太平军之形势 天国诸王内讧之年，胡林翼克复武昌，次第收复湖北沿江要城，文宗授为巡抚，总督与之合作，乃能整理税收，剿平盗贼，湖北地位日渐巩固，曾国藩时方困于南昌，军饷艰难，会父病死，告假回籍。湘军归李续宾统率，顿于九江城下，咸丰八年（一八五八），地雷坏城墙而入，尽杀城中守兵。于是湘军顺流而下，进至安徽，其固定之策略，则自上流进攻下流也。其在江苏，江南大营兵溃后，朝命提督和春为主帅，利用诸王内斗，连战皆捷，咸丰七年攻下镇江。江北大营亦陷瓜州。太平天国颇处不利地位，幸忠王李秀成、英王陈玉成善于用兵，清兵又以英、法联军之牵制，捻匪之为害，不能全力进攻也。
李秀成之战绩 于此现状之下，太平军之敌，一为江南大营，一为江北大营，一为进攻皖北之湘军。就战斗而言，江北大营最弱，湘军人数无几，每陷一城，分兵守之，势力单薄。江南大营兵数最多，筑有坚固之营垒，围攻南京。李秀成作战之计划，先攻弱兵，然后合力进攻能战之兵，遂于咸丰八年秋，力扑江北大营，败之，占据扬州，更聚兵西上，联合捻匪围攻李续宾所部于三河，先以马队进攻，大军继之，李续宾战死，湘军几尽覆没，余兵闻风退至湖北。而江南大营尚围攻南京，时人以为大功可成，日望捷音，但大营未有水师，不能断绝城中运粮，所称功绩，多为浮夸之辞。咸丰十年（一八六○），李秀成统兵侵扰浙江，以分大营兵力，及其往援，即回南京猛扑大营，于是江南大营溃散。
大营溃散之影响 江南大营之兵士属于绿营，全国兵额六七十万，而大营较有战绩者，一则绿营旧制，战兵月饷一两五钱，而大营兵士时为五两四钱，往往得其死力。一则张国梁善于战斗，负有时望。大营兵饷出自江、浙，及江北大营溃散，防地益广。其失败者，一则饷糈困难，一则暮气深重，一则主帅非李秀成之敌也。太平军乘势进攻，席卷东南富庶之区，进逼上海，后更攻取浙江，兵势张旺，所得之货财甚多。时人益以时局难于收拾，亦有认为始有转机者。其原因有二：一、清廷初倚大营平乱。曾国藩自统湘军以来，未有督吏之权，强民捐输，备受地方官绅之侮辱与非难，因以父丧回籍，及其再出，仍无督吏之权，至是，朝旨授为两江总督，兼钦差大臣，曾氏始能展其才能。一、太平军逼近上海，上海时为重要商港，中外人士成立会防局，道台吴煦雇用美人华尔（Ward）创立常胜军。湘军常胜军均为太平军之劲敌。当更附言天国与列强之关系。
天国与列强之关系 洪秀全原不明了国际间之形势，其封东王则欲其统管东方各国，西王则统西方各国，南王则统南方各国，北王则统北方各国。英、美、法国以鸦片战后，朝臣疆吏仍昏然排外，英国商业时最发达，采用高压政策，解决争执，而误会困难仍时发生。洪秀全自广西出发，攻扰五省，列强以为清廷腐败，汉人起而创立政府，将改变对外政策。上帝会初亦引起外国牧师之同意。及太平军攻下南京，英使亲往调查，时传英将保护太平天国，虽不足信，而固愿与其领袖接近，访问结果，主张严守中立。美使、法使亦曾往宁，美国主张承认其为事实政府，法国不理使臣严守中立之建议，援助清军攻击困守上海县城之小刀会，说者谓与宗教有关。及江南大营第二溃散，英、法方与朝廷搆衅，英遣员商于天国领袖，勿扰上海附近之地，为其所拒，乃驻兵保卫。江苏巡抚薛焕雇用外员助战，常受英官干涉。及《北京条约》成立，始大改变态度，常胜军借用其大炮攻城，英将遣军队助战，肃清驻守上海附近之太平军。
