国际形势 三国干涉还辽，各有政治作用，疆吏竟欲利用俄国为我击日，酬以土地权利。俄固不肯无故作战，对于中国则谋多得权利，中、日议订还辽条约，日使要求不得割让于他国，俄使闻而反对，不啻视为势力范围地矣。中国于战败后，不肯变法自强，朝臣疆吏唯欲结援强国，以致谣言蜂起。英使欧格讷归国，论及国际形势曰：“昨一电曰德欲占舟山，今一电曰俄欲借旅顺。由是推之，明日法欲占广西，又明日，俄欲占东三省，许之乎？抑拒之也。……今中国危亡已见端矣，各国聚谋，而中国仍熟睡未醒，何耶？”其言发于订约后六月，可谓警切之至。三国自谓有功于中国，索酬原在意料之中，其先争揽者则为借款。
三次借债 外债始于同治初年，政府购买军舰，款项不敷，承办者乃向英商借贷。顾款少期短，无足轻重，后遇战事亦曾借外款，中、日战前，偿还几尽，战起借款约四千万两。《马关条约》载明赔款二万万两，还辽代价三千万两，而政府收入年凡八千万两，唯有迫而借债。俄请向其借款，法、德亦有要求。总署接受俄请，俄主俄、法银行承借，摈弃德国，其政策则二国合作，巩固其政治地位，并多求权利也。英、德二使迭有陈说，均无效果，借款共四万万法郎，利息四厘，三十六年还清，以关税为担保品，并附有条件。其用意则欲干涉海关也。四万万法郎，合银一万万两；付赔款八千万两，余款无几。二次赔款仍须借贷，英、德商人提出条件，法使亦欲承揽，英使闻之至总署争论，法使忽改前言，乃再与英、德银行磋商。光绪二十二年（一八九六）春，合同成立。中国借款一千六百万镑，年息五厘，三十六年还清，以关税为担保，期内不得改变海关行政，英国借以保障其利益也。
英、德借款合银一万万两，以折扣佣费之故，偿清赔款尚少六七千万，明年，先向英、德银行磋商，然无抵项，未有所成。会德强据胶州湾，国际上之形势剧变，列强各谋扩张势力，要求借款。俄国条件严酷，倘予承认，不啻为其保护国矣。英国条件亦苛，并请开放大连，俄使闻而警告李鸿章。总署以为向英借款，较有利益，商定草约。俄使乃至总署争论，咆哮恫吓，无所不用其极。英使继至，发言亦悍。法使又拦阻借款。俄外交部复来电警告，总署无法应付，声称取消借款。英国竟因此事，要求利益：一、中国不割让扬子江流域于他国；二、开放内河；三、开放南宁、湘潭。总署迫而许之，赔款到期仍须偿付，乃向英、德银行磋商，盖商人借款，俄不反对也。二十四年（一八九八），合同成立。中国借款一千六百万镑，年息四厘半，四十五年还清，担保品为关税，苏州、松沪、浙江东部、九江之厘金，及湖北、安徽之盐税，后二者指定五百万两，归总税务司兼管。海关行政于借款期内，不得更改。
法国新得之利益 借款引起争论，三国索酬，几致瓜分之祸，先得利益者，当为法国，法国干涉还辽，要求改定中、越边界，中国让与澜沧江上流猛乌、乌得，其地本归江洪，曾许英国不割让于他国者。总署大臣不知其详，即应法请，条约将成，英使拦阻无效，忿然而去。二国又订商约，中国开放思茅、河口（代替蛮耗）、龙州、蒙自，土货减税四成，将来开采云南、广西、广东之矿，先向法商矿师商办，并许安南铁路展至中国，俄而法使要求铁路直达龙州。明年（一八九六）夏，总署许之，由是外人得于国内建筑铁路，法国实为倡首。其政府尤重视开矿，据李鸿章书，奕劻许其开采。英以法得利益，亦提出要求，二十三年（一八九七），总署许之。法使再至总署吵闹，要求筑路开矿，及不租借琼州于他国。大臣与之辩论，即攘臂拍案，出语讥讪。总署让步，一一许之，其能成功者，颇得俄使及李鸿章之助。
