前燕慕容氏的兴起 前燕慕容氏，是鲜卑族的一支。东汉末，鲜卑檀石槐称大汗时，分其地为中、东、西三部，东部二十余“邑”，中部十余“邑”，西部二十余“邑”。宇文氏属东部，慕容氏属中部，拓跋氏属西部。慕容氏肤色较其他鲜卑族人为白，因此被称为“白部鲜卑”。曹魏初年，居辽西；魏晋之际，迁于辽东北。其酋长慕容每岁侵扰辽西边境。公元294年，徙居于大棘城（今辽宁义县西南），开始了定居的农业生活。公元307年至312年，西晋覆没，慕容自称鲜卑大单于。死，子于公元337年称燕王。公元343年，后赵石虎率众二十万攻燕，为所败，石赵士兵死亡者八万余人。皝又迁都龙城（今辽宁朝阳），声势日盛，东破夫余及高句丽，攻灭鲜卑宇文部，成为辽西地区唯一的武装势力，为以后慕容儁的入主中原奠定了基础。
西晋末年，匈奴贵族刘曜攻破洛阳和长安，中原的世家大族，举族迁徙，不是南渡江南，便是西投凉州张氏；而山东、河北的世家大族，也有一部分北徙幽州，投奔西晋所任命的幽州刺史世族大地主王浚（太原王氏，王沈之子）。以后王浚政治腐败，石勒要想吞灭王浚的形势非常明显，于是投靠王浚的世家大族，逐渐从幽州转至辽西，投靠平州刺史世族大地主崔毖。慕容氏据有辽西之后，他们也就投靠慕容氏了。这些投靠慕容氏的世家大族有河东裴嶷、裴开，右北平阳耽、阳裕，广平游邃，勃海封抽、封弈、封裕、高瞻，平原宋该、刘瓒，兰陵缪恺，鲁国孔纂，西河宋，安定皇甫岌、皇甫真等。他们迁徙时大都率领了他们的宗族、乡里、部曲、佃客，如高瞻“与叔父隐率数千家”（《晋书·慕容载记高瞻附传》）归慕容氏，就是一个例子。
他们在投靠慕容氏以后，就教导慕容氏一套统治汉族人民的办法，如教他不仇视汉族人民，名义上承认东晋宗主国的地位等等[1]。其后后赵石勒曾遣使至辽西，慕容拘押石勒使臣送江南，以表示对晋室之忠诚。求生不得的中原汉族人民，在这种政治手段笼络下，便大群地流亡到辽水流域来。
慕容氏为了更好地掌握流民，以巩固其统治起见，在公元310年，就开始在辽水流域成立中原流亡的地方政府——侨郡、县，“以统流人，冀州人为冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡”（《晋书·慕容载记》）。对中原流亡来的汉族人民，赋予一定程度上的优待办法，如免役权等，因此，辽水流域的流民，更为增多，多过原来居住的人民十倍以上[2]。到了慕容称燕王之后，慕容氏的辽西政权已极巩固，对流民的政策，略有改变，公元347年，下令取消郡一级的中原流亡政府成周、冀阳、营丘等郡，而“以渤海人为兴集县，河间人为宁集县，广平、魏郡人为兴平县，东莱、北海人为育黎县，吴人为吴县”（《晋书·慕容载记》），都直接隶属于燕国。这样，过去欺骗流民的一套优待办法，也自然取消，流民的负担，也就逐渐加重了。
流移到辽西地区来的汉族人民，都是有熟练的生产技能的，他们的到来，对于辽西土地的开发和农业生产的提高起着决定性的推动作用。慕容为了适应当时地狭人多的实际情况，把他过去圈为园苑、牧地的土地也都开放了，任凭流民垦种，并贷给流民以耕牛，田于苑中，开始要对他们实行“公收其八，二分入私”的剥削办法。流民自己有牛而田于苑中的，“公收其七，三分入私”。慕容记室参军封裕认为：“魏晋虽道消之世，犹削百姓不至于七八。持官牛田者，官得六分，百姓得四分；私牛而官田者，与官中分。百姓安之，人皆悦乐。