曾国藩作战之计划 咸丰十年，曾国藩奉旨为两江总督，朝廷欲其往援苏、常，曾氏则谓湘军已薄安庆城下；安庆关系重大，不宜撤退，商请湖北出兵，并遣员入湘募勇，其弟曾国荃于安庆督战，国藩自将湘勇进驻徽州祁门。李秀成时已攻下常州、无锡、苏州，以上流势急，率兵西上，攻陷皖南大城，先后两次围攻祁门。湘军文报饷路不通，形势岌岌。会左宗棠等来援，始能出险。左氏家贫，读书勤劳，负有才略。初太平军进攻长沙，左氏原拟入山避难，而巡抚张亮基厚礼聘之，入城佐理军事。张氏去湘，其继为巡抚者，仍聘为幕友，湘南田赋之整理，境内治安之维持，颇赖其调处，会为人构陷，退居家中，忽又奉旨佐理湘军，乃召勇五千，严格训练，时间虽或甚短，而固能战之兵也。李秀成围攻祁门。冀解安庆之围，而曾国荃进攻益力，陈玉成往援，亦不能胜。
陈玉成之败死 陈玉成久在皖北，往援安庆不胜，乃西扰湖北，进至德安，冀湘军往援，而胡林翼御之，安庆围师仍未撤退。陈玉成再至安庆，猛扑湘军，亦不能胜。湘军用地雷坏城，攻入城中，搜杀甚惨，时咸丰十一年八月一日（一八六一年九月五日）也。安庆既下，陈玉成部下气沮，退于集贤关。湘军主将恐其盘据皖北，势将复振，分兵追击，并另遣兵收复其部将占领之城邑。其时天国朝中无人主持大计，陈玉成与诸将书称其不公。至是，兵败，不敢回京，部下又不服从命令，于是逃往庐州，清兵踵至，而城中粮尽，率其亲信出逃，往依练总苗沛霖，为其所缚，献于清军，朝命将其磔死，楚、皖一带，湘军少一劲敌。
浙、沪之战 李秀成于祁门战不能胜，部兵一部分进攻江西，咸丰十一年冬，侵扰江西之兵奉命入浙。李亦统兵往攻杭州，浙江官长乞援，曾国藩无以应之，朝命左宗棠往援，业已无济于事。浙江大部分归于太平军统治，李秀成自浙入苏，逼近上海。其地人心惶惶，绅商往谒英员，说其调兵助战。初中法、中俄《北京条约》成立，法使、俄使均称愿代平乱。朝臣鉴于古事，多所疑虑。英国参赞又进谗言，统兵之将帅亦言不可，遂作罢论。至是，江、浙绅士忽持借兵之议，江苏巡抚为之代奏，朝旨许之。英、法时有军舰兵士在沪，英国久已决定不许太平军进扰上海，法已表示援助清廷。及太平军自浦东吴淞进犯上海，为外兵击退，常胜军亦于松江附近，立有功绩。
常胜军 先是，江南大营第二次溃散，上海绅商设立会防局，雇用外兵协同防守，其饷银出自海关，上海国际贸易时颇发达，税银年有增加。勇于冒险之外人，多在其地。商人杨坊介绍华尔于关道吴煦议定攻取松江给银三万两，商人丁吉昌为其向导。华尔召聚水兵百人往攻，不胜，另召人往，乘其不备，攻下松江，此咸丰十年五月事也。英国方与清廷搆衅，其在上海官长干涉沪官雇用外人，据薛焕奏称无约国人亦常为其唤回，乃控华尔引诱英兵之罪于美领事。华尔囚于舰中，泅水逃出，召募农民为兵，而以美人为官。其兵月饷优厚，操练颇严，军中购有枪炮，所向多能有功。薛焕称为常胜军，因以为名。穆宗（同治）得报，诏授华尔为副将。方事危急之际，上海官绅乞援于曾国藩。曾命属员李鸿章召练淮勇往援，太平军又多一敌。
天国末年之情状 太平军西援安庆，东攻上海，皆不能胜，然自江南大营溃后，新得江、浙富庶之区，南京又无围师，固其极盛时代也。且时与外人接触之机会较多，军中购得洋枪，亦有外国人助之，战斗力视前较强。其困难则自诸王残杀以来，天王不信大臣，深居宫中，其兄洪仁发等管理朝政，洪氏兄弟实无才能，诛求货财，纲纪日坏。其时战争日久，民多逃亡，田地荒芜，粮食缺乏。南京于江南大营围攻之际，江面仍可自由往来，据英记者报告，守城兵士有与攻城之兵以银换买粮食者，此可证明城中军粮之不足。至是，太平军攻陷东南城邑，所获甚多，李秀成以前事为戒，主张奖励商人运粟入城，而洪氏兄弟反而征收重税，城中仍少存粮。其人好货无异自杀，遑论其他，及后兵败地蹙，天王始授李秀成为军师，时已迟矣。
