仁宗康定二年辛巳（1041）四十岁
尧臣在康定元年八月到邓州会葬谢绛以后，一直耽搁下来。第二年的春间，和谢绛的次子景温同至垅山，有《仲春同师直至垅山雪中宿穰亭》《依韵和雪中马上》《和师直早春雪后五垅道中作》《依韵和师直晚步遍览五垅川》四首。师直即景温，垅山可能是谢绛的葬地。
初夏来了，尧臣准备入汴，领取赴任文凭。道中先过许州，这一年梅询七十八岁，在知许州任内，尧臣探望一下，有《寄永兴招讨夏太尉代人》一首。夏太尉即夏竦，是梅询的旧交，可能这一首是代梅询作的。这年六月十日，梅询病故。在初夏的时候，七十八岁的老翁，不会有什么从军的企图。是不是尧臣有通过梅询、夏竦的关系，为自己的投笔从戎，做一些联系的意图呢？这是很可能的，但是没有具体的证明。
在宋王朝和西夏战争胶着时，梅尧臣对于兵书有一定的探讨，因而希望获得机会，把力量贡献给国家，这不但不是可鄙而是可取的，有民族气节的志士应当采取的道路。尧臣也许会想起经略安抚招讨副使范仲淹吧。他和仲淹有过“京洛同逃酒”的友谊，应当是可以坦白地提出的，但是范仲淹已经是龙图阁直学士了，尧臣连一名进士都没有挣到手，身份悬殊，还有什么可说的？不说尧臣，就连欧阳修也只落得一个“掌书记”的空名，欧阳修都不屑就，尧臣能就吗？
这一切都会使得尧臣感到深深的不愉快。三十岁的尧臣可能正如欧阳修后来所说的“仁厚乐易”，但是这十年中的艰辛，使他完全不同了。有时他竟是郁塞愤惋。我们可以从他这一年的诗里看到。
桓妒妻
昔闻桓司马，妻妾貌甚都。其妻南郡主，悍妒谁与俱。持刀拥群婢，径往将必屠。妾时在窗前，解鬟临镜梳。鬒发云垂地，莹姿冰照壶。妾初见主来，绾髻下庭隅。敛手语出处，国破家已殂。无心来至此，岂愿奉君娱。今日苟见杀，虽死生不殊。主乃掷刃前，抱持一长吁。曰我见犹怜，何况是老奴！盛怒反为喜，哀矜非始图。嫉忌尚服美，伤哉今亦无。
——《宛陵文集》卷七
这首诗的本事，只是《世说新语》的改写，并没有特殊的成就，可是末句的感伤，深刻地抒写了尧臣的心境。尧臣还记得欧阳修在辞掌书记时，曾和范仲淹说过：“若夫参决军谋，经划财利，料敌制胜，在于幕府，苟不乏人，则军奏书记，一末事耳，有不待修而堪者矣。……伏见自至关西，辟士甚众。古人所与成事者必有国士共之，非唯在上者以知人为难，士虽贫贱，以身许人，固亦未易。欲其尽死，必深相知，知之不尽，士不为用，今奇怪豪隽之士，往往蒙见收择，顾用之如何尔，然尚虑山林草莽，有挺特知义，慷慨自重之士，未得出于门下也，宜少思焉。”
洛阳旧交，还有一位尹洙，也在陕西担任着一定的责任。韩琦曾经不止一次指出尹洙和范仲淹的分别：
韩魏公 曰：希文 尝劝以谓身安而后国家可保，师鲁以谓不然，直谓临国家事，更不当顾身。公虽重希文之说，然性之所善，以师鲁为惬尔。
——《韩魏公别录》
公谓挺然忠义，奋不顾身，师鲁之所存也。身安而后国家可保，明消息盈虚之理，希文之所存也。敢问二公孰贤。公曰：立一节，则师鲁可也，考其终身，不免终亦无所济。若成就大事以济天下，则希文可也。
——《韩魏公遗事》
韩琦、范仲淹、尹洙、欧阳修和梅尧臣是同时人，他们之间，存在着或深或浅的交谊。倘使给他们排排队，我们会看到韩琦、范仲淹的行政官气味，和尹洙、欧阳修、梅尧臣的书生气味都特别重一些。他们都是封建社会的士大夫，但是有所不同。行政官要考量如何把事情搞好，要做到这样，首先要考虑到自己的安全，说得露骨一些，不免要有一些个人的打算。书生不是这样，他从书本子里看到一些封建社会的立身准则，对人对事，有时按照书本子提出要求，成败利钝在所不计。五人之中，范仲淹和梅尧臣都显得更极端、更偏激，这就为两人之间埋下了不可调和的矛盾。是不是可以说范仲淹是官僚，梅尧臣是理想家呢？可能还有这个必要，但是可以肯定他们的距离是在不断扩大的。