臣犹曰非明王之道，而况增乎！”慕容接受了封裕的意见，下令：“苑囿悉可罢之，以给百姓无田业者。贫者全无资产，不能自存，各赐牧牛一头。若私有余力，乐取官牛垦官田者，其依魏晋旧法。”（《晋书·慕容载记》）即按照魏晋屯田制土地上的分成办法，采取六四或五五分租[3]。同时，慕容败段氏，掠户五千；破高句丽，掠男女五万余口；灭宇文部，徙其部人五万余落于昌黎（今辽宁朝阳）；袭夫余，虏其部众五万余口；袭后赵幽冀之境，掠三万余家而归。这部分被征服的人民，以及慕容氏统治下的鲜卑族人，也渐渐在生产上农业化了。所以慕容氏的辽西政权，能有较多的户口，养活较多的军队，文化也达到较高水平。
公元348年，慕容死，子慕容儁继位。慕容氏已有兵二十余万，由于辽西地区农业生产的发展，军队的战斗力也跟着提高。石虎死，公元352年儁出兵击灭冉闵，自称燕皇帝，初都蓟城（今北京市），后定都于邺，史称前燕。其地“南至汝、颍，东尽青、齐，西抵崤、黾，北守云中”（《读史方舆纪要》），占有中原地区的今河北、河南、山西、山东广大地区，与关中的苻秦政权平分了黄河流域。
由于慕容氏在其势力未壮大以前，表面上拥护东晋，东晋政权也就信任它，反而不信任消灭石赵政权的冉闵，坐视冉闵被慕容儁消灭而不救。到了冉闵被消灭之后，慕容儁即位称帝，东晋政权派人来和他联络，慕容儁回答：“汝还白汝天子，我承人乏，为中国所推，已为帝矣。”（《晋书·慕容儁载记》）真面目才暴露出来。慕容儁令州郡检查户口，每户留一丁，其余悉数当兵，想凑足一百五十万大军，攻灭东晋和前秦，统一中国。计划还未实现，儁病死（公元360年）。太子慕容继位，年才十一。儁弟太原王慕容恪（第四子）辅政，上庸王慕容评（慕容子，慕容弟）副赞朝政。慕容恪自公元360年辅政，至公元366年病死，前后执政凡七年。这七年中间，是前燕王朝政治比较稳定的一个时期。
慕容恪执政之初，由于太师慕舆根主张把政治中心迁回龙城，动摇人心。同时慕舆根还一方面劝说慕容恪废自立；一方面又在太后可足浑氏和少主慕容跟前说慕容恪、慕容评“将谋不轨”，请求给他禁兵诛杀二人。慕容恪不得已杀慕舆根及其党羽。
慕容恪虽综大政，每事必和叔父慕容评商议，“未尝专决。虚心待士，谘询善道，量才授任，人不逾位。官属朝臣或有过失，不显其状，随宜他叙，不令失伦，唯以此为贬；时人以为大愧，莫敢犯者”（《资治通鉴》晋穆帝升平四年）。慕容恪不仅懂得政治，还有军事指挥才能，东晋一度收复的洛阳于公元365年失守，就是被慕容恪所攻下的。慕容恪“为将，不事威严，专用恩信；抚士卒务综大要，不为苛令，使人人得便安。平时营中宽纵，似若可犯；然警备严密，敌至莫能近者，故未尝负败”（《资治通鉴》晋哀帝兴宁三年）。
慕容垂的襄邑之胜 公元367年四月，慕容恪病危，向慕容推荐吴王慕容垂（慕容第五子）继任他的大司马职位，以为“吴王文武兼资，管〔仲〕、萧〔何〕之亚，陛下若任以大政，国家可安；不然，秦、晋必有窥窬之计”（《资治通鉴》晋海西公太和二年）。慕容恪死后，慕容评继恪辅政。评性多猜忌，并不以慕容恪的建议为然，结果慕容任命其弟中山王慕容冲为大司马，果然出现秦、晋乘机伐燕的局面。
