自汉武统一区夏之后，玄菟、乐浪永为汉郡，其南北各异族部落皆臣服，至于汉末三百余年中，虽王莽时稍经紊乱，究未失此版图。光武中兴，祭肜守北边，内外率服，辽东重见昭、宣之盛。此数百年中，史书不记辽事，以太平故，无事可记也。此时汉化在此旧疆新郡上植其最深之根业。逮灵帝时，中土分崩，然后辽方多故。割据辽地者，有公孙度一家三世。公孙氏亡，东北直隶于晋。直至东晋永和八年（西352年）慕容称帝，然后东北非中华帝国之一部。兹分述此时中大事如下。
第一节 曹操征乌桓
据《后汉书·魏志通鉴》
乌桓（《魏志》作乌丸）者本东胡也。汉初，冒顿单于灭其国，余类保乌桓山，困以为号。其生活为游牧部族，非东夷城栅者之伦也。武帝遣骠骑将军霍去病击破匈奴，因徙乌桓于上谷渔阳右北平辽西辽东五郡塞外，为汉侦察匈奴动静，其大人岁一朝见。于是始置护乌桓校尉，秩二千石，拥节监领之，使不得与匈奴交通。其后王莽虐用之，遂叛。后汉光武帝建武二十五年（公元49年），辽西乌桓大人郝旦等九百二十二人率众向化，诣阙朝贡。于是封其渠帅为侯王君长者八十一人，皆居塞内，布于缘边诸郡，令招来种人，给其衣食，遂为汉侦侯，击匈奴鲜卑（鲜卑亦东胡别种）。后置校尉于上谷宁城，开营府，并领鲜卑，赏赐质子，岁时互市焉。及明章和三世，皆保塞无事。安帝永初三年（109年），乌桓与南匈奴始入寇，车骑将军何熙、度辽将军梁懂等大破之，无何乞降，其后服叛无常。迄灵帝时，诸郡乌桓大人各自称王。中平四年（西187年），前中山太守张纯叛，入辽西乌桓大人丘力居众中，诱其寇边，而自号弥天安定王，遂为诸郡乌桓元帅，寇掠青、徐、幽、冀四州。五年（西188年），以刘虞为幽州牧，刘虞，宗室名士，汉胡之望也。虞购斩纯首，北州乃定。献帝初平（西190至193年）中，丘力居从子蹋顿总摄三郡乌桓部众。建安（西196至219年）初，冀州牧袁绍与前将军公孙瓒相持不决，蹋顿与袁绍合，遣兵助击瓒。及瓒灭，绍宠任乌桓。广阳人阎柔，少没乌桓、鲜卑中，为其种人所归信。柔因鲜卑众杀乌桓校尉邢举而代之，袁绍因宠慰柔，以安北边。及曹操历破袁绍子袁谭、袁尚，尚奔蹋顿。时汉末大乱，北边多故，幽冀诸州吏人奔乌桓者十万余户，尚欲凭其兵力，复图中国。会曹操平冀州，阎柔率鲜卑、乌桓归附曹，即以柔为校尉。其时蹋顿于乌桓部中为最强，袁尚兄弟归之，数入塞为害。建安十一年（西206年），操将征之，凿渠自呼沲入狐水，名平虏渠。又径洵河口凿入潞河名泉州渠，以通海。十二年夏五月，操至无终（今河北省蓟县），秋七月，大水，傍海道不通。田畴请为乡导，操纵之。引军出卢龙塞塞外，道绝不通，乃堑山堙谷五百余里，经白檀，历平刚，涉鲜卑庭，东指柳城。未至二百里，虏乃知之。尚熙与蹋顿辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之等将数万骑逆军。八月，登白狼山，卒与虏遇，操乃纵兵击之。虏众大崩，斩蹋顿及名王以下胡汉降者二十余万。辽东单于速仆丸及辽西北平诸豪弃其种人与尚熙奔辽东，众尚有数千骑。初，辽东太守公孙康恃远不服，及操破乌丸，或说操遂征之，尚兄弟可禽也。操曰：“吾方使康斩送尚熙首，不烦兵矣。”九月操引兵自柳城还。康即斩尚熙及仆丸等，传其首。其余遗迸皆降，及幽州并州阎柔所统乌丸万余落，悉徙其族居中国，帅从其侯王大人，种众与征伐，由是三郡乌丸为天下名骑。
