福临在多尔衮死后，于顺治八年（1651年）正月亲政。当时他年纪才十四岁，不懂得什么。朝中的大小事务，暂时有元老济尔哈朗及理政三王（尼堪、满达海、博洛）主持。范文程、洪承畴，在“内阁”替他批阅奏疏，发布旨令。地方的军政事务，也有若干在今日早已被人忘掉姓名的总督、巡抚分别负责。例如，江南江西（两江）的总督马国柱，河南的巡抚吴景道等。
济尔哈朗的为人，比多尔衮忠厚，仅仅提拔了儿子济度为定远大将军，统率军队，到福建对郑成功作战。
理政三王之中的满达海与博洛，均在顺治九年（1652年）去世。死了七年以后，他们被人告发，曾经私取多尔衮的遗产。顺治把他们的亲王爵位削去，把他们的嗣子常阿岱与齐克新降为贝勒。尼堪一度因曾经隐瞒阿济格私藏兵器，被顺治降为郡王，但不久便恢复了亲王位子，仍旧理政，后来又受任为定远大将军，对李定国作战，于顺治九年十一月在湖南衡州郊外，遇伏阵亡。
理政三王既已于顺治九年先后去世，顺治渐渐成了名副其实的皇帝，虽则也有时秉承母亲孝庄太后的意旨行事。
他立了一块铁碑在司礼监、尚衣监等十三个太监衙门之前，严禁太监干政，犯者凌迟处死。又严令中外，凡是贪赃在十两银子以上的，不管是否枉法，一律抄家。
清世祖福临与达赖五世相晤 清顺治元年（1644年）清政府为争取并统治西藏及广大蒙古，世祖福临派遣官员至西藏迎请达赖五世。达赖五世与蒙古卫拉特部领袖固始汗等磋商后，决定前往内地。顺治九年三月达赖五世及随行的蒙、藏人众3000余人在进藏迎请的清廷使臣陪同下，由西藏起程。同年十二月十六日，达赖五世到达北京，世祖顺治帝以在北京南苑行猎的方式，不拘礼节地与达赖五世相见。达赖五世向福临进献马匹、财物等，福临令户部拨发布施白银9万两。在达赖五世抵京前，特建黄寺，以供其居住。顺治十年二月十八日福临在太和殿赐宴。回藏前夕又在南苑德寿寺饯行，赠满、汉、蒙、藏四体文字金册、金印，封五世达赖为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”。
顺治所受的汉文教育，比皇太极充分，正史与小说均念得不少，佛教的书也喜欢看。他问过陈名夏（原为吏部尚书，在顺治八年七月升为弘文院大学士），中国历代的帝王以谁为最好？陈名夏说，唐太宗。他说：“不对。明太祖才是最好的，因为明太祖立下了可垂永久的制度。”一个十几岁的小孩子，而能有如此的见解，毕竟不凡。
清朝的种种制度，在大体上是沿袭明朝的。顺治的值得称许之处，是年纪虽轻，而并未轻举妄动，多所更张。他天性宽厚，虽钦佩明太祖而从不残杀功臣，可谓善学古人。
由于好学，他颇喜欢与大臣谈天，甚至辩论。有时候，争至面红耳赤，他也未尝不生气。他深恨刘正宗（另一位当过吏部尚书的大学士），时时“廷议自以为是”，但不忍加罪，仅仅下了一道圣旨，叫刘正宗“当痛改前非，称朕优容宽恕之意”。
他对于永明王（永历皇帝）及郑成功，均认为应该适可而止，不主张把永明王抓来杀掉，也颇想把福建的漳州、泉州与广东的潮州、惠州割给郑成功。
他喜欢写字、画画；曾经抄了一首唐诗，送给善果寺的和尚弘觉，又画过一条牛，送给宋权。
有时候，他也很执拗。皇后不如他的意，他不管大家反对，定要把她废了。“弟媳”董鄂氏他喜欢，定要接到宫里来住，而且册为贵妃。