努尔哈赤死了不久，袁崇焕派了一个姓傅的都司和一个姓李的喇嘛来到盛京（沈阳），向皇太极致吊，同时也看看金国的虚实。
皇太极乘此机会，派了两个代表（方吉纳和温塔石）回拜袁崇焕，附了一封信，表示愿意讲和。
第二年（皇太极天聪元年，明熹宗天启七年，1627年）正月间与四月间，皇太极向袁崇焕又作了两次和平试探。皇太极所要求的是：明朝政府正式把金国汗的地位列在其他臣子之上，承认辽东的土地属于金国，毁掉辽西的设防城堡，每年送金国巨额岁币。
袁崇焕的反要求是：金国酌量退还所占的辽东土地与所掳的辽东人民，撤回金国在朝鲜境内的兵，保证以后不再侵入朝鲜。
皇太极确有和平的诚意，可惜袁崇焕所提出的条件太苛。袁崇焕呢，虽已升为辽东巡抚，却根本无权对皇太极言和。袁之所以对皇太极虚与委蛇，目的是争取时间，赶紧构筑大凌河边的大凌城与锦州及中左所两城。
因此，双方终于在天聪元年五月大战一场。皇太极亲自率兵西进，渡了大凌河与小凌河，来至锦州。明朝守将赵率教守得极好。皇太极不能将锦州攻下。袁崇焕在宁远选了四千名精兵，交给尤世禄与祖大寿，准备绕出金军之后，切断他的粮道。但是皇太极丢下锦州，直取宁远。袁崇焕上了城墙督战；把军队扎营在城墙下面城壕之后，用火器迎击金军；同时，叫满桂、尤世禄、祖大寿等人在城外的旷地之上与金军肉搏。
金军攻了七天，死伤极多，皇太极借口天气太热，下令退兵。
消息传到北京，朝廷庆祝了一番，称这次战役为“宁锦之捷”。赵率教与满桂受了重赏；魏忠贤因此也被列为首功，他的一个儿子被封为伯爵。袁崇焕却被指责，罪名是“暮气太重”！袁崇焕愤而辞职，魏忠贤立刻叫明熹宗予以照准。这真是“朝有奸臣，大将不能立功于外”。
所好明熹宗不久就死，弟弟庄烈帝（崇祯皇帝）即位，将魏忠贤杀了，起用袁崇焕为“添注兵部右侍郎”。几个月以后，崇祯元年四月，升他为“兵部尚书，兼右副都御史，督师蓟辽，兼督天津登莱军务”。
袁崇焕向庄烈帝当面陈述办理辽事的方略：“以辽人守辽土，以辽土养辽人；守为正着，战为奇着，和为旁着。”
他的意思是说：明朝政府过去不注意安抚辽河流域的汉人，训练辽河流域的汉人为兵，而只知道抽调各省的兵北来，搜括各省的财赋（所谓辽饷），来养这些“征辽”的兵，是错误的。
果然，在他奉命尚未启程之时，驻宁远的两湖与四川的兵就哗变了，打伤巡抚。他赶到宁远以后，杀了十五个乱首，贬了两个乱首，把兵变镇压下去。他把赵率教派在山海关，祖大寿派在锦州，又提拔了一个何刚驻扎宁远。局面稳定以后，他重新埋头从事于设防、练兵与屯田的工作。
皇太极知道袁崇焕不是易与的，有袁崇焕守住了锦州、宁远、山海关，皇太极无法对明有何举动，除非绕到内蒙古去，迂回作战。而朝鲜一日不征服，却也难免后顾之忧。