一、五代十国的形成
（一）名称与地域
梁太祖朱全忠篡唐后，初都开封（即汴州，开平元年升为开封府；今河南开封市）。开平三年（909），迁都洛阳。当时关中地区，因连年丧乱，残破不堪，业已失去主宰全国的条件；政治中心，乃移到关东黄河以南的地区，但这时各地军阀，纷纷独立，南方的财富为若干割据者所囊括，不复为中央所用。而梁的政府，又是以军人为主体的藩镇型政府，缺乏宏远的建国规模与计划。因此梁帝国始终只能保持一个割据局面，其政权也不稳固，仅十数年便告覆灭。朱梁以后，继起者又有四朝，即唐、晋、汉、周，与梁合称为“五代”，共历五十四年（907～960），后人并把每代名字的前面，加上一个“后”字，以避免与它们之前同名的朝代相混。梁以后的四代，其政府状态和政治作风，大体与梁代无异，直到后周末年，才稍有改变。总之，五代只是唐代藩镇的延续，每代的创始者，都是前一代或两代的军人；每代的版图，也都是割据形式的，它们的主要领域，只是黄河下游和渭水下游之地。在它们的领域之外，还有许多其他的割据势力，那就是“十国”。
十国也都是由藩镇演变而成，梁太祖篡唐前后，各地节度使相继独立，建号称王，逐渐形成十国。但十国并不在同一时期兴起，它们是指唐末梁初兴起的吴、前蜀、吴越、楚、闽、南汉、荆南（后唐时改称南平），后唐时兴起的后蜀，后晋时篡吴而成立的南唐，和后周时建立的北汉。它们的灭亡时代，也前后不一，有的在后唐时即已亡国，有的直到宋太宗时才被灭。十国除北汉外，其他九国都在南方。其实五代时期的割据势力，并不止这十国，大概史家为求数目整齐，才有这种称谓。五代与十国，虽大致并立于相同的时代，但五代在史书上被列为禅递的正统。
五代是一个大动乱时代，也是唐宋之间的大分裂时代。每个朝代的历祚都非常短促，计梁十六年（907～922），唐十三年（923～935），晋十一年（936～946），汉四年（947～950），周十年（951～960）。其皇室则共历八姓十三君，八姓是后梁朱氏，后唐李氏、王氏，后晋石氏，后汉刘氏，后周郭氏、柴氏，此外后唐明宗，姓名不详；十三君计梁二，唐四，晋二，汉二，周三。这个纪录，在中国史上找不出前例。五代时期，结束于宋的篡周，但当时十国尚未完全灭亡，要待宋建国后二十年（979），全国才告统一。因此如果抛开朝代而言，这场大动乱，实际持续了七十余年。
十国中将近半数的国家（楚、南平、南汉、吴越），其国祚都超过整个五代，其余的也都超过五代全期的一半。安史乱后，关东地区大部为藩镇所据，经常在战争状态中。到唐末，关中地区也残破不堪，整个唐帝国北方的文化经济水平大为低落。唐亡以后，北方的战争益烈，南方诸国则安定得多，因此其文化经济日益发达，渐渐超越北方。至于五代的政治中心，除后唐定都洛阳，其余梁、晋、汉、周均都开封（梁于太祖时一度徙都洛阳）。到宋，虽统一全国，但仍都开封，主要因为开封是运河上的大都市，与东南地区的交通，甚为便利，对东南的财货较易吸收。从这一点，可以看出北方政府对南方地区仰赖的程度。
五代十国所以能各自成为一个独立的政治单位，与它们所据的自然环境也有密切的关系。它们大都割据一个自然地理单位，自成一个局面，而每个国家的强弱治乱，也颇受其自然环境的影响。五代相继据河、渭下游，这个地区的地势坦荡，号为四战之区，因此战乱最多，易代也最速。太原的形势险固，在五代的政局中，占有极重要的位置；唐、晋、汉都兴起于太原，而北汉据之，也能撑持数十年。吴与南唐先后据淮南、江东和江西一带地，前后蜀据四川盆地和秦岭以南一部地，楚据沅湘流域，闽据闽江及九龙江流域，吴越据钱塘江流域，南汉据岭南地区，都各自成一自然地理单位，各有其自存的形势。而吴、南唐和前后蜀，更是地大物饶，人口众多，国势也比较强盛。只有荆南据有汉水长江之间地，其地四通八达，缺乏屏蔽，因此国势最弱。
就整个五代十国的形势来看，则可分为南北两大势力，北为五代，南为吴和南唐。这两大势力，实力相若，土地相接，因此采取绝对敌视的态度。同时，双方都以兼并邻近的弱小国家为务，又以联络接近敌方的国家为制敌之策。因此，与吴、唐邻近的吴越、闽、楚、南汉等，都常奉贡于中原；而吴也曾与晋（后唐的前身）联合，以谋制梁。五代末期，南唐为后周所败，疆土大削。这个南方的大国衰落后，南北的均势状态也因而改变，统一之局乃逐渐形成。［参看严耕望《五代十国篇》“一、列国割据之情势”（载《中国历史地理（二）》）］
（二）梁初的局势
梁初，中国内部分裂的情形，较唐末尤甚。梁以外的主要割据势力，约有十处，现分述于后：
（一）晋：李克用，原为沙陀部酋，唐末以讨平黄巢，受任为河东节度使，并封晋王，辖今山西省一带地。他与梁太祖私憾甚深，唐亡以后，他仍是朱梁最坚强的敌人。
（二）岐：李茂贞，唐僖宗时，任凤翔节度使。昭宗天复元年（901），受唐封为岐王。其后因宦官事件与朱全忠交战，结果失败。昭宗迁洛，茂贞与前蜀王建联合，与梁相拒。唐亡，他以兵弱地狭，不敢称帝，仍自称岐王，据有今陕西省西部和甘肃省东部之地。
