多尔衮在努尔哈赤的儿子之中，是年纪最轻的几个之一。他比皇太极小二十岁，比代善小二十九岁。代善是努尔哈赤的第二个儿子。
代善在清室的皇族之中，可谓元老。他在万历四十四年（天命元年，1616年）努尔哈赤称汗之时，已被封为四个贝勒之一，而位居首席，称“大贝勒”。努尔哈赤死后，他竭力主张由皇太极继承汗位，皇太极让他与其他两个贝勒（阿敏、莽古尔泰）并坐朝堂。（其后阿敏获罪下狱，莽古尔泰获罪降为多罗贝勒，代善自请与莽古尔泰降坐于堂上两旁。）
皇太极去汗称帝，封代善为“和硕、兄、礼亲王”。皇太极死后，代善出面召集各亲王、郡王、贝勒、贝子，宣誓一番，立福临为皇帝，举济尔哈朗和多尔衮为辅政。
代善的长子岳托，于第四次攻入长城之役，死在济南附近。次子硕托，从代善伐喀尔喀有功，封为贝勒；随阿敏放弃永平有罪，削爵；攻下崞县（山西），复封贝子；在锦州畏敌，再度削爵，不久又封为固山贝子。
代善的第三子萨哈璘，不仅有战功，而且是力劝皇太极去汗称帝的一人，死在皇太极称帝以后不久，追封为颖亲王，留下有儿子阿达礼、勒克德浑、杜兰。阿达礼被封为多罗郡王，于崇德七年受任为礼部管部大臣。
这阿达礼不知是发了疯，还是被人利用，竟然在皇太极死时，与硕托联合起来，“谋立”多尔衮为帝。
官方文书上说，代善与多尔衮二人将硕托与阿达礼举发，处死。
这一件事是历史上的一大疑案。当时，福临尚未即位，但扶立福临的计划已由全体亲王、郡王、贝勒、贝子，共同于代善主盟之下，宣誓决定。
多尔衮有没有与阿达礼及硕托勾结在一起？是否他多尔衮有意于当皇帝，叫这两人活动，其后知道众人不能赞成，便出卖了两人卸责？
也许是代善发觉了儿子与孙子的阴谋，深为痛恨，因此而不惜大义灭亲，同时也好让多尔衮内心惭愧，免存夺位之想。
关键是代善此时并无实力，实力在多尔衮手中。多尔衮掌握着两个旗（正白与镶白），而且争取了那一向“阿附”肃亲王豪格的正黄旗与镶黄旗来支持自己。
他可能是为了显显威风，给一点颜色大家看看，因此而杀掉元老代善的一个儿子与一个孙子。