一、突厥铁勒的平定
（一）东突厥
盛唐时代的对外战争，大体可以说总是胜利的；自然其间也不免遭受若干顿挫，但不足以影响唐帝国的整个成就与荣誉。凭了多次煊赫的武功，唐帝国的版图扩展到空前的大。这些武功的绝大部分是在太宗时代完成的，加以高宗时代的踵事增华，到达版图扩展的最高峰。其后帝国的北边与东边，发生剧烈的变动，一部国土丧失，但整个帝国版图，仍然庞大得可观。玄宗接收了这片经过变动后的庞大国土，使它成为定型，并维持了四十年之久。
在初唐时期的诸外族中，唐室的最大敌人仍是东突厥。隋末唐初的几年中，东西突厥同趋于极盛，但东突厥因接近中国本部，双方的关系更为密切。当时因中国内乱，中国人纷纷逃入东突厥避难，因此它的实力大增。当时它的势力范围，东到今东北诸省一带，西到今青海省和新疆东部；东西两方的许多民族如契丹、室韦、吐谷浑、高昌等，都臣属于它，国中胜战的人有一百多万。隋末中国北部起兵的群雄，连唐高祖在内，都向它称臣，因此东突厥是当时亚洲大部民族的主人。东突厥对中国也采取分化政策，它对每个起兵者都加以支持。唐的统一，不但为它所不愿，同时隋室余孽也抱着“宁赠外国，不予家奴”的心理，鼓励它予唐室以打击，此外群雄中的刘武周、梁师都等，也都向它借兵以抗唐师；为了这些原因，东突厥渐由唐室的支援者变为唐室的敌人。武德三年（620）以后，东突厥无岁不发兵入寇，每次都是饱载而归，逼得高祖几乎迁都。九年（626），太宗即位不久，东突厥的最高可汗颉利与其侄突利可汗（始毕之子），因梁师都的勾引，又领兵入侵，大军抵达长安西北渭水上的便桥。太宗冒险亲到渭水，与颉利订盟，并啖以金帛，突厥才退，这是唐室对东突厥最后一次的屈辱。
便桥会盟，辽陈及之绘。图中左侧为太宗李世民单骑至便桥桥头，与突厥军队说话，右侧为突厥人，拜服于地者为颉利可汗。
武德九年（626）以后，东突厥内因华人赵德言的乱政和贞观元年（627）的大雪灾，外因原来臣属于它的铁勒部落薛延陀的叛变，国势渐衰，对唐室的侵略才停顿下来。又因唐室离间政策的成功，颉利与突利发生冲突，突利于贞观二年（628）投降唐室，东突厥的实力，更为减损，乃授于唐室一个绝好的复仇机会。次年冬，太宗以李靖、李等率兵十余万，六道讨伐东突厥。四年（630）正月，李靖率骁骑三千突袭颉利所在地的定襄（今内蒙古呼和浩特南），颉利遁入阴山，唐师奇袭擒之。东突厥的残余部落，除北附薛延陀和西奔西域的以外，投降唐室的有十余万口。唐室把这批降众安置在东起幽州（今北京大兴区），西至灵州（今宁夏灵武市）的边塞地区。并以突利和阿史那思摩（即李思摩，颉利堂叔）为都督以统理之。此外东突厥诸酋长拜官在五品以上的有一百多人，突厥人入居长安的近一万家。太宗本人好与突厥人接近，甚至以他们充当侍卫；太子承乾，也沾染了突厥习俗；这些地方可以看出唐室中央胡化色彩的浓厚。
贞观十三年（639），突利的弟弟结社率谋反，攻九成宫（在今陕西麟游县），未成而死。唐室才感到突厥寄居中国内地的危险性，因此封李思摩为乙弥泥孰俟利苾可汗，命他率领部人，重返东突厥故地。但不过数年，俟利苾又因薛延陀的侵逼，率部南移，结果唐室又把他们安置于胜（今内蒙古托克托县西南黄河南岸）夏（今陕西横山县西）二州之间，俟利苾别入居京师。俟利苾南下后，东突厥故地为突厥酋长车鼻可汗所盗有。直至高宗永徽元年（650），唐擒车鼻，处其余众于郁督军山（今蒙古杭爱山北），东突厥可以说全部降服。同年，唐室又设立单于瀚海二都护府，管理大漠南北地区。都护府以下的组织，有都督府和州，这些府州的都督和刺史都由突厥酋长来担任，并授予高度的自治权，只有最高长官的都护由唐人出任。自此以后，东突厥未发生问题者达三十年之久。
调露元年（679），正是高宗末年武曌当权的时候，单于大都护管内的东突厥首领阿史德温傅、奉职二部叛变，诸州的突厥酋长，群起响应，众至数十万。唐出师讨之，虽将温傅、奉职或擒或杀，但突厥余众的叛乱，仍此伏彼起。天授元年（890）武曌称帝后，东突厥的势力渐强。万岁通天元年（696），武曌拜东突厥默啜可汗为立功报国可汗，命其助伐契丹。次年，又被默啜骗去突厥降户数千帐、谷四万斛和铁数万斤，东突厥的实力大增，态度又转强硬。圣历元年（698），默啜入寇，大肆杀掠而去。此后终武曌之世，东突厥连年寇边，达十余年之久。
直到玄宗开元初年，默啜因衰老昏虐，国内渐有乱象，某部众降唐者甚多。开元四年（716），默啜死，其兄默棘连立为毗伽可汗，因其知人善任，国内复趋稳定，曾于八年（720）大败唐兵。但自此以后，与唐和平相处者十余年。二十年（732），毗伽为臣下毒死，国内时有政争，日渐衰乱。天宝元年（742），拔悉密（居今西伯利亚托木斯克Tomsk）、回纥（铁勒部落之一）、葛逻禄（居今新疆喀喇额尔齐斯河流域）三部，共击东突厥。三载（744），拔悉密攻杀东突厥乌苏河汗，突厥人又立乌苏之弟为白眉可汗。三部以回纥为最强，唐于是册拜回纥酋长骨力裴罗为怀仁可汗，用以敌东突厥。次年，回纥攻杀白眉可汗，东突厥余众降唐。东突厥的阿史那王朝，至此终了，它的土地和权威都为回纥所取代。
（二）西突厥
