一、宋金的和战
（一）高宗的乞和
徽宗宣和末，各地人民困于苛政，时有暴动。其后金人入寇，京师沦陷，到高宗南奔扬州时，黄河南北以及陕西之地，几乎全陷于金；而南方地区，盗匪猖獗，秩序极其紊乱。当时宋的政权，可以说不绝如缕。幸金人以刘豫为傀儡，统治北方，而豫庸驽无能，南侵屡次失败，才给宋室一个喘息的机会，得以从事内部的戡定。当时盗匪最强悍的，如襄阳的张用，洞庭湖的杨么，湖南的曹成，先后为岳飞所平；福建的范汝为，也被韩世忠讨灭。还有若干投降刘豫的（如李成），豫以他们为前驱，屡次入寇，都为岳、韩所挫。金人的援兵，也屡次败退。金废刘豫后，金宋间的缓冲地区撤除，于是局面又形紧张。但宋人因累获胜利，声势与士气，已远较往昔为盛。
当群盗平定，岳飞、韩世忠、张浚诸将，皆图恢复中原；诸将以岳飞最为新进，而主战也最力。飞，汤阴（今河南汤阴县）人，少时即有殉国死义的志节，他曾任宗泽部将，以勇敢善战闻。南渡之后，迭平寇乱，甚受高宗的倚任。他曾屡次上奏，力主恢复，但高宗对收复失土，并无兴趣，相反的却颇倾心于和议。这固然由于高宗于败丧之余，对金人深怀恐惧，以致不敢轻启战端，但还有两点重要的原因：一是因为主战派的口号是“还我两宫，复我疆土”，如果战而获胜，二帝得还，则必然会发生皇位问题。即使钦宗宁愿让位，其发生纠纷的可能性仍然存在，如果有人煽构其间，则冲突随时可起。万一在交战之时，金人立钦宗于北方，则其皇位仍然感受威胁。因此必须与金议和，使二帝不能南归，其皇位才能巩固。二是因为主战者皆为武人，在高宗心目中，如果一旦战而获胜，则武人必将跋扈难制。朝中的士大夫，于猜忌将领，削弱藩镇，也早有传统的成见，对高宗的主和，自然赞助。因此高宗信用主和的朝臣秦桧，专意向金乞和。
岳飞，选自《历代名臣像解》。
正在宋人酝酿乞和的时侯，金方也换了新主。金太宗死于绍兴五年（1135），侄孙亶继立，是为熙宗。熙宗即位时，年仅十六，大臣挞懒、蒲鲁虎（即宗磐，太宗子）、斡本（即宗干，太宗子）等辅政，各怀异志。七年（1137），金废刘豫，宋遣王伦使金乞和，当时挞懒守开封，欲结宋为外援，因而力主和议。次年，挞懒回朝，与蒲鲁虎等合议以伪齐之地归宋，熙宗许之。九年（1139），正式交割，以河南陕西之地归宋，宋室为之大赦。同年，蒲鲁虎及挞懒以谋反被诛，兀术执政，反对归地，于是战端再起。次年，兀术兴举国之兵，分道南侵，渡河陷开封，为宋将刘锜败于顺昌（今安徽阜阳市）。既而兀术自与岳飞战于郾城（今河南漯河郾城区），又大败，飞进军至朱仙镇，离开封仅四十五里，河北豪杰，多暗中与飞相通，以待王师。金人连败之余，军心极为不稳，但由于秦桧的积极谋和，使这种有利的局面，迅速改观。同年，高宗命岳飞班师，于是河南又陷于金。
顺昌之战示意图。绍兴十年（1140）五月，金遣四路大军南下。其中兀术主力陷宋东京开封，继续进攻淮西。宋将刘锜率兵防守顺昌，整顿城防后，即与金军交锋。宋军先主动出击，败金前锋，兀术主力继至。刘锜示敌以弱，诱兀术弃攻城器械，轻军进迫。刘锜率全城军民，乘敌远道而来，以逸待劳，又在城外多方机动，对敌多有杀伤。金兵遭遇重大伤亡后，被迫率军北返，顺昌保卫战胜利结束。
绍兴十一年（1141）春，兀术再度南侵，连陷淮南重镇，又为宋将刘锜败于柘阜（今安徽巢湖市西北）。既而锜奉诏班师，金人也渡淮北去。这时宋室决计求和，乃诏韩世忠、岳飞诸将至临安，拜世忠为枢密使，飞为副使，均解除兵柄。十二月，岳飞以“拥兵逗留”等罪而被杀，死时年三十九，其实他被杀的主要原因，是因为他始终反对乞和。旧史记岳飞为秦桧所害，自属可信，但秦桧如果不经高宗允许，而敢擅杀一位像岳飞那样重要的人物，根本是不可能的事。岳飞是唐代李靖、李绩以后最伟大的军事天才，而忠义文采，更有过之。他御军严而有恩，善以少击众，剿贼破虏，战无不胜，是宋将中最为金人所畏惧的一位。他有几句名言：“文臣不爱钱，武臣不惜死，天下平矣。”［见《宋史》卷三六五《岳飞传》］这对宋代政治的积弊，真是一针见血之论。自他被杀后，宋室的武力，从此不振，结果只能称臣纳币，取媚于敌，过其苟延残喘的岁月。
同年十一月，宋金和议成，和约的重要条款有：（一）宋称臣奉表于金，金册宋主为皇帝。（二）宋岁贡银绢各二十五万两匹，每年春季在泗州（今江苏盱眙县西北）交纳。（三）金主生辰及正旦，宋遣使致贺。（四）金归还徽宗梓宫（徽宗死于绍兴五）及韦太后（高宗生母）。（五）宋金国界，东以淮水，西以大散关（在今陕西宝鸡市西南）为界。这个条约，对宋来说，其屈辱与损失，是无法估计的。这时的疆土较北宋时代大为削减，徽宗宣和时，全国共有二十三路，一千二百三十四县。至此只剩下十三路，七百零三县。而以东南半壁供应庞大的岁贡和政府开支，经济的危机自然无法避免。南宋的日趋贫弱，终于造成亡国于外族的悲剧，也无疑大部受这个条约之赐。以这么大的代价所换来的，只是钦宗的羁留北国以及高宗皇位的保全而已。
岳飞反攻中原作战经过示意图。绍兴十年（1140），在宋军节节胜利的情况下，岳飞派偏师连下西京洛阳、汝州、郑州、颍昌、陈、蔡等地。为诱敌南下，岳飞置主力于颍昌，自率轻骑驻守郾城。金果然派大军进攻郾城，岳飞以步卒对敌精骑，先挫其锋锐，再大兵投入，大破兀术精锐亲兵与拐子马。郾城会战后，宋将杨再兴在小商桥与敌遭遇，歼敌二千。随后，岳飞料金兵必攻打颍昌，遂先集重兵待之，金果以十万步骑来犯，岳飞再次大破金军，并乘胜推进到距东京开封仅四十五里之遥的朱仙镇。金军溃败，狼狈撤回开封，准备北逃，岳飞反攻中原的战争，取得了重大胜利。