（三）前蜀：王建，唐僖宗时为禁军军将，宦官田令孜的养子。昭宗大顺二年（891），任西川节度使。其后乘唐室内乱，逐渐取得今陕南、四川地。昭宗天复三年（903），他受唐封为蜀王，史称其国为前蜀。唐亡，他称帝于成都。其后与岐交恶，遣兵攻之，扩地至今甘肃省东部，国势甚盛。但他晚年多内宠，亲任宦官，以是不能大有作为。
（四）吴：杨行密，昭宗景福元年（892），任淮南节度使，据扬州。天复二年（902），受封为吴王，都于江都（今江苏江都市）。哀帝天祐二年（905），行密死，子渥嗣，唐封渥为弘农王。吴于行密时，即与朱全忠敌对，唐亡，渥仍与梁抗。吴最初辖有淮南江东之地，渥继位后，又击并江西，成为南方的大国。
（五）吴越：钱镠，唐昭宗景福二年（893）任镇海节度使，兼有两浙之地。天复二年（902），封越王。哀帝天祐元年（904），改封吴王。梁太祖即位，封吴越王，都杭州（今浙江杭州市）。吴越与吴接壤，又因亲梁，遂与吴为敌。双方屡次交战，直到梁末，才罢兵言和。
（六）楚：马殷，唐僖宗时，为蔡州节度使秦宗权部将。昭宗乾宁三年（896），任潭州刺史（治今湖南长沙市）。次年，任武安军节度使。梁太祖即位，殷入贡，封为楚王。楚地大致据今湖南省及广西北部地，都潭州。
（七）闽：王潮，唐昭宗景福二年（893），任福建观察使，居福州（今福建闽侯县东北）。乾宁三年（896），唐升潮为武威军节度使。次年，潮死，弟审知继为节度使。梁开平三年（909），封审知为闽王，其国土略当今福建省地。
（八）南汉：刘隐，其父谦于唐僖宗时为封州（今广东封开县）刺史。谦死，隐继之。哀帝天祐二年（905），唐以刘隐为清海军节度使，镇广州。梁开平三年（909），封隐为南平王。乾化元年（911），隐死，弟立，于梁末帝贞明三年（917）称帝，国号大越。次年，改称汉，史称南汉。其国土大致有今广东省及广西南部地。
（九）燕：刘守光，其父仁恭于唐昭宗时为卢龙节度使。梁开平元年（907），守光囚仁恭而继其位。三年（909），受梁封为燕王。乾化元年（911），自称大燕皇帝。燕的地盘，是唐的卢龙节度使区（今北京、天津及河北省北部、辽宁省西部地区）。守光为人骄暴，但势力甚强，是晋的东方劲敌。
（十）荆南：高季昌（后改名为季兴），原为梁太祖部将，梁开平元年（907），为荆南节度使，镇江陵（今湖北江陵县）。乾化三年（912），受封为渤海王，大致辖今湖北省西部地。
以上十大势力，除晋（后唐的前身）、岐、燕以外，其余都属于十国。其中与梁敌对的势力有四，即晋、岐、前蜀和吴。其他六国皆与梁通好，受其册封。这十大势力，位于南方者有七，关东有二，关中则有岐。而岐的势力孤弱，仅能暂时自保，这可看出关中地区的残破程度。
唐亡，梁、晋仍处于战争状态中，而梁颇占优势。这时河北地区的重要割据势力，如燕王刘守光（原卢龙节度使）、赵王王镕（原成德节度使）和天雄节度使罗绍威（原魏博节度使），都服从梁，而天雄尤为恭顺。此外，契丹也与梁亲善。这些势力，对晋的威胁甚大，但晋仍苦战不屈。梁太祖即位后不久，即遣大军攻晋潞州（今山西长治市），但一时无法攻下，因此筑一长围，环绕潞州，名曰“夹寨”，以内防奔突，外拒援兵。双方相持之际，而克用因忧劳致疾，于开平二年（908）病死。克用弟克宁及监军张承业、大将李存璋等，辅克用子存勖嗣晋王位。承业于唐末任李克用监军，昭宗时，朱全忠诛宦官，克用护之，得以不死。他颇有政治才能，存勖即位后，他竭力匡弼，甚著勋绩。但他实际忠于唐室，他所以为存勖效力，目的是在复唐，其后存勖称帝，他竟忧悒以死。
梁晋柏乡之战示意图。开平四年（910）十一月，幽州燕王刘守光屯兵涞水，拟南下进攻赵王王镕辖地镇、定二州。朱温见有机可乘，以一部迫近深州，扬言助赵御敌，王镕中计，命开关延入，梁乘机进占深州。十二月，朱温又令王景仁率数万精锐自魏州北上，经邢、洺，进至柏乡。王镕势危，向晋王李存勖求救，存勖不欲梁吞并赵，遂自晋阳出兵东进，屯于赵州。同时定州王处直亦派兵五千南下助战。十二月底，存勖自赵州南下，经鄗邑向南推进至柏乡，见梁兵势大，遂返军高邑，筑垒待敌。梁军蹑踪而至，晋军不与交战。次年正月初二，晋见梁军兵疲，遂以轻军出击，诱敌北进至高邑以南。战至日落，梁军饥渴劳倦，引兵稍退，晋国乘机生力尽出，李嗣源自西路、周德威自东路，猛攻梁东、西两阵。梁军猝然受敌，东军先败，西军随后不支，亦纷纷溃逃。晋军纵兵追击，梁师大败，仅剩数千人逃归。此役，由于梁师败绩，镇、定二州背梁投晋，晋军在河北取得前进基地，为尔后扫平河北奠定了基础。
存勖为人有胆略，娴于军事。他嗣位后，与诸将谋救潞州，出梁不意，自率大军赴援，大破梁军，遂解潞州之围。此役梁军伤亡数万人，对梁是一个极大打击。开平四年（910），太祖疑赵王王镕与晋密结，遣军击之。镕求救于晋，存勖亲自率军救赵。次年，大败梁军于高邑（今河北高邑县）南，斩首二万。存勖自获得两次胜利，声威大震，奠定了日后并吞河朔的基础。
二、五代十国的战乱
