叶嘉，福建人。其祖先住在上谷。曾祖父叫茂先，修养高但不喜从官，喜欢游山玩水，见到武夷山风光很是欢喜，于是在此安家扎营。叶茂先曾说：“我种在这里是为功德，虽不一定被时人所采，但定会给后世留香，我的后代一定会在中原得到繁衍，将来人们一定会饮用我而享受我带来的恩惠。”叶茂先死后葬于郝源，而其后代也成了郝源人。
到了叶嘉一代，年少时就注重好的品行。有人劝叶嘉习武。回答说：“我当为天下英武之精华，练就“一枪一旗”，岂非不是武艺呢？”为此，叶嘉踏上游学之路，途中巧遇陆羽先生，先生认为叶嘉“一枪一旗”有过人之处，便为叶嘉写下了《行录》，并广为传播于世。当时正赶上汉皇帝喜欢读经史，有建安人觐见皇上时奉上《行录》，皇上读了《行录》高兴道：“我独不能与此人同处于一个时代啊！”觐见的人说：“我的同乡叶嘉，气质恬静淡然，清廉高洁，久负盛名，有司理天下之才干，虽然陆羽写他但并不详细呀。”皇上惊讶，令建安太守征召叶嘉，传皇上旨意入京。
太守马上派人查访到了叶嘉的所在地，并拿出皇帝的诏书给叶嘉看，叶嘉没答应，太守又派使臣去催促。太守说：“叶先生正在闭门制作，研读经史，立志高远，不屑于进京为官，万不可催得太紧。”于是太守亲自到山中，劝说他进京为好，叶嘉这才登车出发。路上，遇到看相的人对叶嘉拱手行礼说：“这位先生容貌和气质超乎寻常，相貌有龙凤之姿，今后定是大贵人”。叶嘉用黑绸口袋封好奏呈。当皇帝见到叶嘉时说：“我久仰你的大名，但不知你实情，我来试试你。”于是回头环顾四周对大臣们说：“看叶嘉外貌似铁，禀性刚强，难以急用，必须用棰子不断敲打捣碎才可以。”于是就对叶嘉吓唬说：“砧板斧子在你面前，锅鼎在你身后，要将你捣之煮之，你意下如何?”叶嘉神态突然兴起，深吸一口气说：“我是住在山林的鄙贱之人，有幸被陛下采摘于此，只要能够普度众生，即便是粉身碎骨，我也绝不会贪生怕死。”皇上听了面露喜色，把叶嘉安排到重要的部门，让他掌管机要事务。并派遣小黄门（比黄门侍郎低一级的官员）监督他。
过了一段时间，小黄门报告皇上说：“叶嘉做事，实际上是很粗疏的。”皇上说：“我深知他的才干，只因他以前自学而没有拜师不熟悉宫廷礼节罢了。若能拜师学习，以其悟性很快学会，并能达到精通熟练。”于是皇上下令御史欧阳高、金紫光禄大夫郑当时、甘泉侯陈平三人，与叶嘉一起做事。欧阳高嫉妒叶嘉刚来就做官得宠，说：“我们都归他管辖了。”并正谋划着要如何排挤叶嘉。恰好皇上到延英殿，急招四人前去说明情况。欧阳高脑子过热，当时用脚踢叶嘉；而陈平也辱骂叶嘉。叶嘉虽然遭受羞辱，但还是从地上站起来，面不改色心不跳。欧阳高见状后悔说：“陛下把叶嘉托付给我们照顾，不能这样对待他呀！”于是他们一同到延英殿去见皇上，欧阳高表面上回报叶嘉的优点，而实际上却说叶嘉很浮夸。叶嘉也如实向皇上诉说。皇上一边责备欧阳高，一边为叶嘉深感怜爱，皇上看着叶嘉的面色很久后说：“叶嘉的确是位清白之士，观其气色似白云飘然。”于是邀请叶嘉一起用餐。