（二）金亮南侵与孝宗北伐
金宋和约，维持了将近二十年，到高宗末年，双方又发生战争，而挑起战端的，则是金方。金熙宗初即位时，年事尚轻，既长，酗酒好杀，朝政日非，赖兀术以元老重臣，勉支大局。绍兴十八年（1148），兀术死，熙宗诛杀益甚，因而人心汹惧，皆思为乱。次年末，熙宗为其从弟亮（本名迪古乃）所弑，亮自即帝位，是为废帝（又称“海陵庶人”）。亮残暴猜忌，较熙宗尤甚，即位后不久，便大杀宗室。他酷好中国文物，于二十三年（1153）徙都燕京；继而有南侵之意，于二十九年（1159）大肆抽调女真、契丹、奚等部丁口，得二十四万人。三十一年（1161），金徙都汴京，遂即大举分道伐宋。亮自率兵六十万，渡淮而南，直抵采石（今安徽马鞍山市西南）对岸，宋江北守军，望风奔溃。高宗遣虞允文犒师，允文至采石，收集败兵，重新布防。金主率舟师绝江而来，宋师拒之于江中，金兵不得逞而退。当金主亮南侵以后不久，金人愤其暴虐，乘机拥立亮族弟乌禄于辽阳（今辽宁辽阳市老城），是为世宗。同年，世宗自辽阳徙居燕京。亮既遭采石之败，又闻世宗即位，欲先悉众渡江，然后还师平难，乃改趋扬州（今江苏江都市），行至瓜洲（今江苏扬州邗江区西南），为臣下所杀，金大军遂退。宋乘时恢复失土，取得淮北数州，声势复振。但高宗经此风波，对帝位已不再眷恋，乃于次年传位于太子昚而自为太上皇，太子即位，是为孝宗。
孝宗为太祖子秦王德芳的六世孙，高宗以嫡子早死，近支宗室又皆为金人所俘，因而养之于宫中。绍兴三十二年（1162）五月，他被立为太子。次月，高宗便传位于他。他即位后，锐意恢复，想一战而雪祖宗之耻。他追复岳飞官职，并下诏中外，陈朝政缺失，一时甚有清明之望。但当时的形势，已非昔比。自金宋媾和，秦桧专相权者十五年，忠臣良将，被他诛杀殆尽；一般士大夫，苟且偷安，早已失去恢复的勇气。高宗时代的大将，只剩下一个张浚，他虽然忠诚谋国，但其勇略较之岳飞、韩世忠等人，相去甚远。而金自世宗登位，任用贤能，国势甚强。因此孝宗虽然发动北伐的壮举，却未能取得预期的收获。
孝宗即位时，宋金尚在战争状态中。金主以宋不称臣，以大将仆散忠义赴汴京，节制河南诸军，积极备战。隆兴元年（1163），宋以张浚统领江淮地区诸军，布防于淮水南北。五月，张浚遣李显忠、邵宏渊率师攻金，连下灵壁（今安徽濉溪县西北）、虹县（今安徽泗县）及宿州（今安徽宿州市）。既而李邵不合，为金人所乘，大败于符离（今安徽宿州市北），军资器械，委弃殆尽，幸金军未再南攻，局面始未大坏。至此朝臣之主和者，对张浚大肆攻击，孝宗不得已下诏罪己，并贬浚官。次年，宋遣使与金议和。既而孝宗有悔意，金人再度遣兵渡淮，连陷要地。这时张浚已死，朝无重臣，人情惊骇，孝宗乃决意请和。同年，和议告成，其重要条件有：（一）金宋为叔侄之国，宋主称金主为叔父。（二）两国往来文书称为“国书”（在此以前，两国文书往来，用君臣之礼，金称“下诏”，宋称“奉表”）。（三）宋岁输银绢，各减五万两匹，改称“岁贡”为“岁币”。（四）双方疆界，与高宗绍兴时相同。对宋来说，这个条约的最大收获，是两国外交立于平等地位，不再向金称臣。此后，双方大体相安者四十余年。
金自灭辽败宋以后，西方的夏与东方的高丽先后称藩。到世宗，金的疆域，东至今俄属东海滨省及朝鲜半岛北部，西至今甘肃省东部，北逾阴山，南至淮水，成为东亚最大的强国。世宗为金的贤君，有“小尧舜”之称。当时女真人因入居中国日久，汉化的程度业已很深，而世宗对于汉族文化，颇能取长舍短。他研习汉文的经典与历史，常与执政大臣讨论前言往行，竭力仿效，但对中原汉人的苟安萎靡，游惰狡诈，则深恶痛绝。他常思保持女真人淳朴尚武的风习，以补汉族文化的不足，因此他提倡文武合一，重视射猎。金据中原后，沿袭辽制，设进士科以笼络汉人；至世宗，又设立女真进士科，试以策论，限用女真文字。他的用意，是一方面以考试选取女真的人才，另一方面使女真人通习国字，不致荒废。总之，他对汉化能择善而从，而又不忘其本族的优良传统，再加上他本人的勤求治理，遂造成金代的盛世。［参看姚从吾《金世宗对于中原汉化与女真旧俗的态度》（载《东北史论丛（下）》）］
孝宗也是南宋有数的贤君，他伐金虽然失败，但在外交上与金人力争，终于除去对金的臣属关系，不能说是毫无收获。约成之后，他仍主备御金人，无晏安之意，假若不是金世宗在位，金势极强，他必不甘于信守这个不平等的条约。内政方面，也没有多大缺失。他以远支宗室，继承大统，对高宗能竭尽孝道，这一点也是值得称道的。淳熙十四年（1187），高宗死，孝宗欲退位，以毕三年之丧，为朝臣所劝阻。至十六年（1189），孝宗传位于太子惇，自为太上皇。由于继承非人，宋室从此步入衰运。
（三）开禧用兵的再挫
太子惇即位后，是为光宗，皇后李氏干政。李后性悍妒，光宗畏之，又以帝染心疾，常不视朝，政事多决于后，后益骄恣。她并与左右近习，离间光宗父子间的情感，谓孝宗有废立意。光宗信之，定省之礼多缺，甚为臣下所不满。绍熙五年（1194），孝宗死，光宗不出宫成礼，中外汹汹，宰相赵汝愚与朝臣韩侂胄请命于高宗后吴氏，拥立皇子嘉王扩，是为宁宗，尊光宗为太上皇。侂胄为北宋名臣韩琦五世孙，又为宋室外戚，宁宗立后，他出入宫掖，居中用事。不久侂胄排斥赵汝愚而自专大政，朝廷的党争随之而起。
