皇太极为了对付明朝，必须西征察哈尔。
当时察哈尔的君主叫做林丹汗。林丹汗是小王子（达延汗）的嫡系苗裔，而小王子是元顺帝（妥欢帖木儿）的八世孙。元顺帝丧失长城以南的领土，子孙分崩离析。这小王子重振家声，于明宪宗成化年间统一漠南、漠北，自称“大元大可汗”。
小王子有十一个儿子。他把这些儿子分封在漠南、漠北各处。
他带了长孙卜赤，住在离开明朝边界最近之处。因此，卜赤的部属被称为察哈尔。“察哈尔”的意思，是“近边”。
继承了小王子的可汗位置的是卜赤一房的子孙。其中最著名的是林丹汗，于林丹汗以前的一个是“土门汗”。
明朝的官方文书，称土门汗为“土蛮”，称察哈尔为“插汉儿”，或“插汉”。
这一位“插汉儿土蛮”很喜欢打仗，常常骚扰明朝的辽东各地，尤其是锦州、义州。
他而且会勾结嫩江、松花江流域与热河北部的“兀良哈”，每每能纠合七八万骑兵，甚至十几万，声势十分浩大。
“兀良哈”是谁呢？是“树林中打野兽的人”。他们实际上也是蒙古人，不过文明程度较为落后而已。
倘若不是李成梁智勇双全，土门汗定能吃掉辽东，创造一个掩有辽河与西辽河流域的新帝国；比努尔哈赤的汗国早几十年。
土门汗死后，林丹汗能力较差，察哈尔不再与明朝有大规模的冲突，反而作了明朝的藩属，成为皇太极西进途中的一个障碍。
皇太极把热河北部的札鲁特、巴林，热河中部的奈曼、敖汉、喀喇沁等若干部落，俱已先后收为臣属，便在天聪六年（崇祯五年，1632年）率领大军，溯西辽河而上，对察哈尔御驾亲征。林丹汗不战而逃，逃到了绥远的归化城。他的部属十之七八均不曾随他逃走，统统被皇太极俘虏。
两年以后，皇太极又御驾亲征一次。林丹汗想逃至宁夏去，在半路上病死。
不久，他的儿子额哲向皇太极投降。皇太极把一个女儿嫁给额哲，其后封额哲为和硕亲王。
康熙年间，察哈尔的人被清朝政府编为“察哈尔八旗”，指定四旗在多伦以西，四旗在集宁的周围定居。