朕於幼時，家貧親老，無資求師以學業，故兄弟力於畎畝之間，更如緇流，遂致聖人、賢人之道一概無知，幾喪其身焉。然雖不知聖人之道何如，其當時善人之言，彼雖不教我，我安得不聽信之！
忽遇群雄並起，於吾之命如履薄冰。不數年間，獲眾保身。又數年，眾廣而大興，以統天下。時乃尋儒問道，微知其理。故日攻詢訪，博采志人，中積群言，加以比較是非。其中所言當者，非斯人之自能，乃上古哲人之善行，因斯人有志聽懷，今為我學而為我用，於斯人豈徒然哉！其有所言不當者，皆斯人惰其學，況平日解悟差矣。是致作事倒為，或又為非，以覆身滅姓者有之。
吾嘗靜以思之，凡君天下者，代天理物，統寰宇之大，負教臣民之重。上古哲王，道與天同，今朕匪才薄德，卻乃握乾符而統寰宇，德將安在！於是有宵晝弗敢自寧，但見世人性愚而見淺。古有聖經賢傳，立意深長，為先儒註以繁辭，評論不一，愈愚後學者。朕特以一己之見，總先賢之確論，托謁者評之，直述其意，以利今後人。故為之序云。
洪武八年正月 日