宋室南渡之初，朝臣之言经学政术者，分为两派：一派倡程颐之学，一派倡王安石之学。两派以见解不同，相互倾轧，渐至形成政治斗争。孝光之世，儒者朱熹宏扬程学，谓之“道学”，甚有时望。宁宗初即位，赵汝愚荐朱熹为侍讲，并召贤士之在外者，任以职事，一时中外望治。熹以韩侂胄用事为虑，劝帝勿令左右窃柄；侂胄谓熹迂阔不可用，遂罢熹侍讲。庆元元年（1195），汝愚亦为侂胄排挤而去，汝愚党彭龟年、吕祖俭等均遭罢斥。侂胄欲根绝异己，乃倡“伪学”之禁。所谓伪学，是指学者的“言行相违”者，其标准异常空洞。士大夫凡不附侂胄的，都被加上伪学的罪名，而遭贬逐。三年（1197），宋室公布伪学者姓名五十九人，以为世诫。其后数年，侂胄以权威已固，为平息众愤，乃于嘉泰二年（1202）弛伪学党禁。这时侂胄爵为郡王，又加太师，朝政皆出其手，宰执无不从命，但因伪学之禁，颇为清议所不容，因此想立大功，以塞众口。又因使者邓友龙自金还，言金困弱，击之势如拉朽，侂胄遂决意伐金。学者叶适诸人，多所赞助，爱国词人辛弃疾、诗人陆放翁均亲附之。
金世宗死于宋淳熙十六年（1189），皇太孙璟继位，是为章宗。章宗即位之初，政治尚称清明。但他喜好文辞，极力提倡汉学，重视翰林之选，于是女真汉化益深，往日勇猛犷悍的风气，渐至消失殆尽。其后，元妃李氏与佞臣胥持国擅权，政治渐衰，但缺点一时尚未显露。当时宋方传闻金为北边鞑靼（即蒙古）等部所寇扰，国势日弱，实则不甚正确。而韩侂胄误信流言，遂至轻击妄动。嘉泰四年（1204），侂胄决意伐金，乃追封岳飞为鄂王，以激励将士；又命吴曦（璘孙）练兵于蜀，准备大举。开禧元年（1205），金派大臣仆散揆至河南，集中兵力以备宋。次年，宋出兵伐金，连复泗州（今江苏盱眙县西北）、虹县（今安徽泗县）等数城。宋军继攻宿州（今安徽宿州市）、寿州（今安徽寿县）等地，均遭失败；而吴曦又复降金，求为蜀王，形势大为不利。既而仆散揆统兵分道南下，迭陷淮南重镇，兵锋直至江北，宋人大震。三年（1207），吴曦为部下所杀，四川得以保全，局面稍安。侂胄自悔失策，遣使赴金营议和，金人求侂胄首级，侂胄大怒，复有用兵之意。
宁宗皇后杨氏及礼部侍郎史弥远，均素怨韩侂胄，因此力请杀侂胄以谢金人，宁宗许之。弥远俟侂胄早朝，伏兵杀之。嘉定元年（1208），宋金和议告成，其重要条件有：（一）依靖康故事，金宋世为伯侄之国。（二）增岁币为银绢各三十万两匹。（三）宋别以犒军银三百万两与金，金亦尽以所侵淮陕地归宋。此外宋把韩侂胄的首级，函送于金。
韩侂胄北伐失败，其轻举误国之罪，虽不可辞，但不忘仇敌，志切恢复，其勇气亦非当时一般苟安的士大夫所能比拟。他的倡“伪学”之禁，最为当时清议所不容，他所以被一世的恶名，起因全在于此。南宋时代，道学盛行，道学家隐然为物望所归，太学生从而和之，声势益炽。他们的论调，每能左右时局，执政者更是他们经常攻击的对象。其实当时所谓贤者，行为不免矫伪，议论也嫌空疏，至于一般太学生，更多骄横不法。总之，南宋的士大夫，仍然蹈袭着北宋党争的恶习，形成政治上的一大病根。自韩侂胄死，宋室于败丧之余，不敢再战，国势益形不振，而金也因蒙古勃兴，屡遭侵略而日趋衰微。因此双方相安无事者，又有六七十年。
二、蒙古的强大
（一）蒙古的兴起与南进
蒙古族的起源，说法不一，或谓出于鞑靼（鞑靼的种属，又有二说：一说属于靺鞨，一说属于沙陀突厥），或谓出于室韦，此外尚有出于匈奴、吐蕃等说法。至于哪一种说法最为正确，则难以断言。蒙古先世的居地，也有多种传说。中国史书谓蒙古祖先渡腾吉思海，徙于斡难河（今鄂嫩河）源的不儿罕山（今肯特山）下。［参看林惠祥《中国民族史》，页五〇至六一；《新元史》卷一《序纪》］腾吉思海在今何地，无法确断，因此蒙古先世究自何地徙至今蒙古国地区，也不可知。蒙古人的情形，最初异常茫昧，到南宋初年，才有较多的史迹可寻。宋高宗时，其酋合不勒可汗在位，势力始强。绍兴十六年（1146），金熙宗遣兵伐之，大败而还。金不得已与之议和，割西平河（今克鲁伦河）以北之地与之，并岁给牛羊米豆等物。这时大漠南北，部落错列，号令并不统一。至合不勒孙也速该，曾并吞若干附近的部落，但他不久为邻部所杀，所统的部落也因之离散。
也速该既死，长子铁木真继立，年仅十三。铁木真勇武有雄才，宋孝宗淳熙十六年（1189），他被推为蒙古本部可汗。其后他锐意拓土，邻近诸部大都为其征服，只有乃蛮与之敌对。乃蛮属突厥族，统有斡儿寒河（今鄂尔浑河）上流至大金山（今阿尔泰山本脉）之间地，国势雄强。宁宗嘉泰四年（1204），铁木真与乃蛮战于沆海山（今杭爱山），杀其部长太阳汗，太阳汗子屈出律奔西辽，于是乃蛮灭亡，蒙古统一大漠南北。开禧二年（1206），铁木真会诸部于斡难河，诸部共推他为大汗，上尊号曰“成吉思汗”（成吉思汗原义为“海洋”，延伸为“强大”之意）。六十余年后，他的后裔建立元朝，他被谥为“太祖”。他称大汗后，便南向发展，与夏、金展开激烈的战争。
夏于北宋时称臣于辽，徽宗宣和四年（1122），金人破辽，天祚帝出奔阴山，夏曾遣兵救辽，为金人所败，既而议和。至六年（1124），夏正式称藩于金，其后双方相安无事者达八十年。宋宁宗嘉定二年（1209），成吉思汗率师进入河西，时夏主安全在位，遣世子拒战，结果失败。安全不得已，纳女请降于蒙古，夏从此益衰。
成吉思汗，佚名绘。