（一）后唐的拓土与内乱
梁乾化二年（912），李存勖派周德威击刘守光。德威攻至幽州（今北京大兴区）城下，守光求救于梁。梁太祖自率大军救燕，晋将以计破之于蓨（今河北景县）。太祖烧营夜遁，惭愤发病，及返抵洛阳，病势益剧。他的长子友裕早死，养子友文特见亲爱，因此想把帝位传给友文。但次子友珪，却于他病危时率兵入宫，把他刺杀，并矫诏赐友文死，然后即位。三子友贞，时为东都（即开封）指挥使，闻变后潜结天雄节度使杨师厚，共讨友珪。三年，师厚遣军至洛阳，与禁军领袖袁象先合谋，以禁兵五千突入宫中，友珪自杀。既而友贞即帝位于开封，更名瑱，是为末帝。而晋也于这一年攻克幽州，俘刘守光及其父仁恭，斩于晋阳。
晋灭燕后，乘势拓地，河北诸镇，除了天雄节度使杨师厚所辖的六州，其余都服从晋。贞明元年（915），师厚死，梁室把天雄辖区分为两镇，以弱其势。魏人不愿，乃叛而附晋，于是河北悉为晋有。六年（920），梁河中节度使（治所在今山西永济县）朱友谦又叛而降晋。至此，梁人仅能扼守黄河以自保，情势非常危急。
龙德三年（923）三月，晋潞州守将李继韬附梁，梁势稍振。四月，李存勖称帝于魏州，国号曰唐，建元同光，是为后唐庄宗。庄宗即位后不久，即遣军袭据郓州（今山东东平县西北），梁以名将王彦章御之。彦章分兵围郓州，自与后唐军大战于杨刘（今山东东阿县北）。战况极为激烈。不久彦章因谗征回，梁军无功。但与潞州邻接的泽州（今山西晋城市东），则为梁的另一支军队攻下。这时后唐仓储寡少，加以契丹逼其北，泽、潞梗其南，而梁人又将分道进兵，因此后唐的情势也很不利。诸将多欲与梁言和，庄宗不听。同年十月，庄宗自率大军渡河至郓州，纡道攻梁，连下中都（今山东汶上县）、曹州（今山东菏泽市西北）等地，直趋开封。这时梁大军屯据河北，京师空虚，无力抵御。于是末帝自杀，梁室覆亡，这是庄宗渡河后七天的事。
庄宗灭梁后，定都洛阳。他自以基业已固，转而肆情纵欲。他亲近优伶，甚至委以高官；皇后刘氏，则专以聚财为务；中原初定，而政治已紊乱不堪。但当时唐的兵力，仍甚雄厚，因此可以继续扩张地盘。他灭梁以后的最大军事成就，便是西进灭岐和前蜀。
后唐军袭汴灭梁示意图。后唐同光元年（923）三月，后梁以段凝率主力渡河北攻后唐都城魏州，都城大梁空虚。后唐主李存勖知悉后，命一部驻魏州牵制段凝，自率精锐，于十月初二自朝城出发，沿黄河东进，至杨刘渡河南下，初三即至郓州城。前锋初四晨与梁大将王彦章遭遇，一战而胜，俘王彦章。当晚前锋沿河西进，直扑大梁，李存勖率部继进。初七，唐军进抵曹州，守将出降。梁主朱友贞闻讯，急遣驰骑北上召段凝回救。但使者行至滑州时，被阻于黄泛区，不能前进。初八，朱友贞闻唐军逼近大梁，自杀身死。初九，唐军抵大梁城下，急攻北门，梁将开城出降，百官列队迎谒。十二日，段凝回军救梁，进至封丘，得知大梁失陷，也投降唐军，后梁灭亡。
岐王李茂贞，本与梁有夙憾，曾于梁开平二年（908）联晋、蜀攻梁，大败而回。其后与蜀交恶，连年交兵，更无远图。及梁灭，茂贞上表称臣于唐，庄宗封他为秦王。同光二年（924），茂贞死，唐以其子继为凤翔节度使，遂并其地。
前蜀王建，死于梁末帝贞明四年（918），子衍继立，年少荒淫，政治日坏。同光三年（925），庄宗以其子魏王继岌统兵伐蜀，大臣郭崇韬辅之。唐军长驱直入，进至成都，王衍投降。此役从出兵到灭蜀，不过七十天，唐共得蜀地六十四州，二百四十九县。前蜀自王建任西川节度使，共历三十五年而亡。但接着伐蜀的唐军中便发生了事变。
李存勖，佚名绘，台北故宫博物院藏。
魏王继岌虽是唐军统帅，但军务全由郭崇韬处理，因此甚感不平。随军宦官李从袭密告刘后，谓崇韬专横难制，于是刘后擅自下令，命继岌速杀崇韬。同光四年（926），崇韬为继岌所杀，消息传出后，全国震动，流言四起，谣传庄宗为刘后所弑。魏博军卒皇甫晖，乘人心不安，聚众作乱于邺都（即魏州，今河北大名县），推军将赵在礼为统帅。庄宗命李绍荣击之，不克，继命李嗣源往讨。嗣源至邺后，军士哗变，拥嗣源入城，与叛军会合。嗣源无以自明，乃听从其女婿石敬瑭的劝告，决心谋反。他南下据开封，西攻洛阳，而伶人出身的禁军将领郭从谦乘机作乱，率兵攻入皇城，庄宗中流矢死。既而嗣源进入洛阳，自称监国。刘后及庄宗诸幼子，均为嗣源所杀，继岌则自杀于长安。
同年，嗣源即皇帝位，国号仍称唐，改元天成，是为唐明宗。明宗先世为胡人，姓氏不详，名邈佶烈。初以骑射事李克用，克用以为养子。他即位后，首先革除庄宗秕政，务从节俭，并撤销不少有名无实的机关。他在位八年，兵革粗定，连年丰收，人民得到暂时的休息。他在位期间的大事，是后蜀的建立。
前蜀既亡，庄宗以孟知祥为西川节度使。知祥至蜀时，郭崇韬已死，魏王继岌引军东还。不久明宗入立，知祥乃训练甲兵，阴谋据蜀。长兴三年（932），知祥并吞东川，明宗无奈，于四年封他为蜀王，史称后蜀。既而明宗死，知祥乃于次年称帝。他于称帝数月后死去，子昶嗣位，仍保持独立。