于是乌桓永宁，辽东归附，汉朝威力重振东北，东汉之世，乌桓散居塞内，鲜卑游牧大漠。当汉室隆盛，乌桓为捍边之锐卒，及纪纲既乱，乃最为肘腋之患。曹操之平乌桓，阻遏五胡乱华之势者五十年，其有功于民族文化者实大。乌桓一平而沦落，五胡之乱，乌桓不与也。
第二节 公孙氏据辽东
公孙度，字升济，本辽东襄平人也。度父延，避吏，居玄菟，任度为郡吏。后举有道，除尚书郎，迁冀州刺史，旋免。
同郡徐荣为董卓中郎将，荐度为辽东太守。度起玄菟小吏，为辽东郡所轻。先时辽东属国公孙昭守襄平令，召度子康为伍长，度到官，收昭笞杀于襄平市。郡中名豪大姓田韶等，宿遇无恩，皆以法诛，所夷灭百余家，郡中震慄。东伐高句骊，西击乌丸，威行海外。初平元年（西190年），度知中国扰攘，语所亲吏曰：“汉祚将绝，当与诸卿图王耳。”
故河内太守李敏，郡中知名，恶度所为，恐为所害，乃将家属入于海。度大怒，掘其父冢，剖棺焚尸，诛其宗族；分辽东郡为辽西中辽郡，置太守；越海收东莱诸县，置营州刺史；自立为辽东侯，平州牧，追封父延为建义侯；立汉二祖庙，承制设坛禅于襄平城南，郊祀天地，籍田治兵，乘鸾路，九旒，旄头羽骑。曹操表度为武威将军，封永宁乡侯。度曰：“我王辽东，何永宁也？”藏印绶武库。
度死，子康嗣位，以永宁乡侯封弟恭，是岁建安九年（西204年）也。十二年（西207年），曹操征三郡乌丸，屠柳城，衰尚等奔辽东，康斩送尚首。封康襄平侯，拜左将军。康死，子晃、渊等皆小，众立恭为辽东太守。曹丕践阼，遣使拜恭为车骑将军，假节，封平郭侯，追赠康大司马。恭劣弱，不能治国。太和二年（西228年），渊胁夺恭位。
魏明帝即位，拜渊扬烈将军，辽东太守。渊南通孙权，往来赂遗。权遣使张弥、许晏等赍金玉珍宝立渊为燕王，渊亦恐权远不可恃，且贪货物，诱致其使，悉斩送弥晏等首于魏。孙权大怒，欲渡海击之而不果也。明帝于是拜渊大司马，封乐浪公，持节领郡如故。使者至，渊设甲兵为军阵，出见使者，又数对国中宾客出恶言。景初元年（西238年），乃遣幽州刺史毌丘俭等赍玺书征渊，渊遂发兵逆于辽隧，与俭等战。俭等不利而还。渊自立为燕王，置百官有司，遣使者持节假鲜卑单于玺，封拜边民，诱呼鲜卑，侵扰北方。
二年（西239年）春，遣太尉司马懿征渊。六月，军至辽东，渊遣将军卑衍杨祚等步骑数万屯辽隧，围堑二十余里。懿军至，令衍逆战。懿遣将军胡遵等击破之。懿令军穿围急趋襄平，衍等恐襄平无守，夜走。诸军进至首山，渊复遣衍等迎军，殊死战。复击，大破之，遂进军造城下，为围堑。会霖雨三十余日，辽水暴长，运船自辽口径至城下。雨霁，起土山，连弩射城中。渊窘急，粮尽，人相食，死者甚多。将军杨祚等降。八月，渊众溃，与其子修将数百骑突围东南走，大兵急击之，斩渊父子。城破，斩相国以下首级以千数，传渊首洛阳。辽东、带方、乐浪、玄菟悉平。
始度以中平六年（西189年）据辽东，至渊三世，凡五十年而灭。