二月间在好水川又发生了一次较大的战役。好水川在现在宁夏隆德县东，距固原不远。陕西军事以经略安抚使夏竦总其成，其下两位副使，范仲淹主持鄜延一路，韩琦主持泾原一路。宋王朝派翰林学士晁宗悫到陕西问夏竦究竟是主攻主守。夏竦是老官僚了，做出两套计划，一套主攻，一套主守，派韩琦、尹洙进京面陈。仁宗皇帝年轻，主张进攻，大臣们又认为侥幸成功，不是万全之计，最后决定把问题重新交给前方讨论。范仲淹认为兵连祸结，结束无日，不能全面进攻，应当把鄜延一路留下以为牵制之计。韩琦认为就是两路同时进兵，还未能必胜，倘使鄜延以牵制为名，屯兵不进，由泾原一路，孤军冒进，必难幸免。宋王朝二十万大军，沿边设防，但是因为指挥不能统一，始终不能采取主动，终于遭到第二次的溃败。
二月间，韩琦巡边，得到西夏已经出动的消息，随即发动大军一万八千人，由环庆副部属任福率领，以泾原都监桑怿为先锋。临发的时候，韩琦吩咐任福掌握情况，看到敌军势大，不能交锋的时候，必须据险设伏，截断敌人的退路，不必开战。他还和任福说：“不遵命令，有功亦斩。”
在桑怿前进的当中，经过一次遭遇战，杀敌数百，敌人的马、羊和骆驼给他截获不少，同时又听到敌兵不多的消息，放心前进。任福的部队也赶上了，十三日晚，任福、桑怿合军在好水川，此外朱观、武英的部队屯龙落川，隔山相去五里。十四日清晨，全军出发，至龙竿城北，面对西夏大军，这才看清中了敌人诱敌之计，但是已经没有退兵的余地了。
宋军的阵势还没有摆好，敌人的铁骑已经冲来，从早晨到中午，战事一直在激荡中。宋军看到敌人不断地压迫上来，只得向山脚靠拢，正在靠近的时候，敌人又从山头杀下，腹背受敌，阵势大乱，桑怿战死。
任福身中十余箭，小校刘进劝他出走。任福毅然地说：“在这个战役里，我是大将，只有以死报国。”他手执四刃铁锏，拍马前进，不料敌人的长枪，从左颊戳进，把他喉管截断，随即身死。武英亦死。只有朱观带着残兵一千余人，据守土寨，敌人从四面逼近，他也指挥军士四面射击，一直坚持到天黑。敌人收兵以后，他随后撤退，保全了一部分实力。在这个战役里，将校死者数百人，军士死者六千余人。
战事的消息，不断传到后方，尧臣有诗两首：
故原 战
落日探兵至，黄尘钞骑多。
邀勋轻赴敌，转战背长河。
大将中流矢，残兵空负戈。
散亡归不得，掩抑泣山阿。
——《宛陵文集》卷八
故原有战卒死而复苏来说当时事
纵横尸暴积，万殒少全生。
饮雨活胡地，脱身归汉城。
野貛穿废灶，妖鹏啸空营。
侵骨剑疮在，无人为不惊。
——同前
秋天以后，尧臣从许州回到汴京，领取文凭，准备赴湖州就任，欧阳修正拟为尧臣送别，尧臣骑着一匹老马，一步一跛到了。
“永叔，这一下要到南方去了，不知哪一天会面。”尧臣说。
“是啊，”欧阳修也嗟叹着，“不知哪一天才得会面啊。”他一边招呼摆酒，一边派人把大理寺丞集贤校理陆经找来。三人开怀畅饮。他们谈诗，谈国家大事，也谈到对夏的战争。欧阳修更谈到《孙子注》，谈到尧臣的怀才不遇。席上欧阳修有诗一首：
圣俞会饮 时圣俞赴湖州
