清朝皇帝的祖宗，是一部分女真人的领袖。
女真人和蒙古人同属于所谓通古斯族。通古斯这三个字，是从西洋人的书中翻译过来的一个名词，其实这个名词的来源本是中国古书上的“东胡”二字。在汉朝，北方的匈奴被称为“胡”，活动于匈奴之东的另一种胡人，被称为“东胡”。
东胡分为两支。女真人属于东支，蒙古人属于西支。两支的血统极为相近，语言也是大同小异，犹如法兰西语之于意大利语。
东支东胡人在中国历史上创造过乌桓、前燕、后燕、南燕、西燕、渤海、金、清。西支东胡人所创造的是北魏、契丹（辽）、元。
女真人又分为两种：未被辽朝同化、停滞在渔猎生活与游牧生活之中的，叫做“生女真”；被辽朝同化、进步到定牧生活与耕种生活的，叫做“熟女真”。
金朝皇帝的祖宗，是生女真；清朝皇帝的祖宗，也是生女真。
金朝被元朝灭掉之时，松花江流域与黑龙江流域仍旧存在不少的生女真。这些生女真不曾随金朝的皇帝们到中原与汉人争天下、当主子、做官。所以，金朝失掉天下，他们却不受牵累，仍旧过他们的捕鱼、打猎，或游东游西，游南游北，放牛放羊，赶牛赶羊的快活日子。
元朝政府把这些“残余的”生女真，编成五个单位，每一单位设一个“万户府”，任命一个“万户”来管理。其后，由于人口减少及别的原因，五个万户府被合并为三个。
明太祖灭掉元朝；他的儿子明成祖把三个生女真万户府改为若干“羁縻卫”。“卫”在内地是军事单位，“羁縻卫”则类似云南、贵州的“土司”，由当地的酋豪担任世袭的官职，称为（左）都督、右都督、都督同知、都督佥事、都指挥使、指挥使、指挥同知、指挥佥事、千户镇抚、百户镇抚，等等。
首先在永乐元年被设立的，是牡丹江流入松花江之处的建州卫。受封为指挥使的，是阿哈出。
九年以后，明成祖增设一个建州左卫，以斡朵里部的头人猛哥帖木儿为指挥使。这一位猛哥帖木儿，便是清朝的肇祖原皇帝孟特穆。