清人入关，是由吴三桂约同抵抗李自成的。李自成是打败了，但是吴三桂没有想到请进来的是一名趁火打劫的强盗，又是自己梦想不到的主子。
思宗皇帝死了，留下来的是两京十三行省、两支庞大的军队和亿万人民对于落日余晖的悼念。
这两支军队当然不是当时国家的全部实力，因为除此以外还有许多其他的军队，但是实力不够强大，不能和这两支军队抗衡，虽然有的在以后的战役里也曾获得一定的胜利，为人民所属望，但是在实力方面究竟是不能和这两支军队比拟的。
第一支是左良玉的军队，当时号称二十万，但是实际上可能不止二十万或不足二十万。由政府关饷的只有两万，其余的多半是就地供应，因此在军纪方面是散漫的、无组织的。这支军队在玛瑙山战役中和张献忠作战，曾经取得巨大的胜利，但是他们懂得鸟尽弓藏这个封建社会的守则，因此在胜利中退却了，张献忠也获得重整旗鼓的机会。
还有一支是吴三桂的军队。吴三桂是洪承畴的旧部，在松、锦战役中立过功，及至承畴投降建州以后，三桂退守山海关、宁远一带，称为关宁大军，号称五十万，实际上二十万左右是有的。思宗把这支大军留在关宁，这证实了始终没有忘却抵抗外侮，收复辽沈的决心。崇祯十七年李自成包围北京，危在旦夕的时候，思宗才想到吴三桂这支大军，下令调京，三桂率领军队，星夜入援，才过永平，北京已经覆灭。三桂只有仍回山海关，准备率同自己的大军作一次最后的决战。这是一支负隅的大军，是李自成必须争取、努力争取的对象。
这一点李自成是做到了。吴三桂的父亲吴襄本来是崇祯时代的一位总兵，自成破北京的时候，他正在北京，自成要他写信给三桂，他写道：
汝以皇恩特简，得专阃任，非以累战功也。不过为强敌在前，非有异恩激赏，不足诱致英士，此岂管子所以行重赏之令，而汉高见韩彭则予重任之类也。今尔徒饬军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，即无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力。事势已矣，天命难回；吾君已矣，尔父须臾。呜呼，识时务者，亦可以知所交计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，不若反手衔璧，负锧舆棺，及今早降，不失通侯之贵，而获全孝子之名。万一徒恃愤骄，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜，并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：“知子者莫若父。”吾不能为赵奢耳，殆有疑于括也。
这一封信去后，吴襄正在等待三桂的回信。他满以为三桂一定可以应命，但是他却忘却了三桂重兵在手，必然有他自己的打算。还有一位总兵唐通，虽然他比不上三桂，也是当时的一位大将，早已投降了自成，也去了一封诱降的书柬。三桂不答，只对吴襄去信。他说：
桂以父荫，熟闻义训，得待罪戎行，日夜励志，冀得一当以酬主眷。属边徼方急，宁远为国门户，为金沦陷几尽，桂方力图恢复，以为李贼猖獗，便当扑灭，诚恐往返道路，两失事机，故暂羁时日。不意我国无人，望风而靡。吾父督理御营，势非小弱，巍巍万雉，何至一二日便尔失坠，使桂卷甲赴阙，事已后期，悲恨何极。侧闻主上晏驾，臣民僇辱，不胜眦裂。犹意我父素负忠义，大势虽去，犹当奋槌一击，誓不复生，以殉国难。桂亦缟素，以死继之。岂非忠孝媲美乎？何乃隐忍偷生，训以非义，既无孝宽御寇之功，复愧平原骂贼之勇。夫元直荏苒，为母罪人，陵、苞二亲，并著英烈。我父矫矫王臣，反愧巾帼女子，父既不能为忠臣，三桂亦安能为孝子？桂与父诀，请自今日。父不早图，虽置父于鼎俎旁以诱，桂不顾也。
这封信去了以后，三桂和李自成的联系截断了。相传吴三桂的爱妾陈圆圆为自成部将刘宗敏所得，因此三桂决定和自成切断关系，其后吴伟业有《圆圆曲》叙其事，为一时人所传诵。这样的传说是有的，这首诗也确实写得哀感顽艳，但是这不可能是事实，一名女子，无论她是如何娇艳绝世，在她被夺以后，居然能引起几十万的大军作战，决定几千万人的命运，实在是一件不可思议的事情，何况红颜易老，盛时不再，也决不能因此引出抛头颅洒热血的悲愤。