自石赵政权颠覆之后，黄河以南，一度为东晋所收复。慕容在慕容恪辅政时，分遣诸将，前后攻陷洛阳、荥阳、许昌、悬瓠（今河南汝南）诸地；继又下泰山，破兖州诸郡，进侵淮南。东晋疆土，自黄河以南、淮水以北，全为慕容氏所占领。东晋大司马桓温为了收复失地，提高自己在江南的政治威望，乘慕容恪初死，前燕政治开始腐败之际，于公元369年率兵五万自兖州伐燕，连败燕军，舟师入河，进驻枋头（今河南浚县西南淇门渡），距离前燕首都只有二百来里地。慕容、慕容评恐慌异常，已作好逃奔龙城的准备。慕容垂请求慕容由他率兵抵御晋师，慕容乃以慕容垂为南讨大都督，率兵五万御温。慕容垂派兵切断荥阳石门桓温的水军退路，温远征粮储罄竭，石门又打不开，无法由河入汴，乃焚舟步归。慕容垂追蹑至襄邑（今河南睢县西）大败晋军，晋军死了三万多人。慕容垂这次胜利，把前燕王朝从危亡中拯救了出来。
慕容垂获得这次大胜，反而使他的处境更加困难了。慕容垂曾一再要求燕廷重赏在襄邑之役中“摧锋陷锐”的将士，慕容评却拒不执行，两人嫌隙日深。太后可足浑氏向来憎恶慕容垂，她和慕容评密商，想杀害慕容垂。慕容垂被迫逃奔龙城，走到邯郸附近，慕容评派来追捕他的精骑已到范阳（河北定兴西南）。慕容垂眼看此路不通，只好取山中小道到达河阳（今河南孟州西南），渡黄河至洛阳，再转往长安，投奔苻秦去了。
前燕王朝的衰亡 匈奴的刘氏王朝和羯人的石赵王朝，都是采用胡汉分治政策的。慕容氏在中原建立的前燕王朝，不采用胡汉分治政策。这固然说明慕容鲜卑汉化程度较深，鲜卑、汉族之间隔阂较少。但也产生了新问题，即慕容鲜卑进入中原之后，其王公贵人随着中原地区封建制度发展而逐渐转化为封建贵族。他们在中原地区荫户制度的影响下，开始庇荫了大量的户口。这时中原地区从事农业的编户齐民，苦于兵役的苛繁和租赋的沉重，不得不被迫交出自身的份地，放弃自身的自由，去请求慕容鲜卑的王公贵人和汉世家大族的庇荫。随着庇荫制度的发展，大量的编户齐民成为鲜卑王公贵人和汉世家大族的衣食客和佃客，造成了前燕王朝统治地区内“国之户口，少于私家”、“民户殚尽，委输无入”的严重情况，无形中大大削弱了前燕王朝经济、政治和军事力量。公元368年，慕容曾接受其尚书左仆射悦绾的建议，下令“一切罢断诸荫户，尽还郡县”。悦绾亲自“厘校户籍”，“纠奸伏，无敢蔽匿”（《资治通鉴》晋海西公太和三年），一次就搜括出荫户二十余万户之多（平均一户五口，一百多万人），占全国总人口数的十分之一强。悦绾这样认真搜括荫户，力图强化前燕政权力量，使得以慕容评为首的王公贵人（他们都拥有大量荫户）“怨怒”异常。不久，悦绾就遭他们暗杀，搜括户口的事，也不再进行了[4]。
慕容氏自龙城迁都邺城之后，其统治集团日益在富裕的生活中腐化了。慕容“后宫四千有余，僮仆厮养通兼十倍，日费之重，价盈万金”（《晋书·慕容载记》）。邺下政权有兵士四十余万，财政支绌到连士兵的军服都发不出，兵器也缺乏得很[5]。慕容氏统治集团为了满足其骄奢淫逸的生活，更是拼命搜括，霸占山泉，不准人民自由取用，军民饮水，一概纳绢，绢一匹，水二石[6]。剥削这样露骨，阶级矛盾自然更加尖锐。