中东铁路交涉 俄、法为同盟国，互相援助，求得利益。俄筑西伯利亚铁路，欲经中国，直达海参崴。中、日战后，俄报倡言铁路直达黄海，公使许景澄电称其执政大臣有此意，乃竟不待同意，派员入境勘查路线，二十二年（一八九六）春，调查完毕提出要求，总署弗应。会俄皇举行加冕礼，德宗派李鸿章为头等出使大臣赴俄道贺，俄遣军舰迎之，及抵俄京与财相微德相见。微德督办西伯利亚铁路，主张日本还辽，政治上颇有势力，要求中国许俄筑路，经过北满，则日患可抒。倘不许俄公司承办，俄即不能再助中国，俄皇亦以为言。朝臣疆吏方欲结援强国，朝廷未有异议，二国签定密约，共同防御日本，期为十五年。中国许俄筑路，经过黑龙江、吉林，归道胜银行承办。银行系西伯利亚铁路局主办，所谓商办者，徒有虚名。俄而合同成立，铁路照俄成例办理，股票只许华、俄商民购买，开车八十年后无条件归还中国，三十六年后亦许其赎回。更据公司章程，公司受俄财政部之管理与监督，自设警察，开采矿产，并免费运输俄军。论者谓为财政部之分局，实有所见。
对英之让步 中、日战前，中、英邦交较为亲善，战后俄、法之势力大张，及中国割让江洪，英使出而拦阻不得。总署多所顾忌，乃应英请，磋商让地，久无所成，更要求开放西江，总署允许开放，不愿让与土地。而英外部要求二者，且提出之商埠太多，交涉经年，未有进展。英使窦纳乐，尝至拂衣而起，总署让步许之，二十三年（一八九七）春，条约成立，一称《缅约》，中国割让土地，并许将来筑路与缅甸铁路连接。一称《专约》，中国开放梧州、三水、江根墟为商埠，外船得驶往梧州，得于江门、肇庆、德庆等地停泊，上下客货。英国称为防法，实际上亦不过借以多求权利耳。其他要求，尚有租借军港，承办铁路。
德占胶州湾之始末 德国干涉还辽，除得天津、汉口租界而外，尚欲租借海港，德报以之为言，德使绅珂提出要求。总署大臣深恐他国援例，拒绝其请，并令许景澄（兼为驻德公使）向其外交部说明，而外相毫无放松之意。明年（一八九六），绅珂迭以为请，未有进展。会李鸿章游德，德皇提出交换条件，亦未成功。其欲租借者，后始决定胶州湾，时传中、俄密约，许租于俄，实则全为讹言，德亦于中国使馆访知。其新任公使海靖两次要求租借胶州湾五十年，总署大臣坚持不可，海靖商请俄、法公使援助，不得，二十三年，会山东巨野县匪盗杀害德教士二名，德皇即遣舰前来，水兵上岸，要求胶澳守兵于四十八小时内退尽。
朝廷得报，决用外交方法解决，中国兵力远不足以敌德，德所顾虑者，英、俄之态度耳。俄初反对，欲派兵舰驶赴胶澳，德乃向英表示好感。英有连德之意，不欲反对。海靖提出要求，中有与教案无涉者，建筑铁路则其明例。总署大臣称德撤兵，即可磋商条件，而德拒绝撤兵，乃派翁同龢等交涉，多许其请，并承认租借一岛。李鸿章反对，主请俄国代索胶澳。德对俄让步，承认其利益，而俄患逼，欲其租借山东以南之海港。翁氏向海靖磋商，海靖不可，知德出此，将与英、日之利害冲突也。会俄改变政策欲租旅顺，德遂得其谅解，于是海靖之态度益强。总署让步，承许撤换官员，给款及地，建筑教堂，并谕各省保护教士，教案始得解决。