西突厥自射匮可汗于隋炀帝时逐处罗可汗（即曷萨那可汗）取得领袖地位后，国势甚强。唐高祖武德元年（618），射匮死，其弟统叶护可汗继立，国势益强。当时西突厥的版图，西拒波斯（今伊朗），南接罽宾（今印度克什米尔Kashmir一带地），东与东突厥对峙。它拥有控弦之士数十万，于西域石国以北的千泉（前苏联Talass东）建立王庭，臣服西域诸国，并向它们征课赋税。当时东突厥也正值极盛时期，如果不受西突厥的牵制，对唐的威胁必然更大。唐高祖对西突厥甚为笼络，武德三年（620），双方曾约定于五年（622）冬合兵攻东突厥；东突厥颉利可汗大恐，因而与统叶护讲和。贞观二年（628），统叶护为其伯父所杀，此后连年内乱，终于贞观十二年（638）西突厥又分裂为东西二部，原来西突厥十个政治区域的“十箭”（又名十姓），由东西分辖五箭，以热海（前苏联Issyk Kul）为界。西域诸小国，也分附于两部。
贞观十五年（641），西突厥西部的沙钵罗叶护可汗为东部乙毗咄陆可汗所击杀。次年，乙毗咄陆灭西域国家吐火罗（今阿富汗北境），拘唐使者，并进寇伊州（今新疆伊吾县），结果为唐兵所败，乙毗咄陆逃奔吐火罗。他的叶护阿史那贺鲁，原居多逻斯水（今新疆喀喇额尔齐斯河）沿岸，于贞观二十二年（648）率众数千帐内属，唐室把他安置于庭州（今新疆迪化市）。高宗永徽二年（657），唐擒贺鲁，把今伊犁河、吹河（Chu）流域的西突厥基本地盘，分置昆陵、濛池二都护府。以突厥酋长阿史那弥射为昆陵都护兴昔亡可汗，管理东部五箭；以阿史那步真（弥射族兄）为濛池都护继往绝可汗，统治西部五箭。至于原来阿史那贺鲁所统多逻斯水上的位落和他所役属的西域诸国，西至波斯，皆设州府，一起置于安西都护府（时设西域龟兹，今新疆库东县）的治下。
高宗龙朔二年（662），继往绝可汗和兴昔亡可汗相继死去，十箭无主，由部酋阿史那都支及别帅李遮匐收拾余众，附于吐蕃。咸亨二年（671），唐给予阿史那都支官职，以安集突厥余众。调露元年（679），阿史那都支与李遮匐连合吐蕃，侵逼安西。唐以裴行俭计擒阿史那都支，并招降李遮匐，自此西突厥日益衰落。到武曌垂拱元年（685），西突厥两部人众日益离散，唐以弥射之子元庆袭兴昔亡可汗，统东部五箭。次年，又以步真之子斛瑟罗袭继往绝可汗，统西部五箭。当时东突厥值默啜可汗在位，国势正强，西突厥十箭人众，被他侵略得死亡殆尽，最后于天授元年（690）由继往绝可汗收集余众六七万人，入居内地，改号竭忠事主可汗。久视元年（700），唐又以斛瑟罗为平西大总管，镇碎叶（苏联Tokmak南）。又过三年，西突厥别种突骑施的酋长乌质勒，攻破碎叶，把斛瑟罗赶回中国。乌质勒移牙帐于碎叶，西突厥的阿史那王朝，至此灭亡，十箭故地，遂为突骑施所有。既而，唐封乌质勒为怀德郡王。
中宗景龙二年（708），乌质勒子娑葛自立为可汗，杀唐使者，唐讨之失败，娑葛遂攻陷安西都护府所在地的龟兹。次年，娑葛遣使请降，唐拜之为钦化可汗，赐名守忠。睿宗景云二年（711），守忠之弟遮弩，因怀恨所分部落少于其兄，叛入东突厥，请为向导以伐守忠，东突厥默啜可汗乃遣兵攻杀守忠。默啜兵退后，守忠部酋苏禄召集余众，自立为可汗，有众二十万人。开元七年（719），唐拜苏禄为忠顺可汗，双方大体相安者十余年。二十三年（735），苏禄大举入寇。次年，苏禄为唐兵所破，因而请降。二十六年（738），为其部下所杀，其子继立为吐火仙可汗，据碎叶城，仍与唐抗。次年，唐将盖嘉运击擒之。二十八年（740），唐立阿史那昕（斛瑟罗孙）为十姓可汗，以统西突厥余众，但不久便为将突骑施所杀。以后十余年，西突厥故地的主人是突骑施。肃宗至德（756～757）以后，突骑施因内乱渐至衰落，唐朝也以内乱无暇过问他们的事，但突骑施酋长有时尚遣使入朝。代宗大历（766～779）以后，突骑施已衰微不堪；而葛逻禄强盛，徙居于碎叶水（即吹河），突骑施乃臣役于葛逻禄，此外尚有一部归附了回纥。
（三）铁勒诸部
铁勒是突厥的北邻，它的部落达十五种之多，著名于史书的，有薛延陀、同罗、仆固、回纥、拔野古等种。它们的主要活动地区，在今西伯利亚及蒙古北部一带，突厥强盛时，它们臣属于突厥。东突厥颉利可汗时，薛延陀与回纥、拔野古等部一起叛变。当时铁勒诸部中最强大的是薛延陀，它的版图，东至靺鞨（今松花江下流一带地），西至西突厥，南接沙碛（今蒙古沙漠），北至俱伦水（可能属于今鄂尔浑河）。
贞观二年（628），太宗册封薛延陀酋长夷男为真珠毗伽可汗，与之共图颉利。夷男受封后，建牙帐于郁督军山（今蒙古杭爱山北），回纥诸部都臣属于他。颉利既亡，他率部落移庭至独逻水（今蒙古土拉河）南的都尉楗山（即乌德鞬山，当属今都兰尔哈拉山），有胜兵二十万，其势甚强。十三年（639），唐命李思摩率突厥降众徙居“河北”（今套外地）；太宗并赐真珠可汗玺书，命他与思摩各守疆土，不可逾越。但到十五年（641），真珠可汗以三十万人渡沙漠南击李思摩，思摩率众逃入长城。唐派李等击破真珠，但李思摩终不敢再回河北。其后真珠贡献相继，并向唐求婚，结果未能如愿。
