皇太极即位的一天，就表露出他的汉化程度颇深。他下令给曾经和他并列的三个贝勒（代善、阿敏、莽古尔泰），要他们“行正道，循礼义，敦友爱，尽公忠”。
两天以后，他规定：凡是汉人有图谋逃走的，不必治罪；等到已经逃走而又被获，才严办。又过了两天，他说，汉人纳税应与女真人同额，汉人犯法应与女真人所受的处罚相同。如果有汉人与女真人打官司，法官应该公平处理。
以前，在努尔哈赤的时候，每一个被俘的汉人，在原则上都是女真人的奴隶。种田的汉人，每十三个壮丁被编为一“庄”，拨给女真人当财产。
今后，汉人的“庄”直接属于金国的汗，由汗选派汉官来治理。在女真人之中，只有贵族才许享受一定数量的汉奴。例如世袭的“备御”，可以有八个汉奴。
皇太极之所以如此优待汉人，有一个重要的原因。自从他父亲夺得沈阳、辽阳与整个辽河流域若干城镇、乡村以后，金国接收了几十倍于女真人的汉人老百姓。皇太极不得不选派汉官，将这些数以百万计的汉人加以分别治理，不能像以往那样一律把汉人配给女真人为奴。
但是，他本人之深深地濡染了汉人文化，也是事实。《清史稿》说他“性耽典籍，谘览弗倦”。这些典籍，是达海等人从汉文原本用新创的女真字（满文）翻译出来的，包括《四书》、《三国演义》、《大明会典》与《黄石公素书》、《武略》，以及他自己叫人翻译出来的宋、辽、金、元四史。
他对于中国的科举制度颇为赞成；即位才有三年，便考起女真、汉、蒙三族的秀才来。考中的每人赏缎子与棉布，免服兵役与劳役。
在天聪三年（崇祯二年，1629年），他设了一个文馆，专管译书与记注政事。七年以后，他把文馆扩充为“内三院”：国史院、秘书院、弘文院。
他发布公文喜欢用“三体”，所谓三体，便是女真文、汉文、蒙古文三种文字同时并用。天聪八年，他考选了刚林及若干兼通这三种文字的人，称他们为“举人”。过了两年，刚林被他任命为“国史院”的大学士。
设立“大学士”，是他称皇帝以后的事。（称帝在天聪十年四月，改元崇德。）在称帝以前，他已经于天聪五年（1631年）七月仿照明朝的办法设立“六部”，每部由一个“管部大臣”主持。著名的多尔衮便是他的第一任吏部管部大臣。管部大臣下面，设三个“承政”（尚书）：一个是女真人，一个是汉人，一个是蒙古人。每部设一个翻译官，地位颇高，仅次于承政和“参政”（侍郎），叫做“启心郎”。
以翻译起家的达海，醉心汉化，更甚于皇太极。达海屡次劝皇太极放弃女真人的服装，改用汉人的衣冠。皇太极却不许可。他认为汉化应该有个限度，他说汉人的宽袍大袖，极不便于骑射。他在崇德三年见女真人纷纷改装，甚至男的解了辫子，女的裹了脚，很生气，就下了一道圣旨：“有效他国衣冠、束发裹足者，治重罪。”