过一会儿，皇上非常愉快地咂了咂舌头说：“刚才我看到叶嘉并无多少好感，但仔细品味叶嘉，实在让人疼爱，我的精神犹如酒后而清醒。《尚书》说：‘启迪心扉，滋润我的心田’，这话说的就是叶嘉啊。”于是皇上立即封叶嘉为钜合侯，位居尚书，并说：“尚书一职，犹如我的喉舌一样重要。”从此叶嘉更得皇上宠爱。朝廷招待宾客的宴饮，没有一样是不交给叶嘉负责的。皇上每天多次召叶嘉交谈。
后来因一次在花园设宴，皇帝饮酒过度，叶嘉苦苦劝谏。皇帝显得很不高兴说：“你是专管我喉舌的，却用不中听的语言来逆我，让我情何以堪呢。”说完这番话，皇上不但冷落叶嘉，还命侍从把叶嘉打倒在地上。叶嘉非常严肃地说：“陛下一定要听小人甜言蜜语、口齿伶俐才喜欢吗？忠言虽苦口，但久之受益无穷，陛下可以经过时间的推移就难道不会知道这样的道理吗？皇上环顾左右侍从说：“起初我说叶嘉秉性刚直不能任用，现在看来果真是这样呀。”于是皇上一方面宽容了叶嘉，另一方面也因此疏远了叶嘉。
既然叶嘉仕途不顺，就回到福建中部。事后叶嘉说：“我也不知该怎么办，过去之事就让它过去吧。”一个多月没有能见到叶嘉的皇帝，因操劳国事过度，神情恍惚、思维困顿，非常想念叶嘉。就下令把叶嘉召来，皇上见到叶嘉显得非常高兴，用手抚摸着叶嘉说：“我渴望见到爱卿已经很久了。”至此，皇上仍像以前一样恩宠叶嘉。那时，皇上正商议和准备战争之事，而大司农报告说，如果战争开始，国家经费不足，皇上也为此焦虑，于是就问叶嘉该如何应对。叶嘉为皇上献计献策，并提出三个策略。一是“榷天下之利”，二是”榷山海之资”，三是”一切籍于县官”。就是说，天下所有山川和海上资源均放开经营到县一级官府来实行地方专卖。这个政策推行一年之后，国家财政得到非常丰厚回报。皇上喜悦无比。于是兴兵讨敌，终于凯旋而归。皇上从中看得到有了甚多收益，所以税收政策（包括“榷茶法”）得以延续。官府专营山海物产，是从叶嘉开始的。叶嘉在皇宫居住了一年，请求让告老回乡，皇帝说：“钜合侯对我可谓尽忠了。”就封赐爵位给叶嘉之子。又下令郡守选择叶嘉家族中品质优良的弟子，年年推荐给朝廷。
叶嘉共有二子，长子叫抟，有父亲遗风，承袭了爵位；次子叫挺，热衷炼丹之术。比起抟来，志向更为淡泊。常捐出钱财，赈济乡间贫苦之人，人们都感恩他。所以乡民在春秋季节聚会于山中击鼓，感念和寻求他的帮助已成惯例。
有人称赞说：现在姓叶的人散居在天下各地，都有一个共性不喜欢居住在城市里，只以山中居住为乐。居住在福建中部的叶姓人家，都是叶嘉的子孙后代。天下叶姓人氏虽多，可是品行和芳香为世人所赞，其它地方均不及福建。而在福建居住的叶氏，以郝源一族为荣耀。当年叶嘉以平民百姓身份受到皇帝礼遇，被封爵位，位居重要职位，可以说是相当荣耀。但叶嘉正直性格和苦心劝谏的精神，以及不为己考虑的品行，均是为了尽力报效国家，这是最值得学习的地方。古代帝王治国有节，取之于民用之于民，从百姓那里收税有制度，至于山川大地河流的物产，一切都都要为百姓着想。叶嘉提出茶叶等其它物品专卖税收政策，虽然救了一时之急，却并不是古代帝王的做法。有君子嘲笑和讥讽叶嘉，说是对山川、海洋的物产实行专营税收，开始于西汉掌管盐铁事务“大农丞”孔仅、“大司农中丞”桑弘羊的经营思想。叶嘉的税收政策在当时虽没有普及，但在唐代被赵赞采纳，才开始推行物品的专卖政策。