明宗死，子从厚继位，是为闵帝。这时明宗的养子李从珂镇凤翔，女婿石敬瑭镇河东，均拥重兵。宰相朱弘昭、冯赟忌之，乃移敬瑭镇成德，从珂镇河东。应顺元年（934），从珂以“入清君侧”为号召，率军东进，沿途各地皆降。闵帝出奔魏州，途中为石敬瑭所俘。从珂入京师后，自即帝位，是为废帝。闵帝不久遇害，接着便是废帝与石敬瑭的冲突。
（二）契丹的灭晋
后唐废帝本姓王，与石敬瑭同为明宗的得力部将，但素不相得。清泰三年（936），废帝下令徙敬瑭为天平节度使（辖今山东西南部地），并命张敬达率军促其赴任。敬瑭幕僚桑维翰劝敬瑭发兵拒命，并建议乞援于契丹。敬瑭从之，上表称臣于契丹国主耶律德光，并请事以父礼，约定事捷之日，割卢龙节度使区及雁门关以北诸州给契丹，契丹许之。
契丹自唐玄宗末年为安禄山所重创，至唐末，族众复盛，当时契丹诸部并立，每部君长曰“大人”，最多时达二十七人。诸部中以八部最强，相约共推一人为主，号令诸部，称“八部大人”，任期三年。当时唐帝国内部虽乱，但河北藩镇，尚可抵御契丹，昭宗时的卢龙节度使刘仁恭，尤为契丹所畏忌。其时契丹迭刺部长耶律阿保机有勇略，与李克用连结，于天祐二年（905）合兵击败仁恭。四年（907），阿保机被推为八部大人。同年，刘守光囚仁恭而继其位。守光为人残虐，其辖区中的百姓，逃入契丹者甚多，契丹的实力益增。其后阿保机尽杀诸部大人，成为契丹的永久领袖。
阿保机本与李克用约为兄弟，但不久背盟，转而附梁，致使克用含恨而殁。其后李存勖攻刘守光，守光遣其参将韩延徽求援于契丹，延徽通文墨，且有智略，阿保机乃以之为谋主。延徽教阿保机建筑城郭，设立市里，以居汉人；使其成立家室，垦殖荒田；于是汉人各安生业，对契丹日见亲附。梁末帝贞明二年（916），阿保机称帝，建元神册，自号天皇王，定都上京（今内蒙古赤峰巴林左旗林东镇）。他采用中国制度，设置百官，以延徽为宰相。后唐庄宗以叔父之礼事之，但他仍入寇不已。明宗天成元年（926），阿保机攻灭渤海国（唐武后时靺鞨人所建，据今松花江以南地），更名东丹，以其长子突欲镇之，号人皇王。这时契丹的版图，东至辽东，西有阴山及河套之地。同年，阿保机死，次子德光继立，是为契丹太宗。突欲愤而奔后唐，朝臣请立突欲为契丹王，以分化契丹，明宗不允，德光之势遂固。
敬瑭叛变后，张敬达率兵围攻晋阳，敬瑭大将刘知远坚守不下。耶律德光自率五万骑入援，大败后唐兵；敬达收余众走保晋安寨（今山西太原市南），契丹围之。德光于晋阳城南筑坛，立敬瑭为皇帝，国号曰晋，改元天福，是为晋高祖。并约定割十六州之地给契丹，十六州是：幽（大兴区）、檀（密云县）、顺（顺义区）、儒（延庆县）（以上在今北京市）、蓟（今天津蓟县）、瀛（河间市）、莫（任丘市）、涿（涿州市）、新（涿鹿县）、妫（怀来县）、武（宣化县）、蔚（蔚县）（以上在今河北省）、云（大同县）、应（应县）、寰（朔州市东）、朔（朔州市）（以上在今山西省）。此外营州（今河北迁安县一带）、平州（今河北卢龙县），则在后唐时，已被契丹占去。［参看赵铁寒《燕云十六州的地理分析》（载《大陆杂志》十七卷十一期）］除了割地，晋室每年尚须输帛三十万匹于契丹。
十六州一部分是李国昌、克用父子发祥之地，一部分是庄宗苦战所得的卢龙节度使辖区，在中国北方，是一个重要的战略地带。这地区自安史之乱起，相继为胡化藩镇和胡人王朝所割据，与中央隔离将近二百年。当地的汉人，久已沾染浓厚的胡风，在精神上反与胡人接近，因此割让手续，能够顺利完成。这件事对后来的世局影响极大，北宋便因无法恢复燕云，终致遭受东北外族的侵逼，丧失了整个北方的土地。
张敬达困守晋安数月，为部下所杀，余众投降契丹。晋高祖偕契丹兵自晋阳南下，后唐军不战自溃，禁军将校都争迎新主，废帝自焚而死。高祖入洛阳后，诸镇皆奉表归命。天福二年（937），晋自洛阳徙都开封。次年，晋正式割十六州给契丹。
耶律德光于灭唐后，率兵北归，晋高祖对契丹奉事惟谨，贡献不绝，契丹小不如意，即遣使责让。成德节度使安重荣深以为耻，屡与契丹为敌。天福七年（942），高祖遣军擒斩重荣以谢，但契丹仍不谅解。同年，高祖忧愤成疾而死。
高祖死后，朝臣冯道、景延广以国家多难，宜立长君，乃以敬瑭兄子齐王重贵嗣位于邺都（今河北大名县），是为出帝。景延广也仇视契丹，出帝即位，他建议对契丹称孙而不称臣，出帝从之。契丹怒欲入寇，出帝乃还都开封。开运元年（944），契丹南侵，攻陷贝州（今河北清河县），晋军迎战，连破之于马家口（今山东东平县西北）等地，契丹退兵。次年，晋派杜重威督军北上伐契丹，耶律德光闻讯后，率八万骑南下迎战，又被晋军大败于白沟（在今河北定兴县、高碑店市境），狼狈逃回。
出帝自白沟大捷后，骄侈日甚，又以冯玉执政，贿赂公行，朝政日坏。开运三年（946），晋再以杜重威督军北伐，耶律德光也率军南下，进至恒州（今河北正定县），与晋军夹滹沱河相持。这时杜重威已萌异志，暗中通款于契丹，想效石敬瑭故事。德光假意应允，重威乃率军二十万投降，并随契丹南下，直逼开封，出帝投降。次年，德光建国号曰大辽（一说契丹于晋天福三年改称大辽），［参看《辽史》卷四《太宗本纪》；《新五代史》卷七二《契丹传》］并把晋并入大辽，于是晋亡。