就在前燕政权“政以贿成，官非才举，群下切齿”（《晋书·慕容载记》）的情况下，秦主苻坚于公元370年四月，任王猛为统帅，率杨安等六将，步骑六万人，进攻前燕。至七月，王猛自率秦军主力攻壶关（今山西长治东南），命杨安北攻晋阳（今山西太原市西南）。八月，王猛攻下壶关。九月，王猛引兵助杨安攻取晋阳。这时前燕统帅慕容评集中了大军三十万驻扎在潞川（今浊漳河）一带，抵御秦军。王猛进兵与评相持。慕容评以前秦悬军深入，欲以持久制之。但“评性贪鄙，鄣固山泉，卖樵鬻水，积钱绢如丘陵，三军莫有斗志”（《晋书·慕容载记》）。王猛派骑兵乘夜从小道绕到燕军后方，烧毁了燕军辎重，慕容在邺城也能望见火光，急得派人责备慕容评贪财怕死。慕容评只好出战，结果燕军大败，死者五万余人；秦军乘胜追击，降者又十余万人，这样，燕军主力三十万就轻易地被苻秦所消灭了。王猛从潞川挥军东进，秦王苻坚亲率精锐十万会猛攻邺。这年十一月，慕容仅率数十骑逃出邺城，被秦兵追及俘获。苻坚入邺，收其名籍（户口册），凡郡百五十七、县一千五百七十九、户二百四十五万八千九百六十九、口九百九十八万七千九百三十五。坚徙慕容及其王公以下并鲜卑四万余户于长安。
前燕自西晋太康六年（公元285年）慕容统部至慕容为苻坚所灭，凡四世，八十五年。自慕容儁杀冉闵（公元352年）入主中原，至慕容失国，凡十九年。
前秦苻氏王朝的建立 氐族苻氏，世为部落小帅，居于略阳临渭（今甘肃秦安东南）。当西晋政权颠覆之际，略阳氐族也在“戎晋”归附的有利形势下，形成一个大的军事集团，推部落贵族苻洪为首领。洪自称护氐校尉、秦州刺史、略阳公。刘曜在长安称帝，以洪为氐王。公元329年，石勒灭刘曜，洪又降于石勒。公元333年，石虎徙关中豪杰及羌戎于关东，乃以苻洪为流民都督，率户二万居于枋头，至公元350年，苻健撤出枋头，这一支氐人居枋头有十八年之久。
石虎末年，梁犊起义于雍城，进军长安，众至十余万，东出潼关，威胁洛阳，石赵的邺下政权面临土崩瓦解之势。苻洪与羌部落贵族姚弋仲共受石虎命，围攻梁犊军，有功；虎以洪为都督雍秦州诸军事、雍州刺史，镇关中。适石虎死，冉闵不欲苻洪回关中，言于石遵（石虎子，杀其弟石世为帝），免洪都督，洪怒，归屯枋头，遣使降晋。冉闵杀胡、羯，关陇流民相率西归，路经枋头，纷纷归洪，洪众至十余万，自称大都督、大将军、大单于、三秦王。洪不久为石虎旧将麻秋所毒死，子苻健代统其众。健自枋头而西，关中氐人纷起响应，健遂进入长安，据有关陇。公元351年，健自称大秦天王、大单于。翌年，改称皇帝，国号秦，史称前秦。
当石赵政权在中原地区的统治土崩瓦解之际，关中的胡、汉人民，纷纷起义，如孔特起池阳（今陕西泾阳），刘珍、夏侯显起（今陕西鄠邑，即原户县），乔景起雍（今陕西凤翔南），胡阳赤起司竹（今陕西周至东南），呼延毒起霸城（今陕西西安市东），众至数万，分遣使者向东晋将领桓温、殷浩两处接洽联络。苻健知道中原地区“民心思晋”，所以在他从枋头入关之时，也打着晋征西大将军、都督关中诸军事、雍州刺史的旗号来作号召；在他抵达关中以后，又遣使向东晋称臣，来缓和关中的民族矛盾和阶级矛盾，到了他称帝建号之后，才正式和东晋断绝联系。
关陇各地的汉族和各少数民族人民到处起义，东晋大将桓温企图利用这种有利形势，收复关陇失地，于公元354年，亲率大军四万攻秦。因苻健执行坚壁清野政策，桓温军队在给养问题上遇到困难，只得作战略上的撤退。
由于关中经过梁犊起义，继石赵而起的氐部落贵族建立的苻秦政权，对于其所统治下的人民，不得不减低征取额，以期达到缓和阶级矛盾巩固统治政权的目的。以后苻健又“于丰阳县（今陕西山阳）立荆州，以引南金奇货、弓竿漆蜡，通关市，来远商，于是国用充足，而异贿盈积矣”（《晋书·苻健载记》）。这些措施，对于初期苻秦政权的巩固，曾起了一定的作用。
公元355年，健死，子苻生继位。生淫杀过度，公元357年，苻健弟苻雄之子苻坚杀苻生自立。