蒙古于服夏后，继而伐金。金自海陵南迁，世宗定都燕京后，部族大部移徙到中原富庶之区，汉化日深，将士流于骄惰，往昔勇悍之风，日见消失，战斗力逐渐降低；而蒙古初兴，强盛无比，因此金人无法抵御。金章宗死于嘉定元年（1208），帝叔卫绍王永济继立，他为人昏懦，蒙古对之甚为轻视。四年（1211），成吉思汗伐金，大破金兵于宣德（今河北宣化县），入居庸关（在今北京昌平区西北），直薄燕京而还。六年（1213），卫绍为臣下所弑，昇王珣（章宗兄）立，是为宣宗。成吉思汗乘金室内乱，再度进围燕京，并分兵寇掠河北河东及山东各地，数千里内，人民杀戮几尽，城郭为墟。次年，金宣宗请和，送卫绍王公主，连同童男女各五百人，马三千匹及金银财物等，以为犒劳，蒙古军始退。
蒙古退军后，金宣宗以河北残破，财用匮乏，于嘉定七年（1214）迁都汴京。次年，蒙古再度南伐，进克燕京，府库储积，洗劫一空。既而蒙古西攻潼关不克，遂由嵩山小路进窥汴京，金师力战却之，虽汴京无恙，但金的损失甚大。这时金的疆域，较前大为减缩，河北之地，大部丧失，西则扼守潼关，东阻黄河以自固，南以淮水与宋为邻。金把大军集中于河南，并力而守，当时河南地区的金军，精兵不下三十万，民兵不计其数，因筹措粮饷，重敛于民，结果农村破产，所在盗起。而金又与夏、宋交恶，于是形势益趋不利。
蒙古伐夏时，夏人曾求救于金，金人未能赴援，夏人恨之。嘉定四年（1211），夏主安全死，族子遵顼立。这时金为蒙古所侵，国势益衰，夏乃乘机伐金，取金西偏地。金自迁汴后，疆土日狭，颇思辟地南方，而宋亦以金势日蹙，罢其岁币，因此双方关系恶化。金于十年（1217）兴兵分道南侵，宋亦下诏伐金，连兵数载，互有胜负。金兵财俱困，愈觉不能支持，而山东大盗李全，又率众降宋，予金以甚大牵制，但宋军战力薄弱，始终不能对金人作致命的打击。十六年（1223），宣宗死，子守绪立，是为哀宗。次年，金遣使至宋请和，榜谕军民，更不南侵；并与夏修好，称兄弟之国。当金宋交战时，蒙古的成吉思汗正展开西征的壮举，因此金人才没有遭遇夹击的危险。金与宋议和后不久，蒙古的侵迫又接踵而来。
蒙古军第一次进攻中都作战经过示意图。蒙太祖六年（1211）二月，成吉思汗“誓师伐金”，以兵力十万南下，先诱降金朝北境汪古部。修整至七月，向东南开进，攻陷乌沙堡，再陷乌月营。金守将千家奴、完颜承裕等弃抚州，南奔会河堡。此时蒙军一部连克昌州、桓州等地，并以一部乘胜南下，克白登，进围金西京，以保障主力侧后。西京守将突围逃往宣德，千家奴等亦向宣德奔逃。蒙军全力追击，经翠屏山，至会河堡，大败金军。至宣德后，千家奴等又不敢抵抗，继续东逃。蒙军乘机进占宣德、德兴。九月，蒙军哲伯部进迫居庸关，金守将弃关而逃，蒙军进抵中都城下。金中都经营多年，城大且坚，蒙军攻城，遭遇重大伤亡后不能下，遂在城外四处饱掠而去。北役是蒙军向金发动的第一次大规模进攻。成吉思汗准备充分，进兵灵活，进攻中都失利，立即放弃，转为袭扰中都附近防守薄弱地区，以削弱金朝实力，孤立中都，取得重大战果。而金朝方面，金帝和战无主，战将畏敌如虎，终致重大损失。
蒙古军第二次进攻中都作战经过示意图。蒙太祖七年（1212）正月，蒙军攻掠云中、九原，进围抚州，金派大军前往野狐岭应战，并派完颜承裕率军随后增援。两军战于獾儿嘴，蒙以少胜多，大破金军，承裕后续部队南逃往会河堡，蒙军追击，再破金军。九月，成吉思汗率军围攻金西京时负伤，蒙军北返。
蒙太祖八年（1213），成吉思汗再次向中都发动进攻，出兵后连克德兴、怀来、缙山，进逼居庸关。这时居庸关有金精兵把守，成吉思汗派一部在居庸关北口与敌相持，并令一部由哲伯率领，由间道奔袭居庸关南口，自率主力西行，绕出紫荆关，在五回岭大败金兵后，进入中都西南。此时哲伯部亦下居庸关南口，与北口蒙军南北夹击，下居庸关。十月，蒙主力包围金中都；十二月，自料不能下，即兵分三路：右路沿太行山南下，折向山西，袭击潞安、平阳、太原等地；东路袭破滦、蓟等州；中路南下袭河间、济南、益都等城。蒙军所向披靡，连下金九十余城，大掠之后，又回兵进逼中都。蒙太祖九年（1214），迫金献上子女玉帛后，然后北返。此役，蒙军发挥野战特长，大破金主力，攻坚城不下后，随即夺占中都两翼要点，横扫大量州县，使中都成为一座孤城，战略战术上取得极大成功。
（二）蒙古的西征
成吉思汗自以全力伐金，几乎囊括整个黄河以北的土地，照理应继续用兵，吞并中原，但他忽然放弃南进，转而西征。揆其原因，约有二端：一是成吉思汗灭乃蛮时，乃蛮太阳汗之子屈出律出奔西辽，西辽主古儿汗以女妻之，委以国政。既而屈出律联合中亚大国花剌子模，攻灭西辽而瓜分之，并有东进复仇之意，因而成吉思汗先发制之。二是花剌子模杀戮蒙古使臣，并劫掠蒙古派遣的商队。这时天山南路东部地区为畏兀儿所据，畏兀儿亦即唐时的回鹘，宋时建高昌国，主要根据地在今新疆哈密、吐鲁番一带。而伊犁河及吹河流域，则为哈剌鲁所据，他也就是唐时的葛逻禄。成吉思汗西征前，先招降他们。宋宁宗嘉定十年（1217），成吉思汗遣哲别、速不台讨屈出律。次年灭之，定西辽地，而与花剌子模接壤。当时有蒙古商队至花剌子模，花剌子模人指为间谍，拘杀蒙人，并夺其货物。蒙古遣使责问，也遭杀戮，因此成吉思汗于十二年（1219）亲率大军西征。