（三）汉周的代兴
耶律德光灭晋后，入居晋宫，他改服中国衣冠，并保存旧有的制度，以收汉人之望。但不久原形毕露，广受四方贡献，纵酒作乐。他仍依照契丹人的办法，不为部众筹备军食，而纵他们四出剽掠，谓之“打草谷”。东西两京（洛阳、开封）及其附近数百里之地，财畜一空；人民死亡流徙的，更不可胜计。由是内外怨愤，都想起而逐之。当时各地藩镇，大都上表称臣，惟彰义节度使史匡威据泾州（今甘肃泾川县），不受辽命；雄武节度使何重建，则以秦、成、阶三州（今甘肃省东南部地），投降后蜀。既而河东节度使刘知远举兵于晋阳（今山西太原市），邻近州镇，群起响应。而东方盗匪大起，攻陷数州。德光深感汉人难制，又因天气渐热，决意北归。他在开封居住凡三个月，临行以萧翰（德光母述律太后兄子）为宣武节度使，留守开封，然后驱掠晋诸司吏卒数千人及府库珍宝北行，所过城邑，皆为残破。德光行至栾城（今河北栾城县北），死于栾城附近的杀胡林。其兄子兀欲嗣位，是为辽世宗。
刘知远本沙陀部人，初为石敬瑭亲将，敬瑭称帝后，以他镇守河东。辽攻晋时，他困守晋阳，并未出师邀击，辽既灭晋，知远奉表称臣，但意存观望，耶律德光甚恨之。他的将佐都劝他称帝以号令四方，于是知远即帝位，但仍用晋天福年号。辽主北归后，知远以其弟崇留守晋阳，亲自率兵南下。萧翰以知远将至，也想北返，乃劫后唐宗室李从益（明宗子）称帝于开封，然后北去。知远先至洛阳，遣使杀李从益，继至开封，诸镇相继款附。知远遂改国号为汉，是为汉高祖。杜重威自降辽后，辽主以之镇邺都，至此知远命重威移镇他地，他拒不从命，知远亲征平之，中原大致底定。其后不久，知远死，大臣郭威、史弘肇、杨邠、王章等奉知远子承祐嗣位，是为隐帝。
隐帝即位之初，诸大臣颇为尽职，国家粗安。但王章掌财政，聚敛刻急，甚招民怨。隐帝渐长，左右嬖幸用事，杨邠等屡加裁抑，因而隐帝对诸人渐生恶感，乃于乾祐三年（950）杀史、杨、王三人，并灭其族。这时郭威任邺都留守，家属留在京师，也全部被害。隐帝并密诏邺中诸将以图郭威，事泄，威乃决心反叛。他留养子荣镇邺，自率大军南下，军至封邱（今河南封丘县），隐帝亲自督军迎战，结果失败，为乱兵所杀。郭威入京师，晋谒太后，请立徐州节度使刘赟（崇子，知远侄）为帝，并遣太师冯道赴徐州（今江苏徐州市）迎接。赟未至京师前，暂由太后临朝。但郭威部下将士，因曾屠陷京城，对刘赟的嗣立，甚怀疑惧。
这时恰值辽人入寇，太后命郭威率师出御。大军至澶州（今河南濮阳市），将士哗变，拥郭威为帝，并裂黄旗被威体，权充御服，然后回军南行。大军至开封，太后下诏，废刘赟为湘阴公，以郭威为监国。次年（951）初，郭威称帝，国号曰周，是为后周太祖，并改元广顺。于是汉亡，刘赟也不久遇害。威，邢州尧山（今河北隆尧县）人，出身募兵。自后唐庄宗以来，沙陀种人据中国帝位凡二十八年，至此复归汉人。刘崇在晋阳，闻郭威自立，乃以河东十二州之地独立，即皇帝位，仍以汉为国号，史称“北汉”，以别于岭南的“南汉”。崇并依辽人为援，以叔父之礼事之。刘崇虽据河东，建北汉以与周抗，但不过困守一隅，仅延刘氏数十年之祀。自此以后，中原帝位，沙陀不能再行问津。
沙陀的衰微，主要由于实行“汉化”。李克用镇河东时，即开始沾染汉俗。及庄宗灭梁，徙都洛阳，沙陀种人相率入居汉化中心的河南地区，展开大规模的汉化，愈演愈烈。沙陀入中国后所以迅速汉化，原因不外五点：一、沙陀人数过少，因战争频繁而大肆扩军，其军队吸收不少汉人。二、沙陀所建的唐、晋、汉三朝，所采的制度全袭汉制，政府官员也多为汉人。三、沙陀酋长多娶汉女为妻。沙陀士众之与汉人联婚，虽史无明文，想亦为数不少。四、沙陀酋长因受环境影响，也好尚汉化。五、沙陀种人自相残杀，其众愈少，受汉化的感染也因而愈速。汉化的结果，沙陀与汉人几乎没有明显的界限，因此郭威举兵，沙陀无法团结抵抗，遂取汉的帝位如拾芥。到宋，沙陀可以说完全同化于中国。［参看拙著《沙陀的汉化》（载《华冈学报》第二期）］
周太祖对政治颇有改善，曾减除前代若干苛法。晋汉时，刑法极为严酷，例如晋法奸有夫妇人，无论强和，男女均处死；汉法窃盗一钱以上者皆死；此外罪非反逆，往往诛及亲族，籍没财产。太祖即位后，首革其弊，规定犯盗窃及奸淫罪者，全依晋天福元年以前的刑律处分；罪人非反逆，不得族诛籍没。他励行节俭，四方贡献的珍食美物，均予罢除。但当时国内尚不安定，刘赟被杀后，其部将巩廷美等拒守徐州，周遣兵平之。泰宁节度使（治兖州，今山东兖州市西）慕容彦超，因曾与太祖作战，心怀疑惧，亦图谋叛变，并召北汉、契丹及南唐入侵，均为周人击退。广顺二年（952），太祖亲征彦超，平之。
广顺四年（954），太祖死，养子荣即位，是为世宗，并改元显德。世宗本姓柴，太祖内侄，汉隐帝诛杨邠诸人时，太祖的几个儿子都在京师被杀，只有他跟随在邺。太祖称帝，封他为晋王，至此乃继承帝位。世宗为人英武，在位虽仅数年，但文治武功，都很可观，为宋朝奠定了统一基础和建国规模。
