努尔哈赤的太太很多，可考的有十个。这十个太太，加上一个不可考的，生下了可考的儿子十六人。
在这十六个儿子之中，年纪最长的叫做褚英，其次是代善，这两人均颇能打仗。他们是一母所生，母亲是佟佳氏的姑娘。
努尔哈赤在未称汗以前，就已有意立褚英为继承人，以继承自己的产业与封号（建州卫都督佥事、龙虎将军）。努尔哈赤先后称褚英为“洪巴图鲁”与“阿尔哈图·土门”。翻译出来，这两个称呼，一是“大勇士”，一是“广略之人”。努尔哈赤而且把日常的庶政交给他料理。也许是因为太负责任，他结怨不少，被弟弟们告了一状。努尔哈赤将他疏远，他焚表告天，自诉冤屈。弟弟们又告他一状，说他咒诅。努尔哈赤大怒，把他关起来，关了两年，他死在牢中。
他死后四个月，努尔哈赤叛明，称汗。因此，便有人说：褚英之被囚死，是因为坚持对明忠顺。
代善比褚英圆滑，被努尔哈赤于称汗以后封为大贝勒；另外两个儿子莽古尔泰与皇太极分别为三贝勒与四贝勒，一个侄儿阿敏为二贝勒。这四个贝勒于朝会之时和汗并坐，地位很高。
努尔哈赤死时，代善原可继立为汗，却竭力主张把这宝座让给皇太极。皇太极行八，为叶赫那拉氏所生。叶赫那拉氏其后被追谥为“高皇后”，在史料上也常被称为“元妃”。叶赫那拉氏只生了皇太极一人。
皇太极改金称帝 皇太极为除后顾之忧，于天聪二年（1628年）、六年、九年三次征伐察哈尔部。九年九月强悍的察哈尔部被灭臣服，献传国玉玺。据说传国玉玺自汉传至元，一直藏于深宫，元顺帝北走沙漠携带在身，后玉玺失落，历两百年为一牧羊人所获，后辗转至察哈尔部首领林丹汗之手。征获此宝，皇太极异常兴奋，为此，亲率诸贝勒大臣出都城沈阳远迎凯旋大军，举行盛大庄严的欢迎仪式，手捧传国玉玺，率众向天行跪拜礼，意味“天命”归金。众臣恭贺欢呼，上表请汗皇太极顺应“天命”、定尊号。天聪十年四月，皇太极正式即皇帝位，定国号为大清。
皇太极三个字，原与蒙古语的“黄台吉”意义相同、声音相同。因为皇太极其后作了汗，又作了皇帝，所以替清朝写历史的汉人便把黄字改写为皇，台吉改写为太极了。其实“黄台吉”这个蒙古名词，本也是从汉文“皇太子”三个字转写过去的。
史料上说：当初努尔哈赤给皇太极以这样一个好名字，并非有意立他为皇太子，而只是一时高兴，随便起起的。这可说是一个巧合，也可说是一个吉兆。
皇太极为人，的确也是努尔哈赤的十六个儿子之中最配当君主的一个：他勇敢，有计谋，也懂得用人行政。