贞观十九年（645），真珠死，其子拔灼继立，是为多弥可汗。多弥猜忌好杀，不为部人所附。同年，他乘唐伐高丽而南侵，为唐兵大败于夏州。次年，回纥酋长吐迷度乘机与仆固、同罗共击薛延陀，杀多弥。回纥于是占领薛延陀的地盘，并与铁勒其他部落，相继入贡于唐。薛延陀余众七万口向西奔逃，又为唐将李等击杀五千人，俘虏老弱三万，薛延陀至此可以说完全灭亡。唐室并遣使招谕铁勒诸部，诸部酋长皆请入朝。薛延陀灭亡后，太宗曾有诗以记其事，并把其中的警句：“雪耻酬百王，除凶报千古”，刻石于灵州（今宁夏灵武市），以扬其烈。二十一年（647），唐改铁勒诸部为府州，各以其酋长为都督刺史。诸酋长并请于回纥以南，开一“参天可汗道”，（“天可汗”是太宗平东突厥后，西北诸外族君长向他所上的尊号。）置六十八驿，以便朝献，太宗许之。同年，唐置燕然都护府于故单于台（今内蒙古呼和浩特西），以统其地。唐的北边，至此名义上算是完全平定。但回纥吐迷度对唐阳奉阴违，私下里自称可汗，政治组织也一律仿效突厥。
其后回纥与唐室保持了十余年的和平关系，并曾于高宗永徽时派兵帮助唐朝讨伐西突厥叛酋阿史那贺鲁和高丽。但到高宗龙朔元年（661），与唐亲善的回纥酋长婆闰死去，他的侄子比粟毒代领其众，会合同罗、仆固等部前来犯边，唐派郑仁泰、薛仁贵等伐之。次年，铁勒诸部合众十余万以拒唐师，结果大败。仁贵等并北越沙漠，追击余众，但因深入敌境，粮尽遇雪，士卒冻饿而死者甚多，仁贵等所部一万四千人，生还者仅八百人。至三年（663），铁勒诸部始完全平定。同年，唐徙燕然都护府于回纥，更名瀚海都护府，（后又改为安北都护府，其所在地约在今蒙古库伦附近。至永徽元年即650年所设的瀚海都护府，则改称为云中都护府，其所在地在今内蒙古呼和浩特境。其时永徽初所设的单于都护府已废，唐室乃于麟德元年即664年改云中都护府为单于都护府。）管理沙漠以北的所有州府；回纥酋长相继受都督官号，以统理蕃州。
武曌时，东突厥势力复强，回纥又臣属于突厥。但回纥本身的力量也颇强大，曾于玄宗开元中杀唐凉州都督王君奂，断安西诸国入长安的通路。唐派兵讨逐，回纥退保乌德鞬山。开元末，东突厥内乱，唐朔方节度使王忠嗣乃招谕回纥、葛逻禄、拔悉密诸部，共攻东突厥。天宝初，唐封回纥酋长骨力裴罗为怀仁可汗。到天宝四载（745），回纥尽有东突厥故地，立牙帐于乌德鞬山，它的地盘是“东际室韦（今松花江上游一带地），西抵金山（今阿尔泰山），南跨大漠”，成为当时中国北方的第一强国。其后回纥与唐的邦交尚称敦睦，双方大体相安者达十年之久，及安史乱起，回纥更成为唐室平乱的一大助力。
二、西域与西南诸国的用兵
（一）西域
前面已经说过，在隋末唐初，西域诸国原是西突厥的臣属。但自贞观十二年（638）西突厥因内乱分裂为东西二部，国力大衰，因此唐室得以乘机经营西域。又因西域各国国小力分，唐室没有费多大力量便把它们收入版图。唐的经营西域，可分二期：一是太宗时代，二是高宗至玄宗时代。太宗时在西域所辟的土地，仅及今新疆的东部和中部，但开辟西域的基础，则自太宗时奠定。到高宗时，唐室向西拓展至波斯（今伊朗），直到安史之乱，唐才丧失西域的霸权。
高昌仕女图，新疆维吾尔自治区吐鲁番市阿斯塔那古墓出土。描绘的是高昌贵族妇女，体态略胖，有唐人风格。
太宗在经营西域的过程中，仅与其中较强的高昌、龟兹等国发生过战争，其余的可以说是望风降服。高昌本汉车师王廷旧地，在今新疆吐鲁番县一带，地当西域各国入唐的必经之路。唐初，其王文泰在位，与唐室亲善。太宗曾赐文泰姓李氏。后来文泰偶有断绝贡道的事，并勾结西突厥，企图攻击请求内属的伊吾（今新疆哈密市），因唐室的切责而止。其后又与西突厥攻破焉耆（今新疆焉耆县），焉耆求援于唐，太宗乃于贞观十三年（639）遣侯君集、薛万彻等率兵击之。次年，文泰忧惧而死，子智盛继立，向唐投降。唐把智盛君臣，皆迁至京师，而于其地设置西州，并置安西都护府，留兵镇守。最初，西突厥可汗曾遣兵屯于可汗浮图城（今新疆吉木萨尔县），与高昌相呼应，至此也恐惧投降，唐室又把这片土地划为庭州。
龟兹在高昌西，其地当今新疆库车县。唐高祖时，其王苏伐勃遣使入朝，其后他的儿子苏伐叠献马于唐，岁贡不绝，但同时也臣属于西突厥。贞观二十一年（647），苏伐叠死，弟诃黎布失毕继立，对唐渐失藩臣礼。并侵略邻国。太宗乃派阿史那社尔（突厥人）与郭孝格等将兵击之，并命铁勒、突厥等部连兵进讨。次年，阿史那社尔引兵自焉耆西部，进攻龟兹北境；焉耆王薛婆阿那支弃城奔逃，保其东境，唐师追斩之，并立其堂弟先那准为焉耆王。继而唐师攻下龟兹都城，并追擒布失毕。其相那利潜引西突厥之众及其国兵共万余人，突袭唐师，杀郭孝恪，但终为唐师击定。社尔将布失毕送至京师，而立其弟叶护为王，于是西域震骇，诸国相率奉唐。
高宗永徽元年（650），唐以龟兹内乱频仍，酋长争立，乃复以布失毕为龟兹王，命他返国抚慰其众。至显庆二年（657），唐平西突厥，于其地置昆陵、濛池二都护府；大敌既除，唐室遂独霸西域。自龟兹以西，直至波斯，皆设州府，置于安西都护府的治下。次年，龟兹内乱又起，唐再平之，并徙安西都护府于龟兹。这时唐在西域的威势，已达于极点。但好景不长，高宗末年，吐蕃（据今青藏高原）炽盛，时常寇侵安西辖区；而西方的大食（据今阿拉伯半岛）也于此时勃兴，东向发展，侵逼西域。唐在西域，开始遇见了劲敌。