租借胶澳条约 教案解决之后，议商租借胶澳及建筑铁路条件。关于租借地段，海靖必欲全澳在内，期限九十九年，翁氏改为五十年，为其所拒。至于筑路，总署大臣迫而许之，海靖初请筑路至济南，忽而改请展至山东边境，并得开矿权利，大臣不可。海靖另提要求，英、美均无举动，总署乃再让步，二十四年（一八九八）春，条约成立。其要款凡三：一、德国租借胶澳九十九年；二、中国许德筑二铁路，一自胶州湾直达济南府，一自胶州湾，南达沂州，转往莱芜，再至济南府，沿路三十里之矿产，许德开采；三、山东开办各项事务，或用外人，或借外债，或买外料，德有尽先承办之权利。约成，德国设官治理，宣布青岛为自由商港。中、德另订设关征税办法。今观交涉之始末，中国之屈服，无以复加，而不知事理重轻之地方官，亦有责任，教案之迭起，即其明例。
俄租旅、大 俄于德据胶州湾改变干涉之政策，亦欲租借旅顺，其政府久视为势力范围地矣。俄外部通知英、日，其兵舰将在旅顺过冬。英舰亦驶往旅顺，含有监视之意，俄外部患孤立，商请德、日合作。德皇先已向俄建议，瓜分中国，并欲俄国经营东方，谢绝其请。日本原不欲俄占据，顾力尚不足以敌强俄，俄且向之表示好感，亦无举动。俄遂派其水兵，于光绪二十三年冬登岸，径行占据。俄使提出要求，租借口岸建筑铁路。总署未有切实答覆，俄使至署争闹，其政府亦不让步，德宗始派李鸿章等交涉。中、俄订有密约，乃忽强借旅顺、大连，延长东省铁路。王大臣迭次会商，迄无办法。德宗至为烦恼，明年，俄舰南下示威，形势紧急，始命李鸿章签约，三月条约成立。俄租旅顺、大连湾二十五年，东省铁路展达大连湾。细则在俄京磋商。租地极为广大，展长之铁路，终于旅顺、大连，名曰东省铁路南满洲支路。大连开为商港，设关征税，委托公司代办。
英租威海卫 英国在华商业时推第一，其外交政策，则欲维持中国领土之完整，得于平等待遇之下，自由竞争。中、日战后，俄、法合作，影响英国在华之势力，其外交家谋避孤立，不反对德划势力范围，顾仍无援，俄租海港不理其抗议。英乃让步，向俄磋商，成一谅解。会总署取消借款草约，英使提出补偿条件，总署多许其请，更进而要求总税务司任用英人。及俄租借海港，条约将成，英欲租借威海卫。其地尚有日军，商于日本，并承认其利益，日无异议。英使向总署要求，未得切实答覆，要求益力，王大臣许之，但欲英国承认不再要求利益。英使谓此是对俄，若法占南海口岸，英仍要求。二十四年三月，双方议定草约，英遂转而求德谅解，承认不作商港，不接铁路，不侵德人利益，德国亦无异议。五月，中、英条约成立，英国租借威海卫二十五年，得筑炮台，安置兵卒，后并许其征收地税。
法租广州湾 法国先得权利，及德、俄、英租借军港，其署使吕班亦奉命要求。其提出者：一、车里（江洪）、云南、两广不得让与他国；二、邮政总办雇用法人；三、许法立即承办铁路，直达省会云南府；四、法租借广州湾。总署令驻法公使，向其外部婉拒，而法外部必欲照准，总署迫而许之。其租借广州湾条约，于二十四年夏议定，其要款凡三：一、法租广州湾及高州、雷州之一部分，期九十九年。二、法得建筑铁路直达雷州西岸之安铺。三、法得建筑码头、货栈、医院于安铺，其邻近之深水港，独二国军舰可以停泊。约成，法官划地甚广，总署不肯承认，法兵上岸自由行动，又与土人构衅，互有死伤。中国迫而让步，明年冬，成立界约，其事始已。方中、法交涉之进行也，英使亦提出要求，扩展九龙租地，建筑铁路，开放南宁等。磋商结果，英国租借九龙附近岛屿及大鹏湾、深州湾之一部分，九十九年，铁路则许其承筑上海南京铁路。余因法国反对，多未承认。