王猛辅秦与苻坚统一北方 王猛，北海剧县（今山东寿光）人，家世寒素，以贩畚为业，尝卖畚于洛阳市上。后居于华阴，博学好读兵书。公元354年，东晋大将桓温提兵入关，屡破秦军，进驻灞上。王猛见温，扪虱而谈当世之事，旁若无人。桓温问：我率大军入关，为百姓讨贼，而三秦豪杰还没有人来看我，这是什么缘故?王猛说：“公不远数千里，深入寇境，长安咫尺而不渡灞水。百姓未见公心故也，所以不至。”（《晋书·苻坚载记王猛附传》）王猛一针见血地指出桓温的北伐，只是想提高威望，并没有真正恢复关陇失地的雄心，否则，长安城近在咫尺，而桓温为何不渡过灞水去攻取它?不久桓温粮尽将要撤退，署王猛为高官督护，要王猛一起南下。王猛以东晋门阀专政，自己是寒人，东晋王朝不会加以重用，因此仍旧留在北方，不肯随桓温南行。
苻坚在登位前，就知道王猛的名声，并曾约见王猛，谈得十分投机。及即帝位，任猛以政。王猛采取的政治措施，主要是加强中央集权，抑制氐部落贵族势力的无限制发展。
在匈奴、乌桓、鲜卑、氐、羌、卢水胡、各族中，由于、氐两族在经济生活上，受到汉族巨大影响，其文明程度要较其他少数兄弟族为高。虽然从西汉以来，汉王朝即于氐人的居住地区设置郡县，然而鱼豢《魏略·西戎传》有“氐人……今虽都统于郡国，然故有王侯在其墟落间”之语，可见氐族内部的贵族，并不因汉王朝设立郡县而消灭，换一句话说，也就是氐人的氏族社会残余，并不因汉王朝的统治而基本上有所改变。在民族大移动时代，经常的战争与不断的迁徙，更促进了氐部落的军事组织的巩固和发展。氐族中的一支——苻氏，为时势所迫，被后赵石虎迁徙到关东枋头一带，历时十八年，又从关东退回关中，作为这一支的部落酋长，在流徙与战斗的过程中，对征服领域的防卫，对内对外，都要求强化王权，苻健就在这一情况下，开始建立前秦王朝的。
氐族的部落贵族其实就是奴隶主贵族，由于苻秦所统治的中原内地已经进入典型的封建社会，形成奴隶社会的客观条件不存在，氐族的部落贵族们，不能使自己成为奴隶主一类的统治阶级，被迫而转化为分散性的封建主阶级。王猛的抑制氐部落贵族势力的发展，实际上就是代表中原地区传统的中央集权化专制主义势力，来反对代表奴隶主贵族势力的氐部落贵族。由于王猛的抑制氐部落贵族，其目的在于强化王权，因此，王猛得到苻坚的信任和重用。
苻坚初任王猛为中书侍郎，参掌机要。后转尚书左丞，日益亲近用事。当时的氐族贵族，包括宗室近戚，勋旧重臣，都很嫉妒王猛。氐族大臣樊世，辅佐秦主苻健立有大功，他尤其看不起王猛，曾对王猛说：“吾辈耕之，君食之邪！”王猛回答得也很干脆：“非徒使君耕之，又将使君炊之！”樊世听了很冒火，说：“要当悬汝头于长安城门，不然，吾不处世。”（《资治通鉴》晋穆帝升平二年）后来两人又在苻坚面前发生争执，樊世丑言大骂，苻坚由此发怒，命斩樊世于西厩。氐部落贵族都不服，纷纷攻击王猛，“坚恚甚，慢骂，或有鞭挞于殿廷者。……自是公卿以下无不惮猛焉”（《晋书·苻坚载记》）。王猛对氐部落贵族进行这类斗争，也有一定的策略，他还拉拢了和他观点相同，即主张中央集权的氐族贵族如尚书右仆射梁平老、尚书左仆射李威、领军将军强汪、司隶校尉吕婆楼等，他们团结在苻坚周围，和氐族贵族中的顽固派进行斗争。苻坚后又迁王猛为侍中、中书令，领京兆尹。京兆是氐贵族集中的地方，不好治理。苻健妻强太后有弟强德，“酗酒豪横，掠人财货子女，为百姓患。猛下车（上任）收德，奏未及报，已陈尸于市。……与〔御史中丞〕邓羌同志，疾恶纠案，无所顾忌。数旬之间，权豪贵戚，杀戮刑免者二十余人，朝廷震栗，奸猾屏气，路不拾遗”（《资治通鉴》晋穆帝升平三年）。