玄宗开元末年，大食已进据妫水（即乌浒河Oxus，今Amu Darya）流域，吐蕃则突入印度河流域，西至妫水上流，与大食联合，打击唐室的西域霸权，葱岭以西受制于吐蕃而与唐断绝关系的，有二十余国。绝唐的诸国中，最受吐蕃亲重的是小勃律（今克什米尔Kashmir的吉尔吉特Gilgsit区域），它不特是唐帝国的西方门户，而且是吐蕃与大食通援的要冲。吐蕃并在小勃律西北的连云堡（今西巴基斯坦的Chitral）设置重兵，以掩护这些国家。天宝六载（747），唐以高仙芝率步骑一万人伐小勃律，以保固安西，并切断吐蕃与大食的交通。仙芝自龟兹出发，经一百多天至吐蕃连云堡，遣兵击取之。乃越坦驹岭（今兴都库斯山脉（Hindu Kash中的Dankat，海拔一万五千四百尺），进抵小勃律，虏其王而回。这次用兵路线的艰险，是中国自古战争中所没有的。因仙芝的远征，唐帝国在葱岭以外，重振声威，降附的有七十二国。
天宝九载（750），唐以石国（今塔什干Tashkent）王车鼻施谋叛，再派高仙芝往讨。车鼻施约降，但仙芝把他俘献京室，因而被杀，由是西域各国对唐甚为怨恨。次年，石国王子远恩向大食借兵以拒唐，大食援兵与仙芝所率的蕃汉步骑三万人相遇于怛罗斯（前苏联Talass），相持五日，仙芝部下突厥人叛变，与大食内外夹攻，唐师大败，生还者仅数千人。其后不久，安史乱起，唐帝国内部陷于战争之中，唐室的西域霸权，乃为吐蕃所攘代。
（二）吐蕃
吐蕃的国土在吐谷浑西南，主要部分是现在的青藏高原。这片土地和它的民族，因与中国本土距离遥远，同时又因吐谷浑的阻隔，在唐以前，与中国没有交通。关于吐蕃民族的来源，中国旧史的说法有二：一说吐蕃属于西羌种，它是羌族一百五十个种落之一的“发羌”的后裔。这些种落散处在长江黄河的上源以及湟水、岷江的沿岸，后来大致统一于发羌的部酋鹘提勃悉野，因为“发”字和“蕃”字声音近似，所以他们的子孙自称吐蕃。另一说法，吐蕃是东晋末年南凉国主鲜卑人秃发利鹿孤（即秃发乌孤）之后，利鹿孤的儿子樊尼因失国辗转奔窜，在羌中建国，改姓“勃窣野”，以“秃发”为国号，因语讹而称“吐蕃”。［见《新唐书》卷二一六上《吐蕃传》］据西藏人自己的历史说，他们是观世音菩萨与一女魔结婚所生的子女六人的后裔；他们的王室，则是印度阿育王的后裔。第一个王是仰赐赞普（赞普是吐蕃的王号），与中国的汉文帝同时，据说他的形貌如鸟雀。仰赐下传三十一代到弃宗弄赞（西藏人称他为松赞岗普），是吐蕃第一个与中国往来的赞普，他是陈宣帝初年到唐高宗初年一段时间（569～650）的人。弃宗弄赞时代的吐蕃人，过的是畜牧生活，他们大部还没有定居，但也有若干城郭，国都叫逻些城（今拉萨）。［参看李霖灿《西藏史》（载《边疆文化论集》下）］
吐蕃弄赞派禄东赞向唐太宗请求通婚，唐阎立本绘。
贞观八年（634），弃宗弄赞开始遣使朝贡，唐室也遣人前往慰劳，弄赞向唐求婚，唐室不许。吐蕃怀疑吐谷浑从中破坏，因而发兵攻之，吐谷浑不支，逃奔青海湖以北，人畜多为吐蕃所得。继而吐蕃又攻破党项诸羌，拥众二十万，进攻松州（今四川松潘县）。十二年（638），唐以侯君集督率诸军讨之，败吐蕃于松州城下。弄赞谢罪，并求婚，唐室始答应他。十四年（640），弄赞派他的大论（吐蕃的宰相有“大论”、“小论”之称）禄东赞献纳聘礼。次年，唐以宗女文成公主下嫁弄赞，弄赞为她另筑城郭宫室以居之。公主厌恶吐蕃人以红色涂面的陋习，弄赞下令暂时停止；同时他本人也脱去毡裘，被服中国的绸缎，渐渐染上华风。他派遣豪酋子弟，入唐国学，以习诗书，并聘请中国士人，为他典掌表疏。
文成公主进藏图，青海省湟中县塔尔寺正月十五酥油花。
高宗初即位，封弄赞为西海郡王，不久死去。其孙继为赞普，因幼弱不能亲政，国事全交禄东赞掌理；禄东赞善于用兵，因而吐蕃雄霸西土。禄东赞死后，其子钦陵等专政，与吐谷浑不和，互向唐室表奏，请论曲直，唐室不于裁夺，吐蕃乃发兵击破吐谷浑。高宗咸亨元年（670），唐以薛仁贵督师往讨吐蕃，大败于大非川（在今青海湖南，共和县境），士卒死伤殆尽。吐谷浑全境陷于吐蕃，其可汗诺曷钵仓皇内属，唐室把他迁到灵州（今宁夏灵武市）。从此吐蕃连年入寇，唐室驻兵洮河以资镇守，但无以制胜，党项诸羌遂尽为吐蕃所并，吐蕃四境开辟达万余里，时常联合西突厥来侵夺安西都护府的辖地。调露元年（679），赞普死，子器拏悉弄立，时年八岁，仍委政于钦陵。次年，文成公主死，吐蕃对唐帝国西陲的寇扰，从此变本加厉。
武曌时，吐蕃寇边，甚为猖獗。至长寿元年（692），原于高宗时沦于吐蕃的安西辖区中的龟兹、于阗（今新疆和阗县）、疏勒（今新疆疏勒县）、碎叶四镇，又为中国收复，用以牵制吐蕃。吐蕃遣使求和，请撤销安西四镇戍兵，并请分割西突厥地盘，武曌不许。不久吐蕃内乱，边境得以暂安。中宗时，吐蕃赞普弃隶宿赞请婚于中国，唐以宗女金城公主妻之。
玄宗时，吐蕃自恃强大，与唐室的函件用平等称谓，玄宗甚怒。开元十五年（727），河西节度使王君奂请深入讨伐，恰值吐蕃进寇甘州（今甘肃张掖市），焚掠而回，君奂率军追蹑，一直追到青海湖以西，击破吐蕃后军，俘获甚多。后来君奂为回纥所杀，吐蕃进寇益炽，攻陷石堡城（今青海西宁市西南），侵扰河西。十七年（729），唐军克复石堡，吐蕃又求和亲，唐室仅赐给它些诗书一类的典籍。二十九年（741），吐蕃又陷石堡。天宝八载（749），唐以哥舒翰再克石堡，但唐兵牺牲数万人，以致关中的军力大亏。天宝末年，金城公主死，而吐蕃赞普婆悉笼腊赞适于公主死后不久继立，又遣使亲唐。唐也派人答聘，但等使臣回来时，安史之乱已爆发。其后唐帝国内部陷于战乱之中，吐蕃乘机占据帝国西部的广大地区，成为中唐以后唐室的最大敌人。