日本要求 方列强之争求利益也，日本军阀遣人游说张之洞，其主张则中国连合英、日，反抗俄国也，然以总署反对而罢。会德、英求日谅解，日外务省要求其承认福建为日势力范围，二国未有异议。二十四年（一八九八）三月，日使奉命正式要求，中国不割让福建及其沿海一带于他国。总署王大臣开会讨论，认为不许，将另有要挟，覆文许之。
意大利要求之失败 意大利在华，原无重要地位，其政府鉴于英、法诸国分得权利，亦欲租借浙江三门湾，宣布派舰队来华。其驻京公使提出要求，中有恫吓之辞。其时德宗被囚于宫中，太后临朝，表示反对。总署大臣严词拒绝，闽、浙两江总督奉旨出兵，协同防守，列强亦不出助。意遂放弃要求，租借海港由是作一结束。
铁路建筑权之丧失 关于铁路，李鸿章久欲创办，惜反对者多，建筑者少，中、日战前，只有天津至山海关筑成通车。战后，政府筹筑芦汉（平汉）、津京铁路。津京路短，借得英款，芦汉路长。督办盛宣怀向比商借款，比使商得法国援助，英、美、德使先后抗议，未有效果。法用俄商名义，承筑正定至太原铁路。总署又许其承筑铁路直达云南府。俄于东北建筑铁路，已言于上，其政府要求撤换长城以北之英工程师。英得承筑沪宁铁路，及俄、法新得权利，英更要求五路建筑权，其区域多在长江流域。德承办山东铁路，已见于前，至是，又得承办津浦铁路北段。美亦得筑粤汉铁路之权。会太后临朝，外国要求，均遭拒绝。
损失之综计 综合中国损失而言，沿海良港租于列强。其尤危险者，无过于势力范围，其原始盖起于列强之瓜分非洲，各国划定区域之后，他国不得侵入或伸张其势力，本国则可巩固其地位，甚者将其占领也。列强有不待中国同意，而自行划定互相承认者，危险尤大。如德认长城以北为俄势力范围，即其例也。同时，列强或要求租界，或扩展租界，其统治权落于外人之手。关于权利，列强或建筑铁路，或借款承办铁路，中国更进而开放内河，承认英国商业额数维持第一，雇用英人为总税务司，又许雇用法人为邮政总办。于此数年之中，中国损失之重大，几非完全独立自主之国家。
门户开放政策之成立 列强各得利益，中、美商业年有进步，美国务卿海约翰主张维持在华商业上之机会平等，二十五年（一八九九），接受本国商人及英人建议，拟定中国门户开放政策。其主要条件凡三：一、商埠及投资所得权利之在势力范围或租借地者，不受干涉。二、征收货税除自由港外，各国商人一律待遇。三、吨税及铁路运费一律待遇。八月，美国驻英、驻德、驻俄大使，奉命通知三国政府，并征求其意见。十月，美又照会日、意、法，请其共守门户开放政策。六国收得通知，英首承认，俄覆文含浑，但称并无为其人民求得特殊权利之意，德颇犹豫，后亦赞同。法、日、意亦表示同意，美遂于二十六年（一九○○）二月，宣称门户开放主义成立。
门户开放，初只限于商业，所谓经济机关均等也。就条约而言，最惠国待遇条款范围视之为广，乃自中、日战后，列强争夺独占权利，将前条约上之规定，破坏无余。英国以其妨碍英商自由竞争之机会，力欲有所挽救，未有所成。海氏主张亦非广义之机会均等，如租借军港，划定势力范围，承办铁路，开采矿产，固未加以限制也。然英商于俄国，为其所拒，而美竟能成功者，盖美战败西班牙，新得菲列宾群岛，军威大振，并于岛中驻有大军，英、日表示赞同，俄不反对，德亦不欲与美国积怨故也。后华盛顿会议，门户开放始乃包括中国领土之完整。其弱点凡二：一、中国丧失自主之权；二、各国解释不同，实际上仍得夺取权利。顾在中国危急之际，有此宣布，国人固不以之为非。