这时花剌子模的疆域，东限帕米尔高原，南抵印度河，西邻报达（今伊拉克的巴格达 Baghdad），北至咸海、里海，国势甚强。蒙古大军西进后，于嘉定十三年（1220）攻陷其国都撒马尔罕（Samarkand），国王谟罕默德逃至里海中，死于一小岛上。次年，王子札阑丁南走，成吉思汗追之，至印度河而还。另一支蒙古军则绕里海，逾太和岭（即高加索山），进攻钦察。钦察为突厥所建之国，在乌拉岭（Ural Mts.）以西，里海黑海以北。十五年（1222），钦察王乞援于俄罗斯（据今莫斯科及其附近之地）。次年，南俄诸侯兴兵赴援，与蒙古兵大战于阿里吉河（今喀尔喀河 Kalka），入阿速海（Sea of Azov）滨，俄军覆没，钦察遂定。蒙古军未再深入，东归平康里部（在咸海、里海以北，西与钦察、南与花剌子模接壤）而还。成吉思汗既定西域，设达鲁花赤（掌印办事之官）以治之。
宋理宗宝庆元年（1225），成吉思汗西征归，大封子弟。他遵照幼子守产的旧俗，以蒙古旧疆封给幼子拖雷，西征所得的土地，则封给年长诸子。他封长子术赤于咸海、里海以北，亦即康里及钦察旧壤，是为钦察汗国；封次子察合台于阿姆河以北，伊犁河西南，跨锡尔河上游，包葱岭内外，亦即西辽故地，是为察合台汗国；封三子窝阔台于金山（即阿尔泰山）东西，天山以北，巴尔喀什湖东南，亦即乃蛮故地，是为窝阔台汗国。至于花剌子模故地（今伊朗一带地），则于成吉思汗退师后，复为札阑丁所据。次年，成吉思汗遣师攻夏，以责罚夏的拒绝从征西域，夏主德旺（遵顼子）惊悸而死，国人立其弟。三年（1227）六月，力屈而降，于是夏亡。十月，成吉思汗死于清水（今甘肃清水县西），年约七十一岁。
成吉思汗死后，汗位虚悬甚久。照蒙古旧俗，汗位的继承者，须经“忽里勒台”（宗亲大会）的推戴，才算有效。因此最初由拖雷监国，至绍定二年（1229），始由诸宗亲大将共戴窝阔台继位，是为元太宗。他定都于和林（在今蒙古国库伦西南。成吉思汗时，尚无固定的国都，但其晚年渐以和林为固定驻帐所），营建城郭宫室。既而遣将讨伐花剌子模余部，札阑丁走死，其地遂定。四年（1231），又遣将伐高丽，取四十余城。端平元年（1234），蒙古灭金，掩有黄河流域之地。既而钦察及俄罗斯诸部不靖，窝阔台乃于次年命兄子拔都（术赤子）率众西征。嘉熙元年（1237），拔都平定钦察，直入俄境。次年，焚兀拉的米儿（Vladimir）、莫斯科（Moscow）等城，然后转锋南下，掠俄罗斯南境。四年（1240），蒙古焚毁基辅（Kiev），然后分道西攻匈牙利（即马扎儿），北军取道波兰（即孛列儿），南军取道罗马尼亚，拔都自率中军直捣匈京布达佩斯（Budapest）。次年，北军歼波兰、日耳曼联军于利格尼兹（Liegnitz，今波兰 Legnica），南入匈境。拔都攻陷匈京，匈王贝拉四世（Bela Ⅳ）遁走，南北两路蒙军皆来会师。拔都并分军徇奥地利（Austria）境，直至意大利的威尼斯（Venice）。适值窝阔台死讯到来，蒙军乃于淳祐二年（1242）东归，拔都并承袭钦察汗位。这次西征后，钦察汗国的领土大为扩张，辖境东至叶尼塞河（Yenisey）以东，西至多瑙河（Danube）下游，南至高加索山。
窝阔台于淳祐元年（1241）死，由其后脱列哥那监国，继承人选，久议不决。至六年（1246），始由其子贵由继统，是为元定宗。八年（1248），定宗死，皇后斡兀立海迷失临朝。至十一年（1251），拖雷子蒙哥被推继位，是为元宪宗。次年，蒙哥遣其弟忽必烈远征大理（今云南），另一弟旭烈兀西征波斯北境的回教国木剌夷。宝祐元年（1253），忽必烈灭大理，并击下吐蕃。五年（1257），遣将兀良合台击定交趾。同年，蒙哥亲自伐宋。这时，旭烈兀已平木剌夷，并戡定其旁诸国，移师伐大食。次年，陷巴格达（Baghdad），杀回教“哈里发”（教主）木斯他欣。复进兵定叙利亚及阿拉伯半岛，遣使招降埃及（即密昔儿），其王不听，率众抵抗，蒙古兵锋始被遏止。开庆元年（1259），蒙哥死于合州（今重庆合川市）钓鱼城城下。次年，埃及苏丹库吐斯（Kutuz）集全国兵及叙利亚、大食等国之避难者，共得十二万人，进攻叙利亚的蒙军，蒙古守将怯的不花败死，会宪宗讣至，蒙军遂退。旭烈兀西征后，建国于阿姆河南，据波斯、叙利亚、小亚细亚之地，是为伊儿汗国。
蒙古三次西征，开疆拓土，其幅员的广阔，实古今中外所仅见；其间被征服的民族，也多至难以数计。自这个欧亚混同的大帝国建立后，中西交通，开往古未有之盛，东方中国系的文明和西方希腊、罗马系的文明，开始大规模的接触，发生复杂的关系。不独东西使节来往如织，而西方不知名的商贾、教士、学者、军人以及艺术家之东来者，更不可胜数。波斯的天文学、回回炮以及西域的医药，也于此时自西方大量输入中国。中国的印刷术（雕版印刷发明于唐代中叶，活字版发明于北宋）、火药（发明的时代不可考，南宋时已大量应用）等发明物，也因蒙古的西征而输入欧洲，［参看曾问吾《中国经营西域史》，页二〇五至二〇八］这是蒙古铁骑在屠杀焚掠蹂躏两大洲后，所发挥的一点较好的影响。
三、金宋的灭亡
（一）宋的联蒙灭金
金自宣宗迁汴，国势益弱。他虽思励精图治，但既非拨乱反正之才，而又秉性猜忌，因此政治并无起色。自迁都后，河北地区的秩序大乱，州县官往往逃奔河南，于是盗贼蜂起，形势日益险恶。宋宁宗嘉定十二年（1219），太原不守。金室为挽救危局，曾封河北地区守将九人为公，赐号“宣力忠臣”，赋予重权，以坚其守土之心。但他们实力单弱，不相统摄，加以军纪废弛，粮运不继，结果无济于事。宣宗又好刑名之术，奖用胥吏以摧抑士大夫。他以术虎高琪为相，高琪喜吏恶儒，君相俱尚刑威，因此吏权大盛，政风甚为刻薄。当时赋役较迁都前增加三倍，而胥吏的贪纵，为害尤甚。最失策的，无过与宋夏交兵，其时金军的素质低落，且步多马少，连兵数载，不但无以克敌制胜，反弄得兵困财竭，使国家沦落到不可救药的地步。［参看林瑞翰《晚金国情之研究》（载《大陆杂志史学丛书》第一辑第五册）］