（三）吐谷浑、党项和天竺
吐谷浑可汗伏允，自乘隋末之乱恢复故土，据地数千里，大致包括今青海省巴颜喀喇山以北及新疆东南隅之地。伏允从前派往隋室的质子顺，也于唐高祖即位后由江都辗转到长安。高祖曾遣使与伏允连和，要他攻打李轨，并送顺返国。太宗时，伏允屡次入寇。贞观八年（624），太宗命李靖率侯君集等讨之。次年，唐师败吐谷浑于库山（今青海湖西和硕特旗境），伏允轻兵逃入碛中，靖与君集率军分南北两路推进，搜索伏允。侯君集自南路行无人之地二千余里，追及伏允于乌海（今青海湖南），大破之，伏允远遁。李靖率军历经吐谷浑西境，时伏允逃至突伦川（在今青海省西境），靖引兵击破其牙帐，斩首数千，获杂畜二十余万，并俘伏允妻子。伏允逃走，为部下所杀。
伏允既败，其子顺举国降唐，唐立顺为可汗以统其国。顺因久居中国，国人不附，不久竟为部下所杀，国内大乱。唐又派侯君集率兵赴吐谷浑，立顺的儿子诺曷钵为可汗。贞观十三年（639），诺曷钵入朝，大宗妻以宗女弘化公主。十五年（641），吐谷浑丞相宣王专权，阴谋袭弘化公主，劫诺曷钵奔吐蕃。诺曷钵闻知，出奔鄯善。既而宣王为唐将席君买所诛，其国乃定。高宗时，吐谷浑经常遭受吐蕃的侵逼，唐室对它未能作有效的救助，大非川之战后，吐谷浑的国土乃完全为吐蕃所并吞。
党项属西羌种，魏晋以后，甚为衰落，至北周，始渐强大。它居于今四川、西藏、青海的边境交界地区，也就是今积石山黄河上源一带。其国土连亘三千里，北与吐谷浑为邻，西与吐蕃接壤。国内山谷崎岖，部落众多，不相统一，而以拓拔氏为最强。党项人过的是畜牧生活，但大都定居。他们的风俗尚武，好为剽劫，并重视复仇。他们并没有法令和赋役，也没有文字，只以草木的生长和凋谢来计算年岁。
党项自周隋以来，时叛时服，屡为边患。贞观三年（629），党项酋长细封步赖率部内附，其他酋长也相率归唐，唐各于其地设州，以诸酋为刺史。惟有诸酋之一的拓拔赤辞，因与吐谷浑可汗伏允亲善，拒不归附。李靖击吐谷浑，厚赂党项，使其为向导。及吐谷浑平，拓拔赤辞与唐将李道彦发生冲突，赤辞击败道彦，唐师死数万人。其后唐连次派人招抚，赤辞才率众内属；唐室以他为西戎州都督，赐姓李氏，从此职贡不绝。河首（黄河发源地）积石山以东地区，乃皆为唐所有。高宗时，吐蕃强盛，拓拔氏为吐蕃所逼，请求内徙，唐室把它的部落迁移于庆州（今甘肃庆阳县）。党项旧地乃陷于吐蕃，没有迁出的，都受吐蕃役使，党项之外又有黑党项、雪山党项等种落，也都沦为吐蕃的臣属。
天竺也就是汉代的身毒，现在印度半岛的北部地区，境内列国并立，不相统属。自东汉初年，佛法传入中国，双方渐有交通。和帝及桓帝时，天竺数遣使贡献。魏晋之世，双方隔绝了一个时期。从东晋末至南北朝时代，交通又趋频繁，天竺高僧来华者颇不乏人，东晋时的鸠摩罗什和梁时的菩提达摩，是其著者。中国僧侣也有远赴天竺习佛法的，晋安帝时的法显，可为代表。至于这个时期天竺诸国贡使的来华，也屡见不鲜。隋统一后，天竺复绝，炀帝曾命裴矩接待西方诸国，诱其入朝，惟天竺不至，炀帝颇以为恨。
唐时，天竺共分东西南北中五部，名曰“五天竺”，五天竺属国多至数十。中天竺都城叫茶镈和罗（在今印度西北部），国主姓乞利咥，一说姓刹利氏。唐高祖时，中天竺大乱，由嗣王尸罗逸多（Siladirya，又名戒日王，在位期间为606～648）戡定，其他四天竺的君主，都臣服于他。大宗贞观初，玄奘赴天竺取经，尸罗逸多因而有朝唐之意。贞观十五年（641），尸罗逸多自称摩伽陀王，（摩伽陀Magadha，地名，在恒河下流。）开始遣使朝贡，唐室也遣使抚慰之。二十一年（647），唐派王玄策使中天竺，其他四天竺也都入贡。既而尸罗逸多死，中天竺大乱，其臣阿罗那顺自立，发兵攻击玄策，玄策率从骑三十人奋战，全数被擒。玄策宵遁，至吐蕃，发精兵一千二百人，连同泥婆罗国骑兵七千余，进至中天竺国城，连战三日，大破叛众，擒阿罗那顺，叛众死者及被俘者各万余人，城邑聚落投降的五百八十余所。从此天竺震惧，直至玄宗时，仍朝贡不绝。此外位于今中南半岛一带的占婆、真腊、扶南等国，以及西南边徼诸蛮，也都归诚于唐室。
三、高丽、奚、契丹的征讨
（一）高丽
隋炀帝因讨伐高丽失败，而至国家乱亡。唐高祖时，高丽王高建武（前王高元异母弟）遣使来朝，高祖以隋为鉴，因而接受其称臣。太宗贞观十四年（640），建武又遣其太子来朝，贡献方物。到十六年（642），高丽“西部大人”泉盖苏文杀建武，立建武的侄儿藏为王，而自立为“莫离支”（统理军国大政的官）。次年，唐封藏为高丽王。继而高丽联合百济，侵略新罗，新罗求救于唐；唐劝阻无效，因而太宗决意对高丽加以讨伐。
贞观十八年（644）冬，大宗下诏亲征高丽，以张亮、李为行军大总管，张率战舰从莱州（今山东莱州市）渡海；李率步骑兵由陆路进发，太宗也亲自率军与之会合。次年四月，李军渡辽水，攻下盖牟城（今辽宁盖县）。张亮的副将程名振攻下卑沙城（今辽宁庄河市一带），李继又攻下辽东城（今辽东辽阳县北）。六月，白崖城（辽阳县东北）降，乃进攻安市城（盖县东北），高丽兵十五万来救，为唐兵击溃。安市城的高丽军与唐兵相拒六十日，坚守不下。唐军怕饷道被截，因此不敢舍安市直攻平壤；同时天气渐寒，势难继续作战，因此太宗于九月下诏班师。当唐军撤退时，安市城主登城拜送，太宗赠绢百匹，以嘉其坚守苦战的精神。唐军渡辽水后，业已风雪载途，士卒冻死不少。如再迟些时退兵，后果将不堪设想。此役唐师虽未能灭亡高丽，但也不是毫无收获；总计攻拔高丽十城，斩首四万级，迁移其户口入中国者七万人。唐军则死二千人，战马的损失尤大。