王猛政策的成功，不仅抑制了氐族部落贵族势力的发展；同时，更强化了苻秦的中央权力，不仅使苻坚有“今吾始知天下之有法也，天子之为尊也”（《晋书·苻坚载记》）的感叹，而且，在中央集权下的苻秦政权，还调发王侯富室的僮隶三万人，兴修关中水利，“以溉冈卤之地”[7]，这样就使得“田畴修辟，帑藏充盈”（《晋书·苻坚载记》），似乎可以无敌于天下。
王猛自公元359年为吏部尚书、尚书左仆射、尚书令，灭燕之后，又进位丞相、都督中外诸军事，至公元375年病死，猛为相达十六年之久。史称“猛宰政公平，流放尸素，拔幽滞，显贤才，外修兵革，内崇儒学，劝课农桑，教以廉耻，无罪而不刑，无才而不任，庶绩咸熙，百揆时叙。于是兵强国富，垂及升平”（《晋书·苻坚载记王猛附传》）。这当然是溢美之词，不过在王猛执政期间，秦国政治比较清明确是事实。
自公元357年苻坚即位至370年灭前燕，在这十余年中，前秦国内有个相对安定的环境，所谓“关陇清晏，百姓丰乐，自长安至于诸州，皆夹路树槐柳，二十里一亭，四十里一驿，旅行者取给于途，工商贸易于道”（《晋书·苻坚载记》），在十六国云扰时代，呈现出一种“小康”的气象来了。苻坚就在这个基础上，集中了氐族武装力量，统一了黄河流域。
公元370年，苻坚命王猛灭前燕，擒慕容；次年，灭仇池氐杨氏；公元373年，取东晋梁、益二州，于是西南夷邛、、夜郎，都归附于坚；公元376年，苻秦又灭前凉张氏；同年，乘鲜卑拓跋氏衰乱之际，进兵灭代；公元382年，又命氐族部落贵族吕光进驻西域。于是中原地区全部统一于苻秦王朝势力之下，它的版图“东极沧海，西并龟兹，南苞襄阳，北尽沙漠”（《高僧传·晋长安五级寺释道安传》）。东北的新罗、肃慎，西北的大宛、康居、于阗以及天竺等六十二国，都遣使和苻秦建立友好关系，只有东南一隅之地的东晋，同它对峙。
前凉政权的兴替 前凉张轨，安定乌氏（今甘肃平凉市西北）人。晋惠帝时，他在京城洛阳做散骑常侍。赵王伦当国，张轨看到朝政混乱，想到距离洛阳较远的河西走廊一带，保据一方，所以要求去凉州。永宁元年（公元301年），西晋政府发表他为凉州（治姑臧，今甘肃武威）刺史。张轨到任之后，首先稳定了地方的政治局面。当时鲜卑人分布在河西一带的很多，张轨妥予安排，如果鲜卑部落贵族桀黠难制，甚至侵扰地方，轨即加以讨伐。他又延用当地有才干的封建地主阶级中的代表性人物宋配、阴充、瑗、阴澹等人作为股肱，来治理凉州，不久就“威著西州”。惠帝永兴二年（公元305年），鲜卑若罗拔能有众十余万，自漠北向河西移动，侵入凉州。张轨遣宋配领兵阻击，斩拔能，俘鲜卑十余万口，安置在河西走廊，这一战役更使张轨“威名大震”。西晋永嘉（公元307至312年）中，怀帝被刘聪、王弥、石勒围困在洛阳城内，“所在使命莫有至者，〔张〕轨遣使贡献，岁时不替”（《晋书·张轨传》）。
洛阳沦陷后，“中州避难来者日月相继”（《晋书·张轨传》），张轨“上表请合秦、雍流移人于姑臧西北，置武兴郡”。“又分西平界置晋兴郡。”（《晋书·地理志》）河西走廊一带，魏晋以来比较荒凉，也不使用铸币。“裂匹以为段数，缣布既坏，市易又难，徒坏女功，不任衣用。”这样以布帛来代替货币职能，已不符合当时经济情况，因此张轨下令铸造五铢钱，“立制准布用钱，钱遂大行”（《晋书·张轨传》），这反映了河西地区经济的向上发展。