金宣宗死于嘉定十六年（1223），在位凡十年。子守绪继位，是为哀宗。哀宗继立后，与夏媾和，并停止南侵。他鉴于国势危殆，乃简选各地精兵，组织“忠孝军”，直隶于中央政府。据说其军士的精锐，器仗的坚整，较全盛之时，犹有过之。当时蒙古正移师西征，无暇南侵，给予金人一个喘息的机会，若干金人甚至寄以中兴之望。但金的政治积弊已深，财政恐慌，民生艰困，这些都不是仅以军队便可解决的。何况国土局促，敌人环伺，忠孝军虽强，较之横扫欧亚的蒙古铁骑，其实力仍有一段距离。因此中兴的好梦，不久便成为泡影。
成吉思汗西征归来后，本思及时并吞金夏，但他于平夏后不久死去，以致灭金之志未伸。拖雷监国时期，曾于宋理宗绍定元年（1228）攻大昌原（在今甘肃宁县），金将完颜陈和尚督忠孝军奋战，以四百骑击败蒙古八千骑，造成金蒙军兴二十余年未有的大捷。自此金蒙在陕甘一带的战争，渐呈胶着状态。次年，窝阔台继大汗位，想打开蒙金的僵局，乃于三年（1230）自将伐金，皇弟拖雷等各以本部兵随从。蒙军入陕西，窝阔台命拖雷攻凤翔。次年，蒙军克凤翔。窝阔台决定分道大举伐金，期以明年会师于汴。议定后，并遣速不罕使宋，接洽假道，准备经宋境迂回伐金。这个战略，是成吉思汗最先发明的。史书说他临死时，曾对左右说，金精兵集中潼关，而北有黄河之固，难以遽破；如能假道于宋，自唐（今河南唐河县）、邓（今河南邓州市）二州北向，直捣汴京，则金人可灭。［参看《元史》卷一《太祖本纪》］
当时宋对蒙古的假道伐金，持默许的态度。蒙古假道攻金的军队，由拖雷统率，准备自凤翔渡渭水，进入宋境，沿汉水而下。既而蒙古使者速不罕为宋地方官所杀，拖雷乃遣兵入大散关，攻破凤州（今陕西凤县），继屠洋州（今陕西洋县），围兴元（今陕西汉中市），直攻至西水（今四川南部县西北）而还。接着蒙古东向伐金，取饶风关（在今陕西石泉县西），自金州（今陕西安康市）而东，所过之地，军民望风奔避。五年（1232）正月，拖雷军自唐州趋汴京，金元帅完颜合达、移剌蒲阿合兵十五万，自邓州邀击蒙军，窝阔台也渡河至郑州（今河南郑州市），遣速不台攻汴。适值大雨雪，金人僵冻无人色，几不能军。拖雷与金军大战于三峰山（在今河南禹州市西南），金军大败，精锐尽丧，汴京四围要地，多为蒙古所得，于是形势益危。
同年四月，蒙古围攻汴京，金人固守不屈，相持十六昼夜。速不台知不能急下，乃与金议和，金以太子为质，并予金帛无数，蒙古兵遂解围，退师河洛之间。七月，金军卒杀蒙古使者唐庆等三十余人，金主不问，和议复绝。蒙军再围汴京，相持三四个月，汴京粮尽援绝，势益孤危，哀宗不得已，于十二月率军突围北走。绍定六年（1233）正月，哀宗渡河至蒲城（今河南长垣县西南），既而折返河南，弃军走归德（今河南商丘市南）。四月，金汴京守将崔立以城降蒙古，金宗室诸王均遇害，后妃均被掳北去。五月，哀宗南徙蔡州（今河南汝南县），从者仅二三百人，马五十匹。既而蒙古以塔察儿率军攻蔡州，并遣使至襄阳，约宋人出兵运饷，合攻蔡州。十月，宋以孟珙、江海率师二万，运米三十万石，以赴蒙古之约。金哀宗遣兵接战，屡败蒙兵，相持数月。至端平元年（1234）正月，蔡州已绝粮三月，而蒙宋联军进攻益急。哀宗决心殉国，乃传位于族子完颜承麟，是为末帝。这时南面宋兵，已攻入城内，哀宗自缢死，未几城溃，末帝也为乱兵所害。于是金亡，历祚凡一百二十年。
（二）元的灭宋
宋自韩侂胄死后，史弥远继之专权，政事益坏。嘉定十七年（1224），宁宗死，宁宗无子，生前以宗室子贵和为皇子，更名竑。竑与史弥远不合。宁宗既死，弥远矫诏立另一宗室子贵诚为帝，更名昀，是为理宗。这时金兵屡败于蒙古，宋也乘机罢岁币，与金开衅，并收抚山东群盗李全等，以谋规复北方。但群盗拥兵跋扈，叛服不常，对恢复大业，毫无帮助。端平元年（1234），宋与蒙古联合灭金，双方并划分河南地界，以陈（今河南淮阳县）、蔡（今河南汝南县）以北属蒙古，以南属宋。但宋宰相郑清之（其时史弥远已死），将领赵葵、赵范等，想乘机恢复中原，遂遣师取汴京、洛阳等地。不久宋师为蒙古所败，汴洛又复失守。次年，蒙古以宋背盟，大举伐宋，分道南下。三年（1236），蒙军连陷襄阳、郢州（今湖北钟祥市）、成都等要地。幸当时蒙古分兵西征，未以全力攻宋，所失土地，又于其后数年间为宋将孟珙等所收复。
宋所以能保持半壁江山，东恃江淮之险，西恃荆襄四川为保障，而宋的水师甚精，颇能对抗不擅水战的蒙古军。宋收复失土后，以孟珙镇江陵，余玠守四川。二人同是优秀的军事人才，加以忠义奋发，因此上流甚固，局面得以暂安。淳祐元年（1241），蒙古复陷成都。次年，又陷叙州。三年（1243），余玠听从幕僚冉琎、冉璞兄弟的建议，徙合州（今重庆合川市）于州治东南的钓鱼山。钓鱼山形势险峻，仅一道通出入，而山顶平坦，周围十余里，上有“天池”，池水取用不竭，因此余玠筑城山上，以便据险而守。其后他又以同样办法，把顺庆府（今四川南充市）、阆州（今四川阆中市东）、蓬州（今四川营山县）、渠州（今四川渠县）、剑州（今四川剑阁县）、巴州（今四川巴中市）、夔州（今重庆奉节县）等处的治所，都迁于其附近的山上。这种战略，给予蒙古入侵以极大的阻碍。余玠曾与蒙古大小三十六战，皆有劳效。六年（1246），孟珙死。宝祐元年（1253），余玠亦死。宋室于数年间失掉这两个柱石，其损失不可言喻。其后权臣贾似道当政，荒淫误国，政事益不可为。但孟珙所经营的襄阳，余玠所建筑的钓鱼城，都曾于抗蒙战役中，发挥了巨大的功效。