吴三桂固然不是英雄，但不能不算是枭雄，他手握二十万以上的大兵，这是当时明朝的一支最强大的军队，是思宗竭全国之力培养壮大的武力。思宗把这支军队，配备在国防的第一线，轻易不肯使用，在首都危如累卵的时候，他还很吝惜这支武力，及至调令乍出，北京已破，三桂仍把军权攥在手里。这是为的什么？我们和吴三桂的时代相隔远了，但是我们想起袁世凯正如昨天一样。袁世凯手握北洋六镇，这是不久以前的事。辛亥革命时期，他嗾使冯国璋攻克汉阳以后，悬师不战，为的什么？他准备在清政权推翻以后，作为自己夺取政权的资本。1915年以后，有人说袁世凯是袁崇焕的后代，甚至造出“灭袁者清，灭清者袁”的蜚语流言，以致引起袁世凯的辟谣。其实说袁世凯是袁崇焕的后代，远不如说他是吴三桂的翻版，因为他们同样地觊觎大权，同样地掌握着强大的武力，同样地自封皇帝，最后同样地得到可耻的失败。
三桂拒绝了吴襄、唐通的诱降，随即把全部兵力集中到山海关一线。这时他的兵力夹在建州和李自成的中间，他知道自成必然要率兵东征，一经开仗，那时胜利是没有绝对把握的。他的策略是向建州求援。他早已和建州摄政王多尔衮取得联系，四月二十日三桂派郭云龙、孙文焕上书多尔衮。他说：
接王来书，知大军已至宁远，救民伐暴，扶弱锄强，义声震天地。其所以相助者实为我先帝，而三桂之感戴，犹其小也。三桂承王谕，即发精锐于山海关以西要处，诱贼速来。今贼亲率党与，蚁聚永平一带，此乃自投陷阱，而天意从可知矣。今三桂已悉简精锐以图相机剿灭。幸王速整虎旅，直入山海，首尾夹攻，逆贼可擒，京东西可传檄而定也。又仁义之师，首重安民，所发檄文，最为严切，更祈令大军秋毫无犯而财土亦得，何事不成哉？
从这封书里，我们看清楚吴三桂直接走上“前门拒虎，后门进狼”的道路。和李自成还没有交锋，建州军队已经进入宁远，正在向山海关推进之中。从三桂的进兵布置中，他自己也进入了无后方作战的阶段。
二十二日，多尔衮进入山海关，吴三桂率众出迎。多尔衮大喜。设仪仗，吹螺，吴三桂同多尔衮共同向天行礼，礼毕，三桂进见多尔衮。多尔衮和他说起，要他回去吩咐兵士们在肩臂上系一条白布带。“不然的话，你部和李自成的部下，同样是汉人，开仗的时候，我们分不清楚，那怎样的作战呢？”
吴三桂一意要和李自成作战，只觉得这样的布置是完全合理的。
据谈迁《国榷》，当时吴三桂下令部下，全部剃发，但是清人的记载只说“以白布系肩”，其后《清史稿·吴三桂传》也是这样说的。揆之情理，多尔衮的阴险毒辣是确定的，但是正因为他的“阴险”，在战事尚未决定之前，必不肯令吴三桂感到自己的威胁，因此还不至于要他剃发。
战事即将发动了，李自成的部下横亘在山海关西边的开阔地带。对面是吴三桂的部下，战事正式开始。都是汉人的军队，一边是百战健儿，一边是关、宁劲卒，杀、杀的呼声震天动地。阵脚被冲破了，随即又并拢了。从包围到反包围，从突破到再冲垮，两边都是汉人，都是下定了决心争取胜利，招展的是红旗，震耳的是战鼓，从早晨到中午，到处是杀、杀、杀。
从东边来的和从西边来的汉人在喧嚷中，太空和四边的空山到处都发出杀人的回响，鲜血在飞溅，死神在呼唤。中午到了，又过去了。呼啦啦一阵大风，灰尘冲天扫地，人的眼睛发了红，还是杀、杀、杀。
二万精骑从吴三桂右边冲杀过来了。
“鞑子来了。”从李自成的军中嚷出了。来的是建州的兵队在武英郡王阿济格、豫郡王多铎的领导下杀过来。
李自成在山岗上看到大队白旗兵从三桂军队右边冲过来，连忙指挥后队冲杀过去。
自成身旁的一位和尚跪下道：“白旗兵不是关、宁军队，必然是建州的军队，大王还是暂退一下的好。”
自成引着左右退却了。他的部下看到马上的军士垂着长辫，大家惊呼道：“鞑子来了，鞑子来了！”
李自成的军队溃败了，兵败如山倒，自相蹂躏，死伤的人很多。建州的部队，关、宁的部队乘胜大杀；李自成退到永平。吴三桂随即追到永平。二十六日自成回京。二十八日上朝。二十九日出齐化门西走。吴三桂和建州的两路大军都到了北京近郊。三桂正准备进城，多尔衮要他追击李自成，从此以后，三桂大军的任务便是追击李自成。他追击到冀南，到山西，一直到陕西。和三桂同去的还有建州武英郡王阿济格。
