孔子在齐国的政治活动失败了。孔子只看到在齐国很可以做一番事业的一面，但没考虑到另一面：齐国的执政者晏婴在政治主张上恰是和自己敌对的，孔子的主张也和齐国贵族有矛盾，而他所看重的那一套烦琐礼节也是不现实的，所以失败是当然的。
但是孔子这时在艺术修养上却进了一步。这就是由于他在齐国宫廷里听到了虞舜的古乐，所谓《韶》乐。他不但听了，而且用心学习了一番。他学得这样专心，有三个月连肉的滋味也不知道了。孔子自己在这时也说：“我没想到我当时是这样地被吸引到音乐里去了。”[45]
孔子在齐国耽搁了一个时期，他的好学给了齐国老百姓很好的印象；齐国的统治者虽然不能用他，却认识到如果孔子回到鲁国并且在鲁国执政，就会增加鲁国的力量，有点不大放心。
虚心的孔子在接触了晏婴之后，对晏婴很敬重，他佩服晏婴一件狐皮袍子穿三十年的俭朴作风[46]；他也发现晏婴善于交友，对老朋友能够始终保持着礼貌[47]。
孔子在齐国大概住了两年的光景。他出国时三十五岁，回国时三十七岁了。鲁国依然很混乱。逃到齐国的鲁昭公曾经想借齐国和宋国的力量回国复位，但季孙氏却依靠晋国的势力，始终拒绝接纳鲁昭公。孔子仍旧没有从政的机会。
在这一年，吴国发生了政变，这就是有名的“鱼藏剑”的故事。原来吴王寿梦有四个儿子，第四个儿子最贤，他就是前面说过的那个季札。寿梦想传位给他，可是他不肯接受，于是寿梦将王位传给了大儿子。老大想让给老四，季札还是不肯接受。后来老大死时便将王位传给了老二，想这样兄弟相传，终会传到老四。可是老二、老三先后去世，季札又躲开了。于是老三的儿子继了位，这就是吴王僚。季札是这样的谦让，可是老大的儿子光不服气，便派刺客专诸扮作厨子。在一次宴会中，专诸把短剑藏在烧好的鱼里，在上菜的时候把吴王僚刺杀了。光就夺取了王位，这就是吴王阖庐。
这时，季札赶了回来，但他不是回来争王位的，而是为了吊祭已死的吴王僚——他的侄儿。然后，他便住到自己的封地延陵（现在的江苏武进县[48]）去，以后再也不出来了。
有关季札的故事是很多的。还有一个故事说明他对人很讲信义。当他出使各国的时候，经过徐国（在现在的安徽泗县北），徐国国君很喜欢季札佩带的宝剑，但是不好意思开口。季札却看出来了，只是因为一个使臣是不能不佩剑的，当时便也没有什么表示，可是已经拿定主意当出使完毕后便把剑送给他。后来季札回来又经过徐国，徐国国君却亡故了。季札便把宝剑解下，挂在徐国国君坟旁的树上。别人说：“人已经死了，你这宝剑还送给谁呢？”季札答道：“话不是这样说，我心里曾许过他呵；难道因为他死了就变了心吗？”后来当地便流行这么个歌：
延陵季子呵，
他真念旧；
宝剑值千金呵，
他挂在坟丘。[49]
孔子对这样的一个人物是十分敬重的，后来季札死了，孔子还给他题了墓碑。这块碑上的字，据说是唯一的被保存下来的孔子的书法。
在孔子三十九岁这一年，晋国铸了铁的刑鼎。这是郑国铸《刑书》以后第二十三年的事。这说明当时铸铁技术已经相当进步，也说明生产力有了进一步的提高，为当时的阶级剥削提供了更高的物质基础。因此，当时各国的阶级矛盾，也就进一步地加深。在社会变动中的“士”的地位，这时越来越重要了。
这时孔子在学问上又有了进境。他说：“我到了四十岁，就心里更亮堂，什么话也迷惑不住我了。”[50]
孔子在等待着再度从事政治活动的机会。