（四）周世宗的恢复
周太祖即死，北汉主刘崇想乘机南下，乃求助于辽，辽主派大将杨兖率万骑助之。崇自将三万人。南趋潞州，周昭义节度使李筠迎战而败。这时周新遭大丧，又有强敌压境，因而中外汹惧。世宗毅然下诏亲征，率诸军自开封出发，兼程而进，大败北汉军于高平（今山西高平市）以南的巴公原。汉主仅以百余骑逃回晋阳，杨衮不敢救，全军而退。此役世宗并斩临阵后退的禁军将校樊爱能、何徽等七十余人，军纪大整。
五代时期的中央禁军，可以说是政治上的一个毒瘤。这支禁军的原始组织，本是朱全忠时代的宣武镇军，其后各朝加以补充，但素质甚差，士卒老弱相半，良莠不分，且军纪败坏，动辄倒戈，每一朝代的变乱倾覆，大半由他们造成。世宗于高平之役后，即大加简校禁军，斥去羸弱；并下诏全国，召募壮士，以充禁旅。于是中央军力，精强无比。此外，世宗对政治也加意整顿。五代的政治，可以说是彻底的武人政治，中央政府，上至皇帝，下至将相大臣，率多武人出身，地方政府首长，更几乎全是武人，整个五代，文人曾任节度使的，只有赵凤、冯道、桑维翰等数人。当时中央威令不行，藩镇跋扈，藩帅的贪残，有时更甚于盗贼。同时武人恃权任气，往往凌辱文人，甚至非理杀害。到世宗，才开始重视文人，他可以说是五代惟一有计划的消灭武人政治的君主。他延聘不少儒学之士，考察制度，订正礼乐刑法，这些都不是五代的其他君主所能梦见的。
世宗既败北汉，颇有统一之志。这时周以外的国家，北有北汉，南有后蜀、南平、南唐、吴越、南汉，共计六国，闽、楚则已先为南唐所灭。显德二年（955），他遣军讨伐后蜀，蜀军迎战大败，失掉今甘肃东南部和陕西西南部的秦、阶、成、凤四州。
显德三年（956），世宗又亲征南唐。南唐的前身是吴，弘农王杨渥于梁开平二年（908）为部将徐温所杀，温继立渥弟隆演，复称吴王，大权遂操于温。吴自杨行密起，即一意保境安民，不以战争为乐，徐温也颇能遵循这个政策。他最初屡与吴越交兵，至梁末帝贞明五年（919），双方言和，休兵息民者二十余年，因此江淮地区渐成为当时的乐土。六年，隆演死，弟溥继立。后唐明宗天成二年（927），徐温死，养子知诰（原名李昪）继专吴政。同年，杨溥即皇帝位。晋天福二年（937），徐知诰篡吴，国号曰唐，史称南唐，并徙都于金陵（今南京）。吴自杨行密据扬州，凡四十六年而亡。四年（939），知诰复姓李名昪。
天福八年（943），李昪死，子璟嗣位。这时南唐国力甚为充沛，而与它邻近的闽楚二国，政乱势衰，南唐乘机向外扩张，于晋开运二年（945）灭闽。闽王王审知于后唐同光三年（925）死于福州，子延翰立。次年，延翰为其弟延禀、延钧所杀，延钧继立。长兴四年（933），延钧即皇帝位，更名，国号大闽。清泰二年（935），为臣下所害，子继鹏即位，更名昶。晋天福四年（939），昶又为其叔父延羲所杀。延羲继立，更名曦。曦骄淫苛虐，与其弟建州剌史（治所在今福建建瓯市）延政不合。双方治兵相攻，互有胜负。八年（943），延政称帝于建州，国号殷。开运元年（944），曦为臣下所杀，国内大乱。次年，延政改国号曰闽。既而南唐来伐，围建州数月，延政出降。闽自王潮任福建观察使，共历五十三年而亡。周广顺元年（951），南唐又灭楚。楚王马殷死于后唐长兴元年（930），子希声、希范相继立。希范时，拓地至今广西东北部，国势颇盛。汉天福十二年，即947年，希范死，弟希广立。乾祐三年（950），希广为其兄希萼所杀，希萼自立。次年，希萼弟希崇囚希萼而继其位，楚地大乱，南唐乘机进伐，希崇降。其后不久，南汉取楚桂州（今广西桂林市），尽有岭南之地。楚自马殷据湖南，凡历五十六年而亡。
李璟性柔和，擅文辞，但好佞恶直，以是群小竞进，政事日非。他虽灭闽、楚，但不久大部丧失。闽的泉（今福建晋江市）、漳（今福建龙溪县）二州，为闽将留从效所据，福州为吴越所取；南唐所得者，仅建、镡、汀（今福建省西北部）数州而已。湖南地则为故楚诸将所分割，最后定于周行逢，遥受周命。璟仍思吞并中原，并约契丹、北汉以图周。显德三年（956），世宗亲伐南唐，交战三年，尽取南唐江北之地。五年（958），璟去帝号，奉周正朔，世宗始罢兵。次年，南唐徙都南昌（今江西南昌市），以避周逼。
世宗既服南唐，继而北向伐辽。当时辽穆宗璟（德光长子）在位，荒淫纵酒，政事不举。世宗于显德六年（959）四月，下诏亲征。他亲率步骑数万，从沧州（今河北沧州市东南）直趋辽境，连下瀛、莫二州，瓦桥关（在今河北雄县南易水上）以南之地，完全恢复，距离出师不过四十二天。关南之地既定，世宗与诸将议取幽州。正当出师之际，他突染重病，因此不得不停止前进，但周军的前部已攻拔易州（今河北易县，晋出帝开运二年失于契丹）。世宗下令班师。他返回开封后，立即死去，享年仅三十九岁。
世宗的死，不但使北伐大业为之停顿，他所遗留的庞大军力也失去控驭。结果又由禁军发动政变，使他辛苦经营的国家，迅速易主。
三、五代十国的结束