钓鱼城之战作战经过示意图。元宪宗八年（1258）二月，蒙哥督师南征，并亲率主力进攻四川。至十二月，川西、川北、川中大部被蒙军占领，蒙哥因此企图夺取重庆，东出虁门，与忽必烈所率中路会师鄂州，然后顺江东下，进占临安，但为重庆西北之钓鱼城所阻。为此，蒙哥决意攻下钓鱼城。元宪宗九年（1259）二月，蒙哥命一部于涪州之蔺市造浮梁，以阻长江下游南宋援军，并亲率大军攻城，数月不能下。南宋为确保上游，命吕文德率军逆长江而西，经力战，冲垮蒙军浮梁，溯嘉陵江而北，增援钓鱼城。蒙军兵分两翼，向南顺流纵击，在槽山大败宋军。但在围攻钓鱼城时，蒙哥中宋军飞石，不久即死，蒙军因之北返。
宝祐六年（1258），元宪宗蒙哥领兵十万南下侵宋，次年，进围合州钓鱼城。蒙哥亲自督军进攻，守将王坚及副将张珏率军民合力拒守，苦战数月，城终不下。七月，蒙哥死于钓鱼城下，传说中飞矢而死。这个举世无敌的蒙古大汗，居然死于一座孤城的攻防战中，真是一个奇迹，这可看出余玠山城设防战略的成功。这一战给予蒙古骑兵一个重大打击，它不但延长南宋二十年的国祚，而蒙古骑兵征服世界的活动，也至此告一段落。［参看姚从吾《宋余玠设防山城对蒙古入侵的打击》（载《东北史论丛（中）》）］蒙哥死后，忽必烈自河南进兵，渡江围鄂州（今湖北武汉武昌区）。宋遣右丞相贾似道赴援，似道私自与蒙古议和，请称臣，割江南为界，岁奉银、绢各二十万两、匹。忽必烈因欲争夺汗位，乃许宋和，匆匆提兵北归。景定元年（1260），忽必烈自立于开平（今内蒙古正蓝旗东北四十里上都河北岸），建元中统，是为元世祖。
南宋军民保卫襄樊作战经过示意图。总结以往攻宋得失，忽必烈决定以主力攻襄樊，实施中间突破，然后顺江而下，直取临安。襄樊为鄂、豫、陕交通要冲，樊城居汉水北，襄阳居汉水南，两城隔水互为犄角。蒙至元五年（1268），忽必烈派诸将攻打襄阳，采取围城阻援待其自困而后夺取的作战指导：一是筑堡修垒，阻止襄阳宋军出击；二是在万山、灌子滩汉水中立栅，截断宋水军进援；三是命阿术、刘整等兵力集结于鹿门山、德安、京山等地，牵制和分散宋军，保障主力对襄阳的长期围困。南宋主政者贾似道昏聩无知，对蒙军在襄阳的军事行动无动于衷。至元六年（1269），宋将夏贵部才自动率军自黄州沿江、汉而至龙尾舟袭击蒙军，但被击败；范文虎以舟师进援，又被击败；次年二月，襄阳守军万人出击万山堡，被击败；至元八年（1271）四月，范文虎统两淮诸军进援，于湍滩被阿术击败；六月，范又率舟师十万沿汉水北上增援，又被击败；至元九年（1272），均州、房州三千军队由张顺、张贵率领，沿汉水顺流而下，冲破蒙军封锁，进入襄阳，但在打通襄、鄂交通过程中，全军战死。至此，宋师进援襄阳的计划全部失败。蒙军遂全力攻伐襄樊，先切断两城交通，然后各个击破，十年（1273），襄樊终于告破。经过长达六年的围困，蒙军终于攻取了这一屏蔽江、汉的战略要地，为尔后沿江东下创造了有利条件。
蒙古既退，贾似道讳和为胜，以大捷闻，理宗乃诏其还朝执政。元世祖既立，遣使者郝经至宋，持书申好息兵，并索岁币。似道恐讳和的事泄露，乃拘留郝经于中途。世祖复遣使追问，宋仍不答。景定三年（1262），世祖以阿术统征南军事，但适值蒙古内部不靖，并未积极进兵。而贾似道专恣益甚，又猜忌诸将，多所罪责，因此军队离心，有以地降敌者。五年（1264），蒙古定都燕京，更名大都，并改元至元。同年，宋理宗死。理宗无子，生前纳贾似道之策，立侄禥为太子。禥继位，是为度宗。似道进位太师，威权益盛。度宗咸淳三年（1267），蒙古再派阿术南下。次年，进围襄阳，守将吕文焕力战拒守，宋屡次遣将救襄阳，均遭失败。七年（1271），蒙古改国号元，历史上的元朝自此开始。九年（1273），元兵攻下樊城。这时襄阳已被围六年，援兵不至，吕文焕遂降。这个军事重镇的沦陷，使长江中游失去屏障，元军乃得以长驱东下，直捣宋的首都临安。
文天祥，选自《历代名臣像解》。
咸淳十年（1274），度宗死，子显继位，是为恭宗。同年，元派伯颜总率诸军，大举南下，攻陷鄂州。然后顺流东下，沿江城邑，望风而降。德祐元年（1275），宋以贾似道率军十三万溯江迎敌，至鲁港（今安徽芜湖市西北），不战自溃，元兵遂下建康（今江苏南京市）。至此，宋室始将似道免职。次月，元兵陷临安，掳恭宗北去。朝臣陈宜中、文天祥、张世杰、陆秀夫等立益王罡（度宗庶子，恭宗兄）于福州，改元景炎，是为端宗。景炎三年（1278），端宗为元兵所逼，走死碙洲（在今广东湛江东南硇洲岛），文天祥等又立卫王昺（端宗弟）为帝，改元祥兴，迁于南海中的厓山（在今广东新会市南）。既而元师进逼，文天祥兵败被擒。祥兴二年（1279），元军攻厓山，张世杰以舟师迎战失败，陆秀夫负帝蹈海而死，从死者数万人，其壮烈可谓史无前例。总计自金亡至宋室倾覆，宋人与蒙古苦战凡四十五年，较之蒙古的横扫欧陆，所向无前，实不能同日而语。南宋既亡，蒙古以外族并吞中国的创举，也至此完成，这时已是元世祖称帝后的二十年，也就是至元十六年。文天祥被俘后，送至燕京，元人屡次劝降，天祥严拒，遂被幽囚。天祥被囚凡三年，于狱中作《正气歌》，列举古代忠臣义士的事迹，认为他们皆秉有正气，为天地栋梁，其忠节义行，如日星河岳，亘古不磨。至元十九年（1282），天祥被杀，临行从容谓吏卒曰：“吾事毕矣！”其衣带中并有赞曰：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？而今而后，庶几无愧。”他是宋室的最后孤臣，他的死，象征着正气的销歇，以及黑暗时代的接踵而至。［参看《宋史》卷四一八《文天祥传》］