太宗回军后，高藏及泉盖苏文随即入贡，但仍侵略新罗，对唐使者态度亦甚倨慢。太宗又于贞观二十一年（647）及二十二年（648）遣将伐之，均无大功。及高宗即位，高丽立即入贡，但不久又与百济联合，侵新罗北境。新罗遣使求援，唐于永徽六年（655）派程名振等击之，于是战事又起。但最初唐军并未得手，其后唐室改变战略，决定先征服百济，在朝鲜半岛建立一个根据地，然后南北夹击高丽。显庆五年（660），唐派苏定方等讨百济，定方率军从成山（今山东文登县南）渡海直趋百济首都，百济迎战大败，其王义慈被擒，唐以其地设置熊津、马韩、东明、金涟、德安五都督府。龙朔元年（661）百济旧将福信据周留城（今全罗北道扶安），迎义慈之弟扶余丰于日本（即倭奴，唐时改名日本），立以为王，并围唐将刘仁愿于百济都城。当时日本天智天皇初即位，想在朝鲜半岛扩展势力，因而派水师援助百济，与唐抗衡。唐派刘仁轨率水师赴援，日本也增援百济，前后出动四万数千人。三年（663），唐军大破百济余众，并大败日军于白江口（今锦江口），烧其船舰四百艘。日本准备三四年的兵力，为唐军扫荡无余，因此不得不放弃其大陆政策，而仅求自保。［参看余又荪《白江口之战》（载《大陆杂志》十五卷十期）］经此一战，百济完全底定，唐室乃进而经略高丽。
百济平定后，高丽处于腹背受敌的形势，但仍不屈服。乾封元年（666），泉盖苏文死。其子男生继为莫离支，但不久被他的两个弟弟男建、男产所驱逐。男生投奔唐室，唐以他为辽东大都督，并派李出征高丽。次年，唐军渡辽水，连下高丽十余城。总章元年（668），唐军又下数十城，进围平壤。高丽王藏投降，李将高藏及泉男建等送至京师，于是高丽悉平。当时高丽共分五部，有一百七十六城，六十九万余户；唐以其地设置九都督府四十二州，并置安东都护府于平壤以统之。
唐室之所以屡征高丽，主要为了保护新罗，但高丽平定后，新罗却又猖獗起来，新罗王金法敏容纳高丽叛众，并占领百济故地。法敏弟仁问原在京师，唐室乃于上元元年（674）立仁问为新罗王，遣之返国。次年，刘仁轨大破新罗兵。其后李谨行继刘仁轨经营新罗，三战三捷，新罗谢罪，唐室乃复以法敏为新罗王。仁问中途而还。但唐室对整个朝鲜半岛的统治时间，是非常短暂的。因为吐蕃的炽盛，使唐室不能不以全力经营西北，对东北乃采取消极的维持现状的政策，新罗便在这种政策下坐大。仪凤二年（677），唐以高藏为朝鲜王，遣其返国，以统高丽余众；并移安东都护府于辽东（今辽宁辽扬县北）。那时大同江以南地区已非唐所有，唐室只保留着名义上的统治。同年，高藏因谋叛，流徙而死，高丽残余旧壤，乃渐为新罗所并。开元二年（714），唐室又连续内徙安东都护府于营州（今辽宁朝阳市）和平州（今河北卢龙县），辽水以东的地盘，至此名实均无。
（二）奚、契丹
奚为东胡别种，北魏时，自号为库莫奚。据近人考证，库莫奚乃“细沙”、“沙土”之意，大抵因其居地多沙漠，而有此名。［参看白鸟库吉《东胡民族考》（方壮猷译）页八八至八九“库莫奚”］到隋时，去“库莫”二字，仅名曰“奚”。它居于契丹西南，大致在今赤峰市以南，朝阳市以西。奚人大部过的是游牧生活，但也有极小部分的农业。其军队共分五部，每一部由一“俟斤”主之。唐以前，奚与中国甚少接触。唐高祖时，割据燕州（今北京市区西南）的高开道，曾借奚兵入寇幽州。到唐室完全统一，奚人始于贞观三年（629）来朝，其后又数度入贡。太宗征高丽，奚人从战有功。贞观二十二年（648），奚酋可度者率所部内属，唐以其地置饶乐都督府，以可度者为都督，赐姓李氏。高宗时，可度者死，奚叛，经唐室讨伐后投降。武曌时，奚酋李大酺与契丹俱叛，并与东突厥相表里；武曌讨之大败，死数万人。玄宗开元二年（714），唐封李大酺为饶乐郡王，并妻以宗女。其后奚屡与唐室的疆吏张守珪、安禄山等鏖战，后终为安禄山所击败。天宝十四载（755），安禄山叛变，他的军队中便有不少的奚人。
契丹于唐高祖武德初年，屡次寇抄边境。至武德六年（623），其酋长咄罗遣使贡名马丰貂，开始与唐建立和平关系。太宗贞观二年（628），契丹酋长摩会率部落降唐。东突厥颉利可汗遣使请唐把契丹部落让与突厥，并以梁师都为交换条件，太宗不许；自此契丹对唐感激，朝贡不绝。二十二年（648），契丹大酋窟哥等部均请内属，唐室乃以其地设置松漠都督府，使窟哥领之，并赐姓李氏。高宗时，窟哥死，契丹与奚联合叛变，为唐讨平。到武曌万岁通天元年（696），契丹因受边吏侵侮，愤而作乱。松漠都督李尽忠（窟哥孙）与契丹酋长孙万荣举兵攻下营州（今辽宁朝阳市），尽忠自称“无上可汗”，以万荣为将，纵兵略地，所向克捷。武曌发兵讨之，无法取胜。不久尽忠死，万荣代领其众，声势甚盛。神功元年（697），武曌遣王孝杰等率兵十七万讨之，结果孝杰败死，契丹遂乘胜屠掠幽州。武曌又派武懿宗、娄师德等率兵二十万讨之，并以奚兵掩击其后，万荣大败，为部下所杀，余众溃散。其时东突厥默啜可汗正强，契丹残部无以自立，因而归附了东突厥。