按，公孙度未足称也。以彼凶残，非能起家于中州郡国者，彼之成事，正以在边境耳。创业者立暴乱之规，守世者持首尾之端，不兢兢以修政事，而唯以自大为务，卒以败亡，其个人不足惜也。然依时势所演定，公孙氏之据辽东也，其意义不同于一般之割据，盖与汉族在东北势力之消长有甚切之关系焉。公孙氏北辑夫余，东剪高句骊，堕其丸都南为百济建国，拓荒地为带方郡（带方郡一部分割自乐浪，一部分故为荒地）。伐韩，出流亡之汉民。帝国虽失一角之统一，汉化实获东北之重镇。果汉末辽东得人更不如公孙氏者，经中国之乱，高句骊、韩必并起，中国之失东北或如失北地矣。魏朝平定东北之后，果能任毌丘俭，如汉之任祭肜者，内无易代之事，外修兵革之备，亦何害于天下后世之大事？无如司马家儿，先伐英桀，后成禅代，司马叡以平吴之盛，竟不能不羁縻慕容氏，内政之影响于边事者如此！未有自乱其政而能又安边境者。求之于己，则直之于人矣。
第三节 毌丘俭平高句骊
毌丘俭，字仲恭，河东闻喜人也（今山西西南境闻喜县）。父兴，魏黄初中有功西陲，封高阳乡侯，俭袭父爵为平原侯。以其为明帝为太子时之旧人，即位后甚亲用之，历官中外。
青龙中，帝将图辽东，以俭有干策，徙为幽州刺史，加度辽左将军，使持节，护乌丸校尉。率幽州诸军至襄平，屯辽隧。右北平乌丸单于寇娄敦、辽西乌丸都督率众王护留等，昔随袁尚左辽东者，率众五千余人降。寇娄敦遣弟阿罗槃等诣阙朝贡，封其渠率二十余人为侯王，赐舆马缯采各有差。公孙渊逆与俭战，不利，引还。明年，帝遣太尉司马懿统中军及俭等众数万讨渊，定辽东，俭以功进封安邑侯。
正始中（公元240至249年），俭以高句骊数侵叛，督诸军步骑万人出玄菟从诸道讨之。句骊王宫将步骑二万人进军沸流水上，大战梁口，宫连破走。俭遂束马县车，以登丸都。屠句骊所都，斩获首虏以千数。句骊沛者名得来，数谏宫，宫不从其言。得来叹曰：“立见此地将生蓬蒿。”遂不食而死，举国贤之。俭令诸军不坏其墓，不伐其树，得其妻子皆放遣之。宫单将妻子逃窜，俭引军还。六年（公元245年），复征之，宫遂奔买沟。俭遣玄菟太守王颀追之，过沃沮千有余里，至肃慎氏南界，刻石纪功，刊丸都之山，铭不耐之城。诸所诛纳八千余口，论功受赏，侯者百余人。穿山溉灌，民赖其利。
俭旋转为镇南将军，以拒吴。其后司马懿谋夺政权，以行纂代，俭遂于正元二年（公元255年）起兵。事败，被杀，事见《魏志·俭传》。
《魏志·本纪》系俭平句骊于正始七年（公元246年）。其平句丽所树诸碑之一，于清光绪三十年（公元1904年）七月由奉天省辑安县设治局员发现于辑安县境板石岭之西岔。碑文凡七行，下部残阙，所存不及五十字。其文曰：
正始三年高句骊宫（旧释宫作官，今未见拓本，仅据锌版，难遽定之。然官字颇不辞，宫则正是此时高句骊王之号。）
督七牙门讨句骊五
复遗寇六年五月旋（第二字明是遗字，而旧释作遣。旋下应为师或军字，则遣寇不成文理也。）
讨寇将军魏乌丸单子（末字仅存一角。）
威寇将军都亭侯（旧释侯下有六字，今据照像锌版印本，看不清晰。）
行裨将军领
裨将军（旧释第二字作裨，今所见照像锌版印本不清晰。果此字为裨，其上字当为行。）
按，前三行是记事。宫者，此时高句骊王名（见《魏志》）。后四行应是从征诸将之记名。第四行乃乌桓主帅之从征者。（据《魏志·乌丸传》引《魏略》：“景初元年秋，毌丘俭讨辽东，右北平乌桓单于寇娄敦率众降。遣弟阿罗槃等诣阙朝贡，封其渠帅三十余为王。”是正始六年之魏乌丸单于非寇娄敦即其嗣也。魏平乌丸后，乌桓从征，已见本章第一节末。）俭名及官号当在第一行之末，出于叙事中也。据此碑，知毌丘俭平高句骊非一年事，《魏志》纪系于七年者，系其成功之年耳。