（三）元的其他对外战争
蒙古与金、宋交战，只是它对外战争的一环。除去三次西征，自窝阔台时代起，直至元世祖末年，六十余年间，曾先后征讨过高丽、大理、吐蕃、交趾（安南）、占城、日本、缅甸等国。这些战争大多数是蒙古人获胜的，但也遭遇过几次败创。现在对这类战争的经过，作一简略叙述。
高丽自唐高宗时被灭，不久，唐因专力抵制吐蕃，退出朝鲜半岛。其后新罗坐大，其王室金氏，统一半岛。至唐末，新罗政乱，国内盗贼蜂起。盗魁甄萱，据完山（今韩国全州）称王，国号“后百济”。另一盗魁弓裔，盘踞于大同江及汉江一带，建国曰“摩震”，都于松岳（今韩国开城），于是半岛复成鼎足之势。弓裔为人暴虐，不为众所服，于五代初期为其部将王建所杀。王建自立为王，复号高丽，仍都松岳，而以平壤为西京，国势日盛。既而新罗为后百济所破，国都失陷，其王乃于后唐末帝清泰二年（935）投降高丽。次年，王建伐后百济，灭之，于是半岛复归一统。其后，高丽先后称臣于辽金。及蒙古兴起，初与高丽结好，后因高丽杀蒙古使者，窝阔台遣兵征之，高丽请和，蒙古于占领区设达鲁花赤七十二人，以监督其行政。然高丽叛服不常，贵由、蒙哥之世，曾四度征伐。高丽屡受兵祸，乃于蒙哥末年遣世子入朝，臣于蒙古，到世祖至元二十年（1283），元于高丽设立“征东行中书省”，从此高丽内政，也为蒙古人所操持。
大理即唐代的南诏，据今云南省地。唐懿宗时，改国号为大礼。昭宗时，其王室蒙氏为其臣郑氏所篡，改国号大长和。其后篡夺频仍，国号屡更。后晋时，其国主段氏始改号大理国。宋统一后，与之绝少往来。元宪宗蒙哥于宋理宗淳祐十二年（1252），命忽必烈征大理，次年灭之。蒙人虽仍用段氏治其地，但已不复独立。吐蕃于唐末国势顿衰，但其境内喇嘛教（佛教密宗的一支，约于唐中叶传入吐蕃），则日盛一日。喇嘛（僧侣领袖，原意为“无上者”）的势力，甚至超过吐蕃的赞普。忽必烈伐大理时，分兵征吐蕃，当时喇嘛扮底达威行全国，与吐蕃赞普同时出降，于是吐蕃亦定。
日本于唐时与中国通使甚频，五代及宋时，使聘中绝，来华的仅是些僧侣、商贾。高丽降蒙古后，蒙古的侵略目标乃转向日本。世祖初年，曾六次遣使，赴日招降，均告失败，遂于宋度宗咸淳十年（1274）三月，遣战船九百艘，载士卒一万五千人，自高丽进发，远征日本，高丽也以兵数千助征。至十月，始入其国，击败日军。但元军队伍不整，箭又用尽，因此只掳掠四境而回。灭宋后，世祖又于至元十八年（1281），再遣军十数万征日本，分由高丽及江南进发。元军入海后，士气不振，不肯立即进攻。移泊五龙山（今日本九州东北鹰岛），遇飓风，统帅忻都、范文虎等弃军先走，弃士卒十余万于山下，尽为日人所歼。世祖两征日本，都遭失败，自与蒙古人的不擅海战有关。他本拟再度出师，因群臣谏阻，又以用兵安南，遂不再讨伐。
交趾为今越南北部地，唐代隶属于中国版图。五代时，受南汉控制。及宋灭南汉，交趾请内附，宋封其国主为交趾王，其内政完全自主，宋不过受其朝贡，有时甚至与中国交兵。蒙哥时，招降交趾未成，乃于宋理宗宝祐五年（1257）遣兀良合台征之，破其国都而还。元世祖即位后，其王陈光昺乞请入贡，世祖封之为安南国王。今越南南部，当时还有一个国家，名曰占城，不从元命。至元十九年（1282），元遣水陆军分道伐之。水师自广州浮海进讨，连战破之，占城降。而陆路元军，因假道问题，与安南发生冲突。元军攻入安南，陷其国都，而元军遭遇疫疾，死伤亦重。二十二年（1285），元军退，又遭安南人追击，死者过半。二十五年（1288），元大举讨伐安南，结果又败。世祖谋再举，而安南奉表请降，战事乃告停顿。三十一年（1294），世祖死，成宗嗣位，罢安南之征。至此安南始奉职责，占城也内附于元。
缅甸即唐时的骠国，宋以后称缅，其国之部落曰甸，有大甸、中甸等名，故又称缅甸。元初，缅甸国势甚强，西并阿剌干（孟加拉湾 Bay of Bengal 沿海地），南并白古（仰光 Rangoon 北境），并进占暹罗。世祖遣使招谕其王内附，缅甸不从，反遣师侵云南。至元二十年（1283），元师伐之，攻取其地。二十二年（1285），缅甸乞降，世祖许其悔过。二十四年（1287），缅甸内乱，元再平之，缅甸始贡方物。暹罗本为二国，在缅甸东南，即今泰国之地。暹国国土贫瘠，不宜耕种，而仰给于其南邻的罗斛国。元世祖末年，罗斛遣使入贡。成宗时，暹人亦入贡。到元末，暹国降于罗斛，乃合并为暹罗国。［见《新元史》卷二五二《暹罗传》］一说暹罗之名，始见于11世纪，其意为“黑色之国”或“黄金之国”；12世纪，暹罗已建为君主国。［参看程光裕、李作华《东南亚史》页六〇至六一及页七一］
南洋群岛诸国，也多朝贡于元，其著者有马兰丹（今马六甲 Malacca）、苏木都拉（今苏门答腊 Sumatra）等。至元二十九年（1292），元派兵击爪哇，并降其邻国葛郎（在今爪哇岛东部）。此外，世祖并曾遣使招谕琉求（今台湾），使者至彭湖（今澎湖）而返。
元的疆域，在中国历史上是空前的。它约包有今中国本部，以及俄属东海滨省，朝鲜半岛，蒙古国，兼涉新疆、青海、西藏三省的东部之地。但这只是元室的直辖地区，至于它的藩属，则北有漠北诸部，南有南洋诸国，西有四大汗国及吐蕃，势力远及亚洲的大部和欧洲的一部。