晋愍帝在长安即位，张轨派遣了三千人去保卫长安。公元314年，张轨病死，长子张寔继位，晋愍帝正式任命张寔为都督凉州诸军事、凉州刺史、西平公。张寔以长安受到刘曜的攻击，守御困难，他除了派遣军队救援长安外，还“献名马、方珍、经史图籍”等物。长安失守，愍帝被俘，西晋宗室疏属南阳王司马保（司马懿弟司马馗曾孙）在上邽（今甘肃天水市）自称晋王，由于受到刘曜威胁，想投奔张寔，旋即病死。司马保的残部分散投奔凉州的有一万余人，张寔都予以收容。
公元320年，张寔为其帐下阎沙等所杀，寔弟张茂诛阎沙等，自称凉州牧。公元323年，前赵主刘曜亲率大军二十八万五千西击凉州，沿黄河列营一百多里，扬言要渡河进攻姑臧，河西震动。张茂采纳参军陈珍、马岌的意见，一面出屯于姑臧东面的石头，表示决心抵抗；一面坚壁不战，准备同刘曜打持久战。刘曜知道自己“军势虽盛，然畏威而来者（指氐、羌乌合之众）三分有二，中军（刘曜的主力）疲困，其实难用”（《资治通鉴》晋明帝太宁元年），所以不敢贸然渡河，结果让张茂称藩了事。张茂做了五年凉州牧，史称：“豪右屏迹，威行凉域。”（《晋书·张轨传》）
公元324年，张茂病死，无子，兄张寔子张骏继位，称凉州牧、西平公。不久刘曜为石勒所并，张骏“尽有陇西之地，士马强盛”。他又勤修政治，“刑清国富”，“境内渐平”（《晋书·张轨传》），说明河西走廊的政局更加稳定了。这时西域诸城邦都派使者送来方物，其中有汗血马、火浣布（石棉布）、牛、孔雀、巨象等等及诸珍异品二百多种。张骏并在今吐鲁番地区建置了高昌郡。河西走廊距离江南较远，张骏在位时期，由于仇池（山名，在今甘肃成县西）氐杨氏归附东晋，河西和江南的交通畅通无阻，“自是每岁使命不绝”。同时凉州一直沿用晋愍帝的建兴年号。
公元346年，张骏病死，子张重华继位，称凉州牧、假凉王。后赵主石虎乘张骏新死，命其大将麻秋攻下凉州金城郡（治金城，今甘肃兰州市西北）。张重华任主簿谢艾为中坚将军，拨步骑五千，令其东击麻秋，艾大破麻秋，斩首五千级。公元347年，石虎先后派麻秋、石宁等带领十二万大军，进攻枹罕（今甘肃临夏），前凉枹罕守将张璩率部奋勇抵抗，后赵士卒死伤数万。张重华任命谢艾为军师将军，给与步骑三万，进军濒临黄河。麻秋怕谢艾军队渡河切断赵军归路，麾军后撤，艾乘势进击，大破秋军，斩杀一万三千人。同年五月，麻秋、石宁等再次进兵凉州，七月间长驱渡河，屯兵金城河北（今兰州市北），欲直扑姑臧。谢艾苦战，又大破后赵军，麻秋被迫退至金城。石虎听说麻秋连战连败，还不死心，命令东宫卫士——高力一万多人谪戍凉州，增援麻秋军。高力督梁犊在雍城（今陕西凤翔南）举起反赵的大旗，众至十万，鼓行而东，虽不久失败，但暴君石虎愁怖得病，很快病死，后赵王朝从此瓦解。前凉在抗击后赵的战争中获得胜利，公元349年，“凉州官属共上张重华为丞相、凉王、雍秦凉三州牧”（《资治通鉴》晋穆帝永和五年）。张骏、张重华父子统治前凉时期，其疆域“南逾河、湟，东至秦、陇，西包葱岭，北暨居延”（《读史方舆纪要》），这是前凉政权兴盛的时期。