魏毌丘俭平高句骊石刻之一
据《魏志》，足征毌丘俭之征高丽，不但破其国都，且积极的经营其地，故云“穿山灌溉，民赖其利”也。
第四节 慕容廆创业辽西
鲜卑者，五胡之一，前燕、后燕、南燕者，十六国之三也。晋失其政，天下大乱，帝统南迁，胡羯称制。于是中原文物之盛，沦为异族争夺之域，世所谓“五胡乱华”也。五胡之中，有汉化极深者，有汉化颇浅者，慕容廆之曾祖，始入居辽西，其受汉化还逊匈奴刘氏。然慕容廆及其子孙三世，雅慕华风，故建国东北，颇有文物，初服晋朝，亦尽臣节，非石氏、赫连氏等之比也。慕容氏三国之事迹，及其别支吐谷浑，乃一般中国史上之一段，今不能具述，但论其创业于辽西并纪其兴亡年代焉。
鲜卑者，东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。汉逐匈奴西去，并移其遗民于郡国，终以地理之不宜，不能殖民，其地遂为鲜卑所有。鲜卑于汉，“道畅则驯，时薄先离”（《后汉书》赞语）。至檀石槐始大，尽据匈奴故地，重为汉患。魏武平乌桓，稍杀其势。檀石槐所置中部（当汉郡右北平以西至上谷）大人有慕容氏（见《魏志》注引《魏书》）。魏初，慕容氏之莫护跋率其诸部入居辽西。以从司马懿伐公孙氏有功，拜率义王。始建国于棘城（棘城晋属昌黎郡）之北，以慕容为姓（按《晋书》释慕容二义，皆以汉语之音义释之。《魏志》三十注引《魏书》，檀石槐所分之中部大人中有慕容，然则慕容固鲜卑旧氏名，非汉语也）。子木延，从毌丘俭征高丽有功，加号左贤王（《御览》引《十六国春秋》大都督）。木延子涉归，以功进拜鲜卑单于，迁邑于辽东北，于是渐慕华风矣。
涉归子廆，幼时晋安北将军张华一见奇之，谓曰：“君后必为命世之器，匡难济时者也。”大康五年（公元284年），廆立，十年（公元289年），迁于徒河之青山，（《寰宇记》七十一：“徒河城，汉县，有废城在柳城东北。有山曰青山，在郡东北九十里。”按，徒河故城当在今锦县义县间。）元康四年（公元294年），定都大棘城（今义县西北）。永宁（公元301年）中，燕土大水，廆开仓振给，幽方获济。晋帝褒赐命服。值永嘉之乱，廆自称鲜卑大单于。时辽东之晋官相杀，附塞鲜卑借辞为乱，百姓流亡者多归于廆。廆以勤王为名，平辽东之叛乱鲜卑，徙其部众于棘城。瑯琊王承制于建业，廆遣使浮海劝进。及王即帝位（东晋元帝），授廆将军单于。时二京倾覆，幽冀沦陷，廆刑政修明，虚怀引纳，流亡多归之。廆乃立郡以统流人，冀州人为冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。于是推举贤才，委以庶政。以河东裴嶷、代郡鲁昌、北平杨耽为谋主，北海逢羡、广平游邃、北平西方虔、渤海封抽、西河宋奭、河东裴开为股肱，渤海封奕、平原宋该、安定皇甫岌、兰陵缪恺以文章才任居枢要，会稽朱左车、太山胡母翼、鲁国孔纂以旧德清重引为宾友，平原刘，儒学该通，引为东庠祭酒，其世子皝率国胄束修受业焉。廆览政之暇，亲临听之。
太兴（公元318至321年）初，晋平州刺史东夷校尉崔毖，嗾高句丽宇文（南匈奴之一部）段国（鲜卑之一部皆乘永嘉之乱以建国者）合以伐廆，廆败之，于宇文营中获皇帝玺三钮，送于建业，于是拓地益广。晋帝拜廆车骑将军，平州牧，丹书铁券，承制海东。羯主石勒遣使通和，廆拒之，送其使于建业。勒怒，使宇文乞得龟击廆，廆灭之。晋成帝即位，遣使与太尉陶侃笺，痛论中原羯胡之害，江外祸变之耻（时王敦、苏峻相继作乱），约以戮力王室，共图匡复。其结语曰：