（一）宋的代周
世宗死后，子宗训嗣立，是为恭帝，年仅七岁。显德七年（960）初，镇、定二州奏北汉引辽人入寇，周室命禁军领袖殿前都点检赵匡胤率兵御敌，慕容延钊以前军先发。匡胤，涿郡（今河北涿州市）人。其父弘殷，少事越王王镕，后唐庄宗爱其勇，留典禁军，其后历晋、汉、周三代，均任禁军将领。世宗时，匡胤与其父分典禁军。世宗伐北汉、南唐及辽，匡胤均与其役。至此，周室命其率师御辽。当时主少国疑，匡胤握兵权而得众心，都下谣传，出兵之日，将以“点检作天子”。因此士民恐怖，都作逃难计，内廷却晏然不知。
次日，匡胤以大军继进，当晚至开封以北不远的陈桥驿（今河南开封市东北四十里），兵士大噪，匡胤的弟弟匡义和掌书记赵普入帐报告，但匡胤已因酒醉入睡。黎明，士众逼匡胤升帐，一齐喊道：“诸将无主，愿册太尉为天子！”匡胤未及回答，黄袍已加在他的身上，这比郭威仓卒裂黄旗被体的事，要从容得多了。群众拥立匡胤后，便簇拥着他还京师，将士听从他的告谕，肃队而入，他遣裨将潘美把这事通知宰相，这时早朝还未罢朝。不久，翰林学士陶谷到达，从袖中取出一纸，那是已撰就的禅位诏书，周帝国就在这样简单的方式下，换了主人。于是匡胤正式即皇帝位，改国号为宋，是为宋太祖，并改元建隆，周恭帝则被废为郑王，居于房州（今湖北竹山县）。这就是所谓“陈桥兵变”的经过，历史上的“五代”时期，也随着这次兵变而告结束。
宋太祖赵匡胤，选自《乾隆年制历代帝王像真迹》。
陈桥兵变显然是一次有计划的政变，绝不是突发事件。旧史对这件事深加隐讳，以致后世无法知其真相，但从当时的若干迹象，可以看出不少的破绽。至少有五点，足以说明这次事变是事先有准备的：（一）镇、定奏辽人入寇，其进兵的情形，旧史全无记载，仅言辽人遁去。当时周内部有事，辽人何以不战而退？因此辽人入寇的事，可能是伪造的。（二）匡胤出兵之际，都下即已谣传“点检作天子”。当时又有军校苗驯，自言见“日下复有一日”，可知京中人士对这次事变，已先有风闻；苗训的话，也可能是受人指使而说的。（三）兵变之时，秩序井然；而仓卒之间，黄袍从哪里得来？若非事先有备，临时恐怕无法办到。（四）匡胤母杜氏听说匡胤篡周，曾说：“吾儿素有大志，今果然。”可知匡胤对自立的事，蓄意已久。（五）匡胤在赴陈桥之前，曾焚毁一批文书，自然有其重大的意图。
至于匡胤所以能操纵禁军，也有其特殊的原因：一因匡胤父弘殷久掌禁军，匡胤的部属，多是其父旧日的袍泽，彼此之间已有多年的情感。二因匡胤与禁军将领石守信、王审琦等结为兄弟，当时称为“义社十兄弟”，这个小组织便是匡胤发动政变一大助力。但禁军中仍有非匡胤派的将领，如韩通、李重进等人，他们的位望都在匡胤之上，又与匡胤不甚相得。韩通于兵变时，谋率众抵抗，为匡胤部下所杀。李重进时镇扬州，于匡胤称帝后，请求入朝，匡胤拒之，重进因而谋叛，终为匡胤消灭。［参看蒋复璁《宋代一个国策的检讨》（载《大陆杂志》九卷七期）］
禁军是匡胤的政治资本，但他也怕禁军再为别人利用，因此他即位之初，便整顿禁军，先消灭禁军中的异己将领，继而解除义社兄弟们的兵权。此外，五代的禁军将校多兼领方镇，重要的方镇又皆典禁旅，内外相连，时生事端。这种惯例，不久也被匡胤废除。总之，匡胤时禁军的危险性，已较前大减，黄袍加身的事，不再出现于宋代的历史上。
匡胤即位之初，各地的割据势力还有六处，换句话说，十国之中，还有六国存在。在北方的有北汉，南方则有后蜀、南唐、吴越、南汉和南平。当时南唐衰微，统一的形势已大致成立，但终匡胤之世，只讨平四国，统一的大业，要待他的弟弟匡义（即宋太宗）去完成。
（二）宋的统一
宋太祖时，先后讨灭南平、后蜀、南汉、南唐。到太宗，吴越和北汉归顺，全国统一。现在依照这个顺序，说明这些国家灭亡的经过。
北宋灭南平、武平、后蜀、南汉作战经过示意图。乾德元年（963）正月，北宋以帮助武平平乱为名，从东京出兵南下，借道南平，趁南平出城劳军之际，袭占江陵，南平被迫投降。这时武平内乱已平，但宋军仍分两路南下，分攻岳州、朗州，三月陷朗州，武平灭亡。
南平、武平既灭，后蜀东、北两面处在北宋的瞰制之下。乾德二年（964）十一月，北宋两路伐蜀：北路王全斌出凤州，沿嘉陵江南下；东路刘光义出归州，溯长江西上。北路连克蜀兴州、西县、剑州等地，次年正月抵达成都，接着，东路军也顺利到达，蜀主孟昶出降，后蜀灭亡。
开宝三年（970）九月，北宋命潘美自道州南下，从中部突入南汉，月底克贺州。扬言要沿贺水顺流而下，直取兴王府，主力却向西展开，十月克富州，转向北，克桂州、昭州。十二月，克昭州后东进攻，陷广州北大门韶州。次年正月，又克英州、雄州，迫使南汉主力投降。二月，攻克兴王府，南汉主刘出降，南汉灭亡。