军队 就军队而言，统兵之诸将多为王爵，天国之初成立，封王者六七人而已，至是，数大增加。同治二年（一八六三），曾国藩奏称“城中酋受封至九十余王之多，”城中盖指南京而言，受封者实不止此，或言其为四千，此系最多之估计，确数今不可考。其滥封王者，一则视为羁縻之政策，一则将士纳贿求封。其弊则官爵太滥，各争雄长，各自为政，军权不能统一也。太平军初起，鲜闻统兵将士投降之事例，及其季年，禀请投降者，例不胜举，要其涣散衰亡之征。其兵多为胁从，凡新至一地，被俘之男子，留在军中，或作苦工，或编之为兵，十四五岁之青年，则收为养子。领袖患新附者逃去，防之甚严，甚者面上刺字，文曰“太平天国。”顾此乌合之众，未有训练，固不能抗劲敌，且其军中洋枪多为劣货，而官军亦有购买。外国军队及常胜军所用之炮，则无法购得，限于环境，无可奈何也。
外人报告 外人入宁报告，如英人米嘉（Michie）之纪载，颇足以见天国末年之情状。米嘉称其除欲军火轮船而外，未有奖进商业之意，事实上则以劫掠为主，天国奠都南京为时八年，一无建设，田税重于清官治理之地三倍。美教士名洛波士（Roberts）者先于广州传教，洪秀全识之，至是，应召至宁，天王从未许其一见，后书告其友，称天国领袖不知政府为何物，唯尚严刑屠杀，因言其在宁之经验。南京尝禁发短者入城，愚民不知禁令，门兵捕获十余人而尽杀之。缮书诏令之书记二人，各写错一字，天王即令杀之。洛波士生长法治之国，以为犯人未受审判，即行斩首，为专制之淫威。实则此为天国之常刑，无足深怪。据张佩忍言，（见《国闻周报》十一卷四九期）庖人煮熊掌不熟，献于忠王李秀成，忠王即命斩之，赖其一言，始得免死。其部下攻陷一城，勒索财物，自由杀人，已为常例矣。
湘军进逼南京 湘军攻陷安庆，曾国荃回湘募勇，同治元年春（一八六二），统之东下，以为太平军之粮米出自巢湖等县，遣兵往攻，将其收复，乃攻芜湖。其地为南京屏障，以东西梁山为锁钥，尤以金柱关为关键。湘军先下江北西梁山，决定从金柱关入手，截断芜湖南京交通，遣军往攻，潜行分队袭据太平府，次第占据，会攻芜湖，守兵本欲投降，湘军忽而失信，诛杀甚惨。此役也，颇赖水师之力，顺流而下，未遇强烈之抵抗，陆军进驻南京南门外之雨花台附近，人数约有二万。皖南仍有激战，死亡无人掩埋，时值夏季，气候酷热，乃成疫病，死亡相继，秋犹未息。曾国藩奏称鲍超一军，病者六千余人，死者数千，全军人数不过一万余人，而疾病死亡者如此之多。信如曾氏言曰，“甚至一棚之内，无人炊爨。”其他军队悲惨情状，亦与之同，人民死亡者更多。
雨花台之激战 南京城外久无清兵，及湘军进逼雨花台，天王诏李秀成入援，李秀成方于上海附近作战。初淮军以轮船之运载，于同治元年（一八六二）春，抵于上海，李鸿章奉旨署理江苏巡抚。外兵会同常胜军攻取嘉定、青浦，会李秀成督大军至，外兵战不能胜，放弃青浦，退守上海，值奉天王回援天京之诏，上海始免战祸。秋间，李秀成统率大军猛攻湘军营垒，曾国荃督军死守，形势岌岌，相持四十余日，为湘军出境以来未有之恶战。会李秀成改变战略，渡江而北，冬季严寒，所过城邑，多为荒墟，野无所掠，死亡众多。明年夏，雨花台失守，奉诏回京，江水值涨，运输船只为湘军所邀击，损失奇重，李秀成所部之精兵几尽。湘军乘势攻下沿江要塞，而上海一带之军报，亦不利于太平军。
