洪承畴是福建南安人，中过进士，当过陕西的布政使，延绥（陕北）的巡抚，三边的总督（节制榆林、宁夏、甘肃三镇），屡和高迎祥及李自成作战，在临潼俘了高迎祥，在潼关胜了李自成，李自成当时只剩下十八骑，落荒而走。
崇祯皇帝在崇祯十四年的春天，命令洪承畴去辽东，“总督蓟辽军务”。洪承畴带了在陕西的旧部赴任，其中最有名的是曹变蛟。曹变蛟已经是一个“副总兵”，被升做“东协总兵”。（拱卫京城北边的兵，分作东、西、中三协。）
驻在山海关的总兵马科与守着宁远的总兵吴三桂，均被拨给洪承畴指挥。
宣（化）府的总兵杨国柱，大同的总兵王朴，密云的总兵唐通，连官带兵，也都被调赴关外，划给洪承畴。
崇祯皇帝而且让洪承畴把辽东总兵刘肇基与“援剿”总兵左光先都换了，换上两个陕西人：王廷臣与白广恩。加起来，一共是八个总兵，十四万兵士，四万匹马。
有了这样大的武力，洪承畴本可以有所作为。至少，救出被围于锦州的祖大寿，应非难事。
祖大寿托人带信给洪承畴，建议他：采取“车营”战术，以车环列成阵，徐徐推进，不可“轻战”，洪承畴认为很对。因此，他把大军屯守在宁远与锦州之间，不汲汲于赶到锦州城下去厮杀。同时，他积极从事于积聚粮草。他说，先要准备好足够一年的粮草，才能谈得到采取攻势。
可惜，明朝末年有一种奇怪的制度：攻守的机宜不由前方的统帅全权决定，而常常让一批不懂军事的御史、给事中、太监、诗人、八股专家、小楷能手等，来七嘴八舌地讨论。更不幸的是：崇祯皇帝心硬、耳软、性急、气大。
朝中有人说洪承畴太不卖力，又有人说洪承畴浪费国帑，白养了十四万兵、四万匹马。崇祯皇帝听了，就赶紧派兵部的一个郎中（司长）张若麒，到前方去催洪承畴快一点打。
于是，洪承畴只好在七月底把军队开到锦州附近、城南十八里的松山。第一阵，便吃了一个败仗，损失了宣府总兵杨国柱。跟着，东协总兵曹变蛟死力冲击皇太极的御营，无效，曹变蛟负了重伤。当天夜里，王朴与吴三桂带了部队，逃去杏山；其后，又想由杏山逃往宁远，被皇太极的兵沿途拦截，这两位总兵全军覆没，仅以身免。白庆恩、马科、唐通，这三人也逃得不知去向（最后都投降了李自成）。
剩下的只有曹变蛟与王廷臣两支军队，随着洪承畴死守松山城；守到崇祯十五年（崇德七年，1642年）二月，兵士仅余三千。有一个副将夏成德变节，半夜引清军入城。洪承畴、曹变蛟、王廷臣皆被活捉。曹、王二人不屈而死，洪承畴投降。