廆于寇难之际，受大晋累世之恩，自恨绝域，无益圣朝，徒系心万里，望风怀愤。今海内之望，足为楚汉轻重者，惟在君侯。若戮力尽心，悉五州之众，据兖豫之郊，使向义之士，倒戈释甲，则羯寇必灭，国耻必除。廆在一方，敢不竭命？孤军轻进，不足使勒畏首畏尾，则怀旧之士，欲为内应，无由自发故也。
同时赍其东夷校尉等上侃疏，求朝廷除廆燕王。朝议未决而廆卒。
廆之事晋，自非尽出于本心，盖一由于政治作用，二由于向慕汉化，然晋室自身之由来，其孝子兹孙便以为安得长久（晋明帝语王导者），南渡之后，王敦、苏峻相继作乱，即王导之节亦非苏武之节（陶侃嘲导语），陶侃行迹又非无可议者。以如此之榜样，欲期远方归化之戎夷存孤忠于隔绝之域，实为不可能者。如廆所为，固由于向慕华风耳。
庵卒，子皝嗣，犹奉晋正朔，而甚无臣节。以与段辽（段氏东郡鲜卑之族，自务勿尘以来，日益强盛。其地西接渔阳，东界辽水，所统胡晋三万余户，控弦四五万骑）相攻，诡称藩于伪赵王石虎。旋灭段氏，复以宇文为患，而高句丽去国密迩（其时高句丽已乘晋乱向北拓土），谋先剪之。晋咸康八年（西342年，《晋书》载记系于七年），皝率劲卒四万人自南陕以伐宇文高句丽，又使慕容翰、慕容垂为先锋，遣长史王寓等勒众万五千从北置而进。高句丽王钊，谓皝军之从北路也，乃遣其弟武统精锐五万距北置，躬率弱卒以防南陕。翰与钊战于木底，大败之，乘胜遂入丸都，钊单马而遁。皝掘钊父利墓，载其尸并其母妻珍宝，掠男女五万余口，焚其宫室，毁丸都而归。明年，钊遣使称臣于皝，贡其方物，乃归其父尸。灭宇文国，拓土千里。又《晋书》载慕容恪攻高句丽南苏，克之，置戍而还（《晋书》记此未系年）。永和三年，世子慕容及恪率骑万七千东袭夫余，克之，虏其王及部众五万余口以还。终皝之世，受晋封拜，皝亦频遣使贡献焉。皝性猜忌，而雅好文籍，造《太上章》，著《典诫》，兴东庠，每亲至讲学，虏主中之矫矫也。
皝卒，子嗣，乘伪赵冉闵之乱，南下定邺都，遂于永和八年（公元352年）僭皇帝位。自蓟迁邺后，东北西三方皆拓土，南亦败晋师，俨然为中原最强之虏朝。
晋升平二年（公元358年），死，子嗣，以慕容垂之降前秦苻氏，卒于晋太和五年（公元370年），为苻氏将王猛所破，自邺北奔，见虏于秦兵，前燕遂亡。
此后慕容垂值苻坚败后，一度复国。传四世二十四年而灭。汉人冯跋继之，有故慕容燕国之本土，卒以刘宋元嘉七年后若干年灭于拓跋魏（史未记其亡年）。
东北疆土，经前燕、前秦、后燕、北燕之传舍，混乱异常，洪氏《十六国疆域志》多不可据，今不得而详焉（诸国在中国之消长，尚可谱之，其在东北边境之出入则无记载）。
藉此变乱，高句丽大拓版图，拓跋之平营二州，实不能远过辽河之外也。
按，慕容氏超家辽西，绍代北之武俗，承中原之文化。廆子孙三世雅好文籍，兴学著书，以归汉化，五胡之中，自匈奴刘渊以外，莫之比也。其重用晋士，以为治国行政之资，河东裴嶷以中土旧族，膺将相之任，自苻坚之用王猛而外，莫之上也。其远崇建业之庭，同心夷夏之辩，亦是最有效之政治的作用，此其成功之原因，非徒恃漠俗，便可鹰扬青、豫者也。