就在公元前四九二年，孔子到了陈国[107]，住在大夫司城贞子家里。陈国在宋国的南面，国都宛丘，就是现在河南的淮阳县。陈的国君是陈湣公，这一年是陈湣公十年。孔子参加了陈国的政府工作。
这时陈国东方的吴国和南方的楚国都是很强大的，陈国常受两国欺凌。吴国尤其趾高气扬，因为这时正是吴王夫差任用伍子胥打败越王勾践的第三年。——同时却也是越王勾践卧薪尝胆的时候。
陈国是一个小国，是吴楚两大强国争夺的目标，陈湣公又很平庸，所以孔子在陈国也没能取得什么显著成绩。
陈湣公把孔子只看作是一个博学的人。有一天，一只被箭射穿的小鹰落下了，箭还在小鹰身上，箭头是石头的，箭杆长一尺八寸，陈湣公便打发人去问孔子。孔子说：“这箭是有来历的。它是北方肃慎国（在现在的吉林省）的。从前周武王平定天下以后，各国都有贡物。肃慎国就贡献了这种箭。后来周天子又把远方的贡物分给同姓的国家，为的是叫人不要忘了边疆。我听说这种箭曾分给了陈国。不信，可到保存古物的机关查一查的。”一查，果然有。[108]陈湣公大为佩服，可是陈湣公佩服孔子的也就是这类事罢了。
孔子在陈国也常思念着鲁国。这年夏天，鲁国发生了火灾，先是一个小的宫殿起了火，后来蔓延到鲁哀公的正殿上去了，最后把鲁哀公的八代祖桓公、六代祖僖公的庙也烧了。桓公、僖公祖庙的存在，也说明季氏在鲁国的跋扈。原来按照当时的礼法，祖宗的庙只保存到四代为止，鲁国所以还保存桓公、僖公的庙，是因为季氏当权的关系。桓公是季氏的直系祖先，僖公是开始给予季氏封地的人，季氏为了纪念他们，所以特地将他们的庙保存下来。
这年秋天季桓子病得很重，他在车中看到鲁国国都的城墙，叹口气说：“从前这个国家本来也可以兴旺的，因为我对不起孔子，所以才没有兴旺起来。”他回过头来，望了望他的继承人季康子说：“我快死了，我死后你一定会辅佐鲁君的；你如果辅佐鲁君，一定要把孔子请回来呵。”
过了几天，季桓子果然死了，季康子继承了他的职位。季康子把季桓子安葬以后，就要把孔子请回来。可是这时贵族们却另有一种打算。公之鱼便是抱着这种打算的人。他说：“鲁定公还在的时候，曾用过孔子，但是不能有始有终，被各国诸侯笑话。现在要是再用孔子，如果也不能有始有终，不是又要被各国诸侯笑话一回吗？”这话透露出当时鲁国统治集团原没打算真正有始有终地任用孔子的。
季康子说：“那么，你看怎么办呢？”
公之鱼说：“我看不一定要孔子本人来，只请到孔子的弟子像冉有一类的人就够了。请冉有，还不是等于请回孔子了吗？就是闹翻了，也不伤咱们的面子呵。”
季康子觉得对。但是也没有马上实行。[109]
这仍是孔子六十岁那一年的事。这一年孔子特别辛苦：离卫，过宋，到陈。这一年他碰到的事儿也特别多：卫国立了新君，发生内乱；孔子过宋的时候，遭到桓魋的迫害；鲁国发生了火灾，季桓子死了，季康子执政，打算把孔子请回，可是也没有真的来请。
上了六十岁的孔子，阅历是多了，受到的磨炼也更多了，他曾说：“我在六十岁上，耳朵里听到任何不如意的话，也能冷静地去分析，犯不上生气了。”[110]
孔子在陈国，一住又住了三年。