倾壶岂徒强君饮，解带且复留君谈。洛阳旧友一时散，十年会合无二三。京师旱久尘土热，忽值晚雨凉纤纤。滑公井泉酿最美，赤泥印酒新开缄。更吟君句胜啖灸，杏花妍媚春酣酣。 吾交豪俊天下选，谁得众美如君兼。诗工镵刻露天骨，将论纵横轻玉钤。遗篇最爱孙武说，往往曹杜遭夷芟。关西幕府不能辟，陇山败将死可惭。嗟余身贱不敢荐，四十白发犹青衫。吴兴太守诗亦好，往奏玉琯和英咸。杯行到手莫辞醉，明日举棹天东南。
——《欧阳文忠公集》卷一
从这首诗里我们可以看到范仲淹和梅尧臣之间的矛盾从哪里来的。也可以看到为什么仲淹辟欧阳修为掌书记，但是最终收到欧阳修的拒绝。欧阳修所说的“山川草莽，挺特知义慷慨自重之士”，绝不是漫无所指的。
尧臣也有一首，题为《醉中留别永叔子履》：
新霜未落汴水浅，轻舸惟恐东下迟。绕城借得老病马，一步一跛饮人疲。到君官舍欲取别，君惜我去频增嘻。便步髯奴呼子履 ，又令开席罗酒卮。逡巡陈子 果亦至，共坐小室聊伸眉。烹鸡庖兔下箸美，盘实飣餖栗与梨。萧萧细雨作寒色，厌厌尽醉安可辞。门前有客莫许报，我方剧饮冠帻欹。文章或论到渊奥，轻重曾不遗毫厘。间以辨谑每绝倒，岂顾明日无晨炊。六街禁夜犹未去，童仆窃讶吾侪痴。谈兵究弊又何益，万口不谓儒者知。酒酣耳热试发泄，二子尚乃惊我为。露才扬己古来恶，卷舌噤口南方驰。江湖秋老鳜鲈熟，归奉甘旨诚其宜。但愿音尘寄鸟翼，慎勿却效儿女悲。
——《宛陵文集》卷八
欧阳修朗诵着“谈兵究弊又何益，万口不谓儒者知”，真感到有些唏嘘欲绝。他一边吟味自己“嗟余身贱不敢荐”一句，看看尧臣高高的个儿，满头白发，一领青衫，入宦十多年，到今只是一个不第的秀才，在封建社会里，这是一幅何等失意的图画。
尧臣出京的时候，汴水正在枯涸中，船不能进。汴水实际上是一条渠道，上流的黄河，从此流向东南，横贯淮南东西两路，直达大运河，是宋代联系东南的大动脉。因为河水涨落无常，汴水无法保持一定的流量，加以河沙沉淀，更形成渠道的阻塞。尧臣想起洛阳旧交的富弼，十年以前的书生，现在官为知谏院，对于国家大事，是一位看得到、说得出，而且担得起的人物。尧臣寄富弼一首诗：
汴水斗减舟不能进因寄彦国舍人
朝落几寸水，暮添 几寸沙。
深滩鳌背出，浅浪龙鳞斜。
秋风忽又恶，越舫嗟初阁。
坐想掖垣人，犹如在寥廓。
——同前
那一年宋祁知寿州，尧臣过寿州时，有《望仙亭》诗。宋祁的哥哥宋庠知扬州，尧臣路过扬州，宋庠送给他白鹅，尧臣有《过扬州参政宋谏议遗白鹅》诗。从扬州过江，有《金山寺》诗，诗序极精炼，是散文中的佳作：
金山寺 并序
昔尝闻谢紫微 言金山之胜，峰壑攒水上，秀拔殊众山，环以台殿，高下随势，向使善工摹画，不能尽其美。初恨未游，赴官吴兴，船次瓜洲，值海汐冬落，孤港未通，独行江际，始见故所闻金山者，与谢公之说无异也。因借小舟以往，乃陟回阁，上上方，历绝顶以问山阿，危亭曲轩，穷极山水之趣。一草一木，虽未萼发，而或青或凋，皆森植可爱。东小峰谓之鹘山，有海鹘雄雌栖其上，每岁生雏，羽翮既成，与之纵飞，迷而后返，有年矣。恶禽猛兽 不敢来兹以搏鱼鸟，其亦不取近山之物以为食，可义也夫。薄暮返舟，寺僧乞诗，强为之句以应其请。偶然而来，不得仿佛，敢与前贤名迹耶。
吴客独来后，楚桡归夕曛。山形无地接，寺界与波分。巢鹘宁窥物，驯鸥自作群。老僧忘岁月，石上看江云。
——同前
这时金山孤立江上，还没有和长江南岸接在一处，因此“山形无地接”一联，成为写金山的名句。
