钦差折尔肯与傅达礼，正式对康熙翻脸。
吴三桂生平喜欢歌舞，懂得做戏。他在发难的一天，穿了大明衣冠，率领若干将士到永历的坟前祭了一祭，祭毕大哭。这一哭，引起很多人的忠愤。
随即，吴三桂杀掉朱国治，拘禁折尔肯与傅达礼，发布“兴明讨虏”檄文。这一篇檄文在中国已经无法找到，日本人替我们保存了一份。
在檄文里面，他自称“原镇守山海关总兵官，今奉旨总理天下水陆大元帅，兴明讨虏大将军”。他奉的是谁的旨？是崇祯皇帝的三太子的旨。他说，深悔在李自成占据北京之时，借了“夷兵十万”，没想到“狡虏逆天背盟，乘我内虚，雄踞燕都，窃我先朝神器，变我中国冠裳”。他深悔“拒虎进狼之非”，说当他正在准备“反戈北指”之时，遇到了“先皇之三太子，太子年甫三岁”。于是只好“避居僻壤，养晦待时，选将练兵，密图恢复”。现在，时机已经成熟，定于甲寅年（康熙十三年，1674年）正月元旦，恭奉太子祭告天地，敬登大宝，建元周咨。
他奉了“三太子”（朱慈炯？）为皇帝，建元“周咨”，国号仍是大明。清朝的官方历史家糟蹋他，说他国号“大周”，称甲寅年为“周元年”。他们故意把“周咨”的“咨”字删了。
关于崇祯的第三个儿子（朱三太子）的传说极多。依照明史，他是周皇后的儿子，名叫朱慈炯，在崇祯十四年的时候年纪十岁，两年以后受封为定王。那末，崇祯十七年北京陷清之时，他的年纪是十三岁，不是“三岁”，如吴三桂的檄文所说。可能是檄文或檄文的抄本漏了一个“十字”，或吴三桂所奉的为另一人。
吴三桂起事之时，声势的确浩大。最得力的一员大将马宝，是永历的旧臣。吴三桂曾经把永历的精锐选了十“营”，任命马宝等十人作为总兵。十人之中，夏国相与胡国柱二人被他招为女婿，均是健将。
高杰的外甥李本深，自从在徐州降清以后，替清朝出过不少力，这时候官居贵州提督，驻扎安顺。吴三桂的檄文来到，他立刻响应；于是马宝的兵顺利地开到贵阳，在贵阳的清朝巡抚曹申吉、总兵王永清，开城迎降。
马宝的兵继续前进，到达湖南的沅州（黔阳），清朝的另一总兵崔世禄也决定反清。吴三桂策动大军，以泰山压顶之势开入湖南全省，于是马宝拿下常德，夏国相拿下澧州，胡国柱拿下衡州（衡阳），吴应麒拿下岳州。清朝的湖南巡抚卢震丢了长沙，狼狈而逃。吴三桂本人进驻常德。
四川的提督郑蛟麟，总兵谭宏、吴之茂，接到吴三桂的檄文，也决定反清。四川的巡抚罗森，本想从湖南调兵，抵御攻入四川的吴军将领王屏藩，也听从郑蛟麟的建议，挂上大明旗帜。
清朝的经略大学士莫洛率兵开抵四川西北的宁羌，被陕西提督王辅臣杀了。王辅臣决定反清以后，奉了吴三桂之命，向甘肃发展，一直打到兰州。
在湖北，有襄阳的总兵杨来嘉与郧阳的副将洪福同时决定反清，占了穀城、均州等地。在河南，有驻防彰德的“河北总兵”蔡禄，也加入反清的行列。
更重要的是在桂林的“镇守广西将军”孙延龄（孔有德的女婿），与在福州的靖南王耿精忠，也都反清，派兵进攻浙江，而且欢迎郑经在福建登陆，攻广东的潮州、惠州，答应把漳州、泉州割给他，作为酬劳。
康熙向吴三桂挑战，挑起了如此大祸，却能够从容应付。他听从索额图的建议，分遣军队，到几个险要地点驻扎，节节策应。