常胜军之战绩 初外兵退守上海，太平军西上，华尔欲得南京财货，迭请往攻，曾国藩不可，李鸿章命其往援宁波，华尔于慈溪受伤而死。秋间，英将主张肃清上海附近之太平军，统率英兵常胜军作战，无不胜利，收复城邑，交淮军驻守，由是淞、沪解严。其时湘军力战李秀成兵，危险万状。李鸿章调常胜军赴援，而其主将竟不服从命令，明年（同治二年）一月，改归英人戈登（Gordon）统带。戈登奉命往攻常熟，陷之，回援太仓，亦败敌兵。其时淮军人数增加，李鸿章深悉外国枪炮之威力，颇有购买，淮军战斗力视前为强，亦能独当一面。四月，淮军以常胜军之援助，收复昆山，戈登断截交通之路，守兵惧而出逃也。夏间，戈登统常胜军西行，攻陷吴江，复败苏州来援之敌，逼近苏州。李秀成方在南京，乃亲往援，战亦不胜。诸将斩主将献城，李鸿章患其人数过多，杀其首领，戈登认为违反人道，几致酿成严重之事变，明年（一八六四），方始改变态度，再统常胜军出发。其先无锡守将请降，李鸿章杀之，常州守将乃死守城，淮军久攻不下。常胜军于收复宜兴、溧阳、金坛之后，助攻常州，四月城陷，戈登辞职，常胜军解散。
太平军之余党 太平天国兵败地蹙，其在外侵扰者，亦不能胜。石达开自内讧后，扰于西南诸省，同治二年（一八六三），侵入四川金沙江，深入土司境内，欲逃不得，被杀。陈玉成死后，其部将陈得才滋扰河南、陕西、安徽等地，清廷命将御之，颇有斩获，势力渐衰。太平军之在浙江者，一部分回援南京，会左宗棠自浙江攻入，宁波守兵又为外兵所败，常胜军及法将训练之洋枪队，各有功绩。太平军迫而次第放弃城邑，退于江、浙边境。就上形势而言，天国之将灭亡，殆为大势所趋，将帅多欲乞降。南京守将请英官作保，保全生命，即开门献城，不果。及李鸿章计杀苏锡降将，太平军始乃固守常州、杭州。嘉兴守将请率众献城出降，左宗棠竟不之许，城亦先后失守。
南京之失守 太平军败于东南，李秀成再回南京，仍欲固守，令部将入援，而援军终不能至。攻城之湘军人数增加，同治三年（一八六四）春，攻下紫金山要垒天保城，派兵截断入城孔道，城中粮食缺乏。天王诏食甜露，甜露固不足以充饥，乃以大篮放出妇孺万人，城中粮仍不足，渐入于混乱情状。会淮军攻下常州，李鸿章迭奉诏旨，会攻南京，然知湘军不愿他军分功，乃托辞延宕。曾国荃督军攻城，并用地雷毁坏城墙，初仍不得闯入，城中固已惊惶。天王服毒自杀，子洪福瑱（原名洪天福贵）嗣位，六月城陷，其领袖有逃出者。曾国藩奏言南京情状曰：“三日之间，毙贼十余万人，秦淮长河尸首如麻，凡伪王、伪主将、天将，及大小酋目约有三千余人，死于乱军之中者居其半，死于城河沟渠及自焚者居其半，三日夜火光不息，”可谓惨矣！
余党之败没 南京下后，李秀成于城外被捕，力劝诏降余众，而疆吏多欲立功邀宠。太平诸将欲降不得，奉年幼无知之洪福填为主，掠食于江西。清廷聚兵会攻，太平军退逃，窜入广东，转至福建。洪福瑱被捕，磔于南昌。福建山多民强，政治腐败，无赖地痞，聚则为匪，散则为民，抢劫滋扰，所在皆是。及太平军窜入，人数大增，势力转强，先后攻取汀州、漳州。左宗棠督师往攻，淮军、粤军奉命会剿。同治四年（一八六五），太平军内部分化，战不能胜，清军次第恢复闽南诸城，进攻漳州，守将惧而出逃，统率余众，侵入广东，占据嘉应州，粤军战不能胜。左宗棠将兵入粤，召降胁从，许免死罪，余党乃多散去。明年春，太平军之在南方者，始平。其在长江以北或逃往江北者，多投入捻匪。洪秀全于一八五○年起兵，余党于一八六六年平定，首尾凡十七年。天国平定，国内滋扰者，尚有捻、苗、回之乱。