从金山过江是润州，即现代的镇江。在这里他遇到裴煜（字如晦），刁约（字经臣），都是尧臣的好友，刁约后来还成为他的亲戚。
庆历二年三月间，尧臣到达湖州监盐税任上，税官究竟和州县官不同，责任轻一些，事务也不那么繁重。且喜知湖州事的胡宿（字武平常州人）也是一位有名的诗人。欧阳修在送行诗上不曾说过吗：“吴兴太守诗亦好，往奏玉琯和咸英。”欧阳修在送别尧臣那年，又有《送胡学士知湖州》诗，说起“武平天下才，四十滞铅椠。忽乘使君舟，归榜不可缆。都门春渐动，柳色绿将暗。挂帆千里风，水阔江滟滟。……”胡宿出京虽比尧臣略早，但是到任已在庆历二年，正和尧臣同时。尧臣和胡宿处得很好，他们常时共同怀念汴京的友好。九月十五的晚间，他们同在北楼瞭望三万六千顷的太湖，这次以后，他们又曾同游余山。
余山在湖州城东十八里，两峰对峙，中间隔一条小溪，溪东曰东余山，溪西曰西余山。西余山新建了一座宁化寺，庆历二年十一月，尧臣陪同胡宿游西余山，事后胡宿有一篇《题湖州西余山宁化寺弄云亭记》：
……庆历壬午，余假守在霅，客有诧兹山之胜者始欲一往，仲冬乘雪初霁，晏温少寒，因与治中诸僚暨一二禅老刺舟而造焉。履莓苔、扪萝茑，凡三休甫达于上方，荫长松、坐磐石，踌躇四顾，有倏然遐举之想。……
——《温恭集》卷三十五
尧臣是“治中诸僚”的一位，他有《冬日陪胡武平游西余精舍》诗：
侵晨霜气严，溪口冰已合。
乌榜将进迟，寒篙旋摧拉。
遥看松竹深，雪崖藏山衲。
登临兴都尽，薄暮还清霅。
——《宛陵文集》卷九
他们在湖州唱和诗不少，直到庆历三年八月，胡宿的母亲去世，他才离开湖州，回籍守制。胡宿在湖州两年中，筑石塘一百多里，解除了湖州水旱的威胁，后人称为胡公塘。在他临去的时候，尧臣有《送胡武平》一首，突出地提起筑塘的工程：
来见江南昏，使君咏汀苹。再看苹叶老，汀畔送归人。人归多慕恋，遗惠在兹民。始时绕郊郭，水不通蹄轮。公来作新塘，直抵吴松垠。新塘建舆梁，济越脱辀仁。言度新塘去，随迹如鱼鳞。从今新塘树，便与蔽芾均。我虽备僚属，笔舌敢妄陈。因行录所美，愿与国风振。
——《宛陵文集》卷九
仁宗庆历四年甲申（1044）四十三岁
尧臣的内侄谢景温，中进士以后，庆历四年为江东转运判官，曾约尧臣到青龙江。青龙江在现在上海市青浦区，是当时海上船舶出入的港口，尧臣去的时候，渔民正在拖着鲸鱼入港，进行宰割。
青龙海上观潮
百川倒蹙水欲裂，不久却回如鼻吸。老鱼无守随上下，阁向沧洲空怨泣。推鳞伐肉转千艘，骨节专车无大及。几年养此膏血躯，一旦翻为渔者给。无情之水谁可凭，将作寻常自出入。何时更看弄潮儿，头戴火盆来就湿。
——《宛陵文集》卷十
在湖州两年了，眼看又要调任，尧臣在和景温痛饮以后，把满腹牢骚向诗中倾吐：
共君相别三四年，岩岩瘦骨还依然。唯髭比旧多且黑，学术久已不可肩。嗟余老大无所用，白发冉冉将侵颠。文章自是与时背，妻饿儿啼无一钱。幸得诗书销白日，岂顾富贵摩青天。而今饮酒亦复少，未及再酌肠如煎。前夕与君欢且饮，饮才数盏我已眠。鸡鸣犬吠似聒耳，举头屋室皆左旋。起来整巾不称意，挂帆直走沧海边。便欲骑鲸去万里，列缺不借霹雳鞭。气沮心衰便欲睡，梦魂先到萍渚前。与君无复更留醉，醉死谁能如谪仙。
——《宛陵文集》卷十《回自青龙呈谢师直》
尧臣在湖州看到牡丹，但是他的行期已定，所以在《牡丹》诗里说：
……明年更开余已去，风雨摧残可奈何。
——同前
在三四月的当中，他偕同眷属，从湖州回宣城，没有耽搁多久，他又回汴京了。