玄宗开元二年（714），契丹酋长失活（李尽忠堂弟）以突厥默啜可汗政衰，率众降唐。四年（716），唐复置松漠都督府，以失活为都督，并命其所统的八部部酋为刺史。六年（718），失活死，唐以其弟娑固代其位。八年（720），契丹将可突于叛攻娑固，娑固逃奔营州。唐边将派兵与奚王李大酺合助娑固平乱，结果兵败，娑固及大酺均死。于是可突于立郁于（娑固堂弟）为主，并遣使请罪，唐赦之，并妻郁于以宗女。十二年（724），郁于死，弟吐于袭位。既而吐于与可突于不合，于次年奔唐；可突于又立李尽忠之弟邵固为主，唐又以宗女妻之。十八年（730），邵固遣可突于入贡，唐宰相李元纮不加礼敬。可突于返国后，乃弑邵固，率其国人并胁迫奚众，投降东突厥。唐遣师讨之，争战连年，直至二十二年（734），可突于始为唐将张守珪所斩。其后契丹仍叛乱不已，但屡为守珪所破。天宝初年，安禄山出掌帝国东北方面的军政，他为了逢迎玄宗的意旨，于天宝四载（745）大举讨伐契丹，结果失败。其后屡次与契丹作战，互有胜负，直到十三载十四载（754～755）两年间，才获得决定性的胜利。有了这个胜利，禄山才敢举兵南下，发动对唐室中央的叛变。
盛唐时代帝国的兵员重心，大部时间在关中地区，因此对外战争的成就，以北方和西北方为大，东北方面，则成功不巨。高丽经太宗高宗两代的征伐，始得平定，但不久失去；而奚、契丹小丑，也竟能倔强一时，这些都与帝国兵员重心距东北边疆过远有关。唐室对南方，并没有多少经营的兴趣，也可以拿这个原因来作解释。
四、帝国的版图与文化动态
（一）版图变迁与国际交通
从上面的记述看，显而易见的太宗高宗二代是唐帝国版图扩张的极盛时代。在这段时间内，唐室为了对所征服的异族土地作有效的控制，先后成立了七个都护府，即安西、瀚海（即安北）、单于、安东、崑陵、濛池、安南七都护府。（安南都护府于高宗调露元年即679年设置于交州，其地即今越南河内；统辖今越南东北沿海地区，并控制南海诸国。）到武曌长安二年（702），又于庭州设置北庭都护府，与安西分治天山南北路。这八个都护府所统辖地盘的广大，在中国史上是空前的。
因为盛唐时代的版图时有变化，所以颇难说出它的精确范围，这里只就高宗前期，也就是平灭西突厥、高丽后疆土扩展至最大时期的版图，作一大致描述。当时除了帝国本部（大致为长城以南玉门关以东地区）以外，边远地方在唐政府直接控制之下的，西有天山南北路和葱岭以西直到碎叶水（今吹河）的地区，西南有今青海中部、川康边区和云南东北部，东到今朝鲜半岛北部，南到越南东北部，北则有大漠南北地区。此外在唐室羁縻统治之下的，则有碎叶以西到波斯的地区和碎叶以东经巴尔克什湖（Balkhash）、西伯利亚，直到朝鲜半岛南部的一片广大地区。其他邻国如吐蕃、天竺、南诏（在今云南省），以及占婆、真腊等国，也都从风向化。
但这只是唐帝国版图扩张的最高点，这个状态并没有维持很长的时间，从高宗后期起，领土便开始削减。高丽平定后不过两年，唐师便有大非川之败（670），吐谷浑、党项（今青海省一带地）均陷于吐蕃。东北方面也因新罗的兴起，迫使唐室逐渐退出朝鲜半岛。高宗以后，东突厥和回纥相继复兴，时入长城，唐室无以制之。中宗景龙二年（708），唐室在河套以北筑中、东、西三受降城，以遏其锋。（中城在今内蒙古五原县，东城在今托克托县西，西城在今鄂尔多斯右翼后旗西北。）开元二年（714），唐将安北都护府移至三城之一的中城。自此终唐之世，帝国的北疆到此为止。玄宗时的东北国界，已撤至辽水以西，西疆则没有再生多大变化，南疆则从唐初到玄宗都大致相同。总之，唐帝国的版图，时有变迁，到玄宗时才成了定型，但较极盛时期已颇有逊色。其后安史乱起，吐蕃乘机攘夺了唐帝国西域的霸权和西部的广大土地，使唐的版图，大为削减。
唐帝国的对外交通也非常便利，当时主要的国际交通线，约有九条：（一）由营州（今辽宁朝阳市）东至安东都护府（今辽宁辽阳县北），再南行至高丽国都平壤。（二）由夏州（今陕西横山县西）东北行至古云中城（今内蒙古托克托县），与近塞蕃落相通。（三）由中受降城北八十里的呼延谷，西北行二千余里至回纥牙帐。（四）由安西西北行至碎叶，然后西行经恒罗斯城，至石国、康国及波斯、大食等国。（五）由鄯州（今青海乐都县）西南行至赤岭（今日月山隘道），然后入吐蕃。（六）自安南（今越南河内）西北行至柘东城（今云南昆明市），再西行至南诏首都（今云南大理），然后西渡怒江，经骠国（今缅甸）而入天竺。（七）由登州（今山东牟平县，中宗时徙治今蓬莱市）浮海至今辽东半岛南部，再沿海至鸭绿江口，然后沿朝鲜半岛西部至日本。（八）由扬州（今江苏江都市）出长江口东渡至日本，亦有自明州（今浙江宁波市鄞县区东）、温州（今浙江永嘉县）、福州（今福建闽侯县）等地出发者。（九）由广州出海，缘今海南岛及越南东海岸南至佛逝国（今苏门答腊），东至诃陵国（今爪哇）。又由佛逝国西北行至师子国（今锡兰），再西北行至拔郁国（印度河入海处），最西可至大食（今阿拉伯半岛）。［参看严耕望《唐代篇》“八、交通”（载《中国历史地理（二）》）］