荆州（湖北江陵）最重要。他任命顺承郡王勒尔锦为宁南靖寇大将军，前去荆州，抵住在常德的吴三桂本人。他又派马哈达去兖州、扩尔坤去太原，作为后劲。此外，西安、汉中、汝宁、南昌、安庆也摆了不少兵。他又创立军事驿站的制度，使得前方的消息在几天之内便传到北京。
康熙的第一个胜着，是在浙江。战事一开始，他就派兵部侍郎李之芳到杭州，“总督浙江军务”。当时耿精忠的三个大将马九玉、曾养性、白显忠，攻进浙江与江西，占了金华、处州（丽水）、天台、义乌、建昌（江西南城）等处。温州的守将祖宏勋也换了旗。李之芳这人对清朝很卖力，不在杭州偷安，而偕同满洲兵都统赉塔到衢州与耿军死斗。康熙十五年（1676年）八月，赉塔大破马九玉于江山县的大溪滩，穿过仙霞岭，进入福建。两个月以后，耿精忠投降。留在浙江的耿军失掉后援，慢慢均被李之芳解决。
康熙的第二个胜着，是在江西。他在康熙十三年派安亲王岳乐（阿巴泰的儿子）为定远平寇大将军，进驻南昌。这时候，赣北各地差不多全为吴军与耿军占领。岳乐不愧为满洲将门之子，很快便收复了饶州（鄱阳）、抚州（临川）、广信（上饶）、景德镇、上高、安福。
康熙所采的第三个胜着，是在西北方面。他在康熙十五年选用曾经反对撤藩的图海，任命为抚远大将军，率领满洲八旗的精锐，去甘肃平凉打王辅臣，以解除后顾之忧。图海去了以后，一举而占领平凉北边的虎山墩，王辅臣投降。
最难打的，是吴军夏国相所坚守的萍乡。康熙很了解新武器的重要，委任西洋人南怀仁负责铸造新式的炮。这新式的炮比吴三桂所有的炮厉害得多。康熙敕发了二十尊，输运给岳乐。于是岳乐就在康熙十五年二月打下萍乡，进兵湖南，于十六年攻下醴陵、浏阳，威胁长沙。
吴三桂听到长沙危险，亲自从常德回来布防，叫马宝坚守。他再去常德，中途被清将穆占邀击，败走衡州。吴三桂从此入于颓势。
虽则尚可喜的儿子尚之信已经在康熙十五年二月决定反清，接受吴三桂的号令，但是吴军所占的吉安、衡州、郴州、永兴却被清军夺了去。吴三桂叫马宝离开长沙，以全力攻永兴，攻了很久，攻不下来。清军却由赣南打进了韶州（韶关），尚之信又降了清（康熙十六年二月）。
吴三桂在康熙十七年（1678年）八月去世。清朝的官方文书，说他在这年三月初一称帝于衡州，国号大周，年号昭武。我见到过“昭武通宝”铜钱，但国号是否不再称大明而改称大周，待考。
吴三桂死时，马宝仍在围攻永兴，另一名将吴应麒也正在死守岳州。然而主帅已死，大局更难扭转。继承吴三桂作为首领的吴世璠（吴三桂的孙子），又无甚能力。到了康熙二十年（1681年）二月，吴军的残余被围在昆明；围到十月城破，吴世璠自杀。
总论康熙与吴三桂的胜负，可以这么说：吴三桂的最大错误，是滞留在常德与常德附近的松滋。他也许是在梦想与清廷划江而守，平分天下，忘记了“汉贼不两立，王业不偏安”的大道理。康熙呢，却指挥若定，处处主动，竟能终于以一个二十几岁的、生长深宫的青年，击败一个身经百战、六十余岁的老将。
南怀仁 比利时耶稣会教士，替康熙造新式大炮，攻打吴三桂。