南平的创建者高季昌，梁时任荆南节度使，封渤海王。后唐同光三年（925），庄宗封他为南平王，大致辖今湖北省西部地。其后季昌与后唐有隙，乃称臣于吴，吴封他为秦王。他死于天成三年（928），子从诲嗣立，向后唐谢罪，复封为南平王。及至南汉、闽、后蜀诸国称帝，从诲所向称臣，以邀赏赐，诸国称之为“高赖子”。汉乾祐元年（948），从诲死，子保融立。宋建隆元年（960），保融死，弟保勖立。三年（962），保勖死，保融子继冲立。同年，周行逢死，湖南乱。乾德元年（963），宋师伐湖南，假道南平。宋师于过境时据江陵，继冲投降，南平共历五十七年而亡。同年，湖南亦平。
后蜀主孟昶晚年性喜奢侈，政治不修。宋师既定南平，他联络北汉，相约出兵拒宋。乾德三年（965），太祖遣王全斌、崔彦进出凤州（今陕西凤县），刘光义、曹彬出归州（今湖北秭归县），东北两面同时进攻，蜀兵所在奔溃。结果孟昶投降，离宋出兵不过六十六日。后蜀自孟知祥镇蜀，至昶投降，共历三十四年而亡。
南汉主刘，于梁末帝时称帝，他为人残酷奢侈，亲信宦官，以致政事不举。晋天福七年（942），死，子玢立。次年，为弟晟所害。晟继位，恐众不服，严刑立威，于是政治益坏。周显德五年（958），晟死，子继位，委政于宦官，日事淫乐。太祖命南唐主李煜作书，谕其称臣，不从。开宝三年（970），宋遣潘美伐之。次年，降。南汉自刘隐镇广州，凡历六十七年而亡。
南唐主李璟，死于太祖建隆二年（961），子煜嗣位于金陵（今江苏南京市）。他是词坛圣手，但没有处理国家大事的能力。他虽然日以国蹙为忧，但他所能做的，只是与臣下酣宴，愁思悲歌而已。开宝七年（974），太祖召煜入朝，煜称疾不行。次年，宋派曹彬南伐，煜降。南唐自李昪篡吴，共历三十九年而亡。
北宋五路出师，灭南唐示意图。宋灭南汉后，不仅拥有长江上、中游和下游江北地区，又占领珠江下游地区。这使立国于金陵的南唐，失去了长江天险，在战略上处于宋的三面包围之中。开宝七年（974）十月，宋军兵分五路：曹彬率荆湖水军自荆南顺流而下，攻取池州以东长江南岸各要点；潘美军出东京南下后，集结于和州，自和州、采石渡江，会合曹彬东下直取金陵；京师水军自汴水，取道扬州入长江，会合吴越军攻取润州，尔后进攻金陵；钱俶军从东面攻取常州，配合水军夺取润州，会攻金陵；王明军自黄州向武昌方向进击，牵制唐军赴援。各路进展顺利，于次年正月十七日，开始攻打金陵。尔后，采取围城打援的战略方针，大破南唐主力。十一月二十七日，南唐主李煜出降，南唐灭亡。
吴越王钱镠，自受梁封，其势甚盛。他曾遣使册封新罗、渤海等国王，海中诸国都奉他为君长。他死于后唐明宗长兴三年（932），子元瓘、孙佐以次继立。钱佐并曾乘闽王氏之乱，攻取福州。但其国赋税苛杂，民不堪苦。汉天福十二年（947），佐死，弟倧立。同年，倧为其将胡进恩等所废，弟俶立。宋兴，俶对宋室非常恭顺，因此太祖并没有夺取他的土地。直到太宗太平兴国三年（978），才纳土归国。吴越自钱镠据两浙，共历八十六年而亡。同年，泉、漳二州也归附宋，泉、漳的割据者留从效死于建隆末，其牙将陈洪进继之，虽受宋封拜，但割据如故。及吴越亡，洪进亦献地来归。
宋灭北汉示意图。兴国三年（978），北宋完成南方的统一，便开始集中力量准备消灭北汉和收复燕云十六州。次年初，北宋皇帝赵光义亲率大军从东京出发，二月抵达德清，分部将解晖向西北攻隆州，自率主力北进。三月初，进至镇州，加派兵力进攻隆州，又分兵攻盂县、沁州、汾州、岚州，以牵制这些地区兵力，不使援北汉都城太原。三月中旬，辽分东、北两路军南下赴援。辽东路军在石岭关遭宋军伏击，大败北返，北路见势不利，被迫收军，至此北汉援军断绝。四月，宋军攻取盂县、隆州、岚州等地后，围攻太原，宋主力也越太行山西进，与其他宋军合攻太原。五月初，北汉主刘继元出降，北汉灭亡。
北汉主刘崇（后改名旻）自被周世宗大败于高平，忧闷成疾，于显德二年（955）死，子承钧继位。承钧仍父事辽，但行事多不相告，辽人恨之，不予援助，承钧遂无力南侵。宋兴，承钧曾遣谍者至宋，诉说不得已自立的原因。太祖甚表同情，因此终承钧之世，未大用兵。开宝元年（968），承钧死，养子继恩立。同年，继恩为部下所杀，承钧的另一养子继元立。太宗太平兴国四年（979），宋师伐之，继元降。北汉自周初建国，共历二十九年而亡。
宋太宗统一之初，全国人口约有三百七十九万余户，不但较之盛唐时代的人口数目，远有不及，即较唐后期的文宗、武宗时代，亦有逊色。玄宗天宝十三载（754），全国有九百六十余万户。安史乱后，人口锐减，但宪宗以后，又日见上升。文宗开成四年（839），全国有四百九十九万余户。至唐末，战乱蜂起，人口又减。到宋朝再度统一，上距开成一百四十年，而人口减少达一百二十万户，可以想见唐末五代战乱的剧烈和民生的痛苦。至于人口的分布，则以南方地区较密。五代十国末期，周和北汉的人口，总共不过一百万户，南方诸国，则多至二百七十余万户。南方国家人口最多的为南唐，有户六十五万余；其次为吴越，有户五十五万余；再次为后蜀，有户五十三万余。三国的人口总和，将及当时全中国总人口的一半，这一点又可作为南方人文经济比较发达的一个明证。［唐及五代的人口数目，见《旧唐书》卷九《玄宗纪》下，卷十七下《文宗纪下》；《宋史》卷八十五《地理志》。］