唐朝前期的武功鼎盛，国际交通又非常便利，因此外族的降附者以及来华经商或求学的，为数甚多。同时唐室“夷夏之防”的观念不深，外人的来华，更加踊跃。这些来华的外族中，因战争为唐所俘虏而被强迫迁至中国的，占一相当大的数目。总计自太宗贞观四年（630）至玄宗天宝四载（745）的一百一十五年间，外族为唐所俘或降附唐室因而入居中国的，达一百七十万人以上，包括突厥、铁勒、高丽、吐蕃、常项、吐谷浑以及西域各国的人。来华经商传教的外人也极众多，波斯人、大食人以及西域贾胡等遍及于广州、洪州（今江西南昌市）、扬州诸地，其中扬州商业尤为繁盛，此外新罗人与昆仑人则多为国人用为奴隶。当时的国际商业都市，除以上诸地外，尚有益州（今成都），其地当唐、吐蕃、南诏三国的冲要，是帝国西部的最大都会。而帝国首都的长安，尤为华夷混淆之地，当时长安城的人口约在五十万上下，四夷降人及留学生多荟集于此。至于外族的人才，为中国效力，以武功著称或以文名显的，也颇不乏人。
（二）文化的吸收与传布
由于唐室的不严“夷夏之防”，对外国文化的输入也采取放任的态度，因此外国文化在中国境内得以自由发展而不受排斥。自汉通西域以来，西域诸国所特有的音乐、技艺便源源输入中国；到唐时，胡乐更为流行，甚至开元末年，政府若干典礼所用的音乐，也以胡曲是尚。技艺方面如击鞠（又名波罗球，类似今之马球）、绳技、双陆（大食棋戏）等，舞蹈方面如柘技舞、胡旋舞等，都是唐人所普遍爱好的，也都自西域传来。以外胡食（如葡萄酒、烧饼、砂糖等）、胡服，也风靡于当时的贵族士女之间，由此可以想见唐人生活的胡化程度。
唐代外国文化的输入中国，除以上所说各项外，宗教也是重要的一项。佛教虽远在唐以前传入中国，但唐代佛教的盛行，达于空前未有的阶段，而佛教的若干宗派，也都于此时发展到极致。祆教（即拜火教）于南北朝末期传入，唐室于两京及西部诸州设庙，用以羁縻西域的祆教徒。唐代传入的外国宗教则有摩尼教、回教及景教（基督教别派），关于它们在中国发展的情形，将于别章详述。当时的长安，不特是外国留学生的荟集地，外国宗教也多在长安建寺，所以长安是当时的国际文化都市。天竺（今印度）和拂菻（又名大秦即东罗马帝国）的医学，也于唐时传入中国。当时长生术甚为流行，皇帝多征求延年之药，天竺人便是这类仙药的炼制者。天竺人并擅治眼疾，中国的眼科医学，颇受他们的影响，拂菻人则擅长外科及眼科。此外许多特产的药物自西域、波斯、大食及拂菻等地输入中国。［参看陈邦贤《中国医学史》“第六章、外国医药的输入”］
至于中国文化的输出，在商货方面，仍以丝绢为主。丝绢由中国向西方输入，有两条主要路线：一是出康居（前苏联Samarkand及Bukhara一带地），也是最古的一路；一是经过印度洋诸港向西行的海路。当时丝绢的顾客，多为罗马人和波斯人，而居间贩卖的则是今中亚一带的西域商胡和印度洋的商船，而波斯人又为东罗马的丝绢捐客。远在6世纪中叶，突厥攻破乌浒河（今Amu Darya）北的国家嚈哒而据其地，康居本臣属于嚈哒，至是移属于突厥，因此西突厥成为中国丝绢输往欧洲的陆路转运地。西突厥与波斯接境，同时在里海之北，又可与东罗马帝国交通，因此和两国逐渐发生贸易关系。其后波斯人想完全垄断印度诸港的海上丝利，妨碍陆地运丝民族的贸迁。西突厥乃鼓动东罗马，与波斯展开历时二十年（571～590）的大战，结果两败俱伤，造成大食的勃兴。至唐初，外国宗教如祆教、景教僧徒的来华，以及中国僧侣（如玄奘）的赴天竺留学，也大都经过西突厥的国境。［参看沙畹《西突厥史料》（冯承钧译）页一六六至一六八及页二一九］
除丝绢外，瓷器也是当时国际贸易的主要出口货。瓷器的制作，约始于晋，南北朝时始渐多。到唐时，瓷业成为最发达的手工业，其品质及技术的精良，均远过前代。当时中国的瓷器极为外人所赞赏，在国际市场上具有重要的地位。
中国的文物制度，也多为四夷所仿效；如新罗、吐蕃、日本、南诏以及西域诸国，莫不沾染华风。尤其是日本，其所有的典章制度，几乎完全由中国移植而去。即边远如大食，也受着中国文化的影响。同时四夷因倾慕中国文化，多派遣留学生来华，如高丽、百济、新罗、高昌、吐蕃诸国，相继遣子弟前来，就读于国学，日本学生及学问僧（专门研究学问的僧侣）随使臣来华者尤多，其姓名事迹至今可考者尚有一百数十人，可见其国的倾慕华化。中国的书法，尤为外国所宝重，中国文字的石刻碑版，流布于朝鲜半岛、漠北以及吐蕃、日本、西域，并远至吐火罗（今阿富汗北境）及拂菻。唐代最受外人敬重的书法家则有欧阳询（高祖时人）、柳公权（穆宗时人）等。新罗、日本等国的大量吸收中国文化，是在唐室中衰以后，由此可见中国文化具有真价值，并非完全依附国力而对外传播。
附带一提的，是唐玄宗天宝十载（751）唐师与大食的怛罗斯一役，在无意中推动了中国文明的传播，那就是世所艳称的中国造纸术的西传。中国的造纸术，发明于东汉和帝时（89～105），到魏晋时代，流传到天山南北路。唐时，大食人已使用中国麻纸，但不会制造。怛罗斯一战，在大食所虏获的数千唐兵中，有一部分是造纸工匠。大食把这批唐人，集中于萨马尔干（Samarkand），设厂造纸，造纸业渐成为大食人的新兴工业。从9世纪到12世纪，萨马尔干纸风行中东近东，并远至西班牙各地。12世纪以后，欧洲各国才逐渐知道造纸。［参看姚从吾《唐客卿高仙芝远征怛罗斯与中国造纸术的西入欧洲》（载《中韩文化论集》一）］