公元353年，张重华病死，子曜灵继位，年才十岁。重华庶兄张祚辅政，旋废张曜灵，张祚自称凉州牧、凉公。明年又自称凉王。祚淫虐暴乱，人人怨愤。张祚有族人张为河州刺史，镇枹罕，兵力颇盛。公元355年，张祚遣将偷袭枹罕，反为张所败。张进兵姑臧，张祚震惧，怕臣下又拥立张曜灵，派人杀害了张曜灵。敦煌人宋混、宋澄兄弟在姑臧西面合兵一万余人，响应张，攻破了姑臧城。张祚被臣下所杀。张进入姑臧，立张曜灵弟张玄靓为凉王，张自为都督中外诸军事、尚书令、凉州牧，以宋混为尚书仆射。这时张玄靓年才七岁，前凉政权实际掌握在张和宋混两人手中。过了几年，到公元359年，张、宋混两人火并，宋混杀了张，代辅政。张玄靓取消凉王称号，改称凉州牧。公元361年，宋混病死，宋澄代兄辅政。同年，张玄靓的族人张邕起兵杀宋澄，自为中护军，以张重华之弟张天锡为中领军，两人一同辅政。张邕又因骄纵专权，被张天锡所杀。公元363年，张天锡暗杀玄靓，自为凉州牧、西平公。从353年张重华病死到363年张天锡自立，这十年间，前凉统治阶级上层争权夺位，自相残杀，前凉政权逐步走向下坡路。张天锡取得政权后，“荒于声色，不恤政事”，并不能挽回前凉的颓势。而当时正是前秦王朝强盛的时期，公元376年，苻坚征调了步骑十三万人进攻前凉，张天锡先后征集了十万军队进行抵抗，两军几次合战，前凉大败，张天锡被迫出降，前凉亡。
前凉虽然也是封建地主阶级所建立的地方割据政权，但它始终对东晋表示忠诚，并且击退前赵刘曜、后赵石虎的一再进攻，使得河西地区汉族和各兄弟族劳动人民的农业畜牧业生产不受破坏，中原流亡到河西地带来的人民也得以安定下来，河西走廊也就成为发展当时汉族先进文化的重要据点。张氏的前凉完成了这个历史任务，是应该予以肯定的。
前凉九主，立国凡七十六年。
前凉世系表
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[1] 《晋书·慕容载记》：征虏将军鲁昌说曰：“今两京倾没……琅邪（司马睿）承制江东，实人命所系。明公雄踞海朔，跨总一方，而诸部犹怙众称兵，未遵道化者，盖以官非王命……今宜通使琅邪，劝承大统，然后敷宣帝命，以伐有罪，谁敢不从?”善之，乃遣其长史王济浮海劝进。……〔元帝〕授将军、单于……
[2] 《晋书·慕容载记》：九州之人，塞表殊类，襁负万里，若赤子之归慈父，流人之多旧土十倍有余，人殷地狭，故无田者十有四焉。
[3] 《晋书·慕容载记》：〔〕以牧牛给贫家，田于宛中，公收其八，二分入私；有牛而无地者，亦田苑中，公收其七，三分入私。记室参军封裕谏曰：“……流人之多旧土十倍有余，人殷地狭，故无田者十有四焉，殿下……克广先业……宜省罢诸苑，以业流人。人至而无资产者，赐之以牧牛，人既殿下之人，牛岂失乎?……且魏、晋虽道消之世，犹削百姓不至于七八，持官牛田者，官得六分，百姓得四分，私牛而官田者与官中分，百姓安之，人皆悦乐，臣犹曰非明王之道，而况增乎?……”乃令曰：“览封记室之谏，孤实惧焉。……苑囿悉可罢之，以给百姓无田业者。贫者全无资产，不能自存，各赐牧牛一头。若私有余力，乐取官牛垦官田者，其依魏晋旧法。沟洫灌溉，有益官司，主者量造，务尽水陆之势。……”
[4] 《资治通鉴》晋海西公太和三年（公元368年）：燕王公贵戚，多占民为荫户，国之户口，少于私家，仓库空竭，用度不足。尚书左仆射广信公悦绾曰：“今三方鼎峙（燕、晋、秦），各有吞并之心。而国家政法不立，豪贵恣横，至使民户殚尽，委输无入，吏断常俸，