三桂是明朝镇守关、宁的大将，他的任务是准备和建州作战，他的军队是明代最强大的军队。在他约同建州部队共同进攻李自成部下的时候，他和建州的关系是友军的关系。可是到了北京近郊，他的任务是追击李自成。他的地位提高了，是平西王。是王，比皇帝只下一级，但是在他以前早已封王的还有恭顺王孔有德，怀顺王耿仲明，智顺王尚可喜。王并不算是什么了不起的大事，一切都得由主子吩咐。从此以后，吴三桂和建州的关系不再是友好的关系，而是君臣的关系。三桂的任务是为建州打击李自成，这里还有一种布置，就是不让三桂和明朝的后起者弘光帝、隆武帝发生任何的接触。
建州的地位也转变了，本来只是明朝的一个边外的部属，称为建州卫，待至逐步并吞了附近的部属，始称满洲。以后称后金，称大清，它的领导原先称龙虎将军，以后称贝勒、称汗，现在称皇帝。到北京时是第三代皇帝，年号是顺治元年，顺治帝还很年轻，国家大权在叔父摄政睿亲王多尔衮手里。
五月，下谕兵部：
我国建都燕京，天下军民之罹难者，如在水火之中，可即传檄救之。其各府州县，但驰文招抚。文到之日即行归顺者，城内官员各升一级。军民各仍其业，永无迁徙之劳。予前因归顺之民无所分别，故令其剃发，以别顺逆。今闻甚拂民意，反非予以突教定民之本心矣。自今以后，天下臣民照旧束发，悉听其便。予之不欲以兵甲相加者，恐兵到之处民必不堪，或死或逃，失其生理故耳。今特遣官传谕，凡各府、州、县、军、卫衙门来归顺者，其牧民之长，统军之帅，开造户口、兵丁、钱粮数目，亲来朝见。若逆命不至，当兴师问罪而诛之。其朱氏诸王有来归者，亦当照旧恩养，不加改削。山泽遗贤，许所在官司从实报名，当遣人征聘，委以重任。至于明朝之破坏，俱由贪黩成风，德不称任，功罪不明所致。自兹以后，凡我臣民，俱宜改弦易辙，各励精忠，此不特沾禄秩于一时，功名且传于后世矣。
这是一道强盗逻辑的宣言。清人入关，是由吴三桂约同抵抗李自成的。李自成是打败了，但是吴三桂没有想到请进来的是一名趁火打劫的强盗，又是自己梦想不到的主子。多尔衮真有一手，他是软硬兼施，能骗就骗，能抢就抢。所谓“照旧束发，悉听其便”，不久以后，便是“留发不留头，留头不留发”！所谓“朱氏诸王，照旧恩养”，不久以后，便是全部屠杀，毫不留情。清人入关以后，一切都是权术，用欺骗的方法夺取了北京，用欺骗的方法驱使了吴三桂；用欺骗的方法统治了全国。当然，我们也无法因此加以谴责，因为在旧社会里，欺骗和屠戮是统治阶级交替使用的两种方法，我们不能因此专责清政府。
弘光元年（1645）五月，南京陷落，清军的兵力进入长江流域。这时南方抗清的力量进一步削弱。六月间顺天巡按傅景星奏：田地被圈之民，俱兑发硷薄屯地。若仍照膏腴民地征输，则苦累倍增，应照屯地原额起征为便。从这段记载里，我们看清楚清人入关以后，不仅是最高统治者掠夺了统治权，同时清王朝的统治阶级也大量地掠夺人民的土地。汉人土地被夺以后，只能到盐碱地耕种，同时还得缴纳膏腴地的田租。这不能不算是异常残暴的剥削。
土地被掠夺了，有时连人身自由也被剥夺，这就逼得大量人民成为奴隶。《红楼梦》记载的贾府的土地和奴婢都是从这里来的。在奴隶制度盛行的时候，必然地产生奴隶管家，同样地为了避免官府徭役和征派，也就必然地会产生自愿投靠豪门贵族作为奴婢的人物，这便是所谓“投充”。我们不能说“投充”的人终生受到奴役，因为他们离开了主子，照样可以依靠主子的声势，在乡村压榨贫苦的人民。现时代我们是不会看到奴隶管家了，但是在帝国主义者侵略中国的时候，我们饱尝过“二鬼子”的毒害，对于奴隶管家的威势，是应当有所体会的。
清人入关以后的第二年，强行推广剃发的制度，当时的命令说：“今中外一家，君犹父也，民犹子也，父子一辙，岂可违异，若不画一，终属二心，不几为异国之人乎？此事无俟朕言，想天下臣民，亦必自知也。自今布告之后，京城内外限旬日，直隶各省地方，自部文到日，亦限旬日，尽令剃发。遵命者为我国之民，迟疑者同逆命之寇，必置重罪。若规避惜发，巧辞争辩，决不轻贷。”这是威胁，也是完全意料内的。从清统治者看，人民只是奴隶，主子要他怎样，便得怎样。为了保存生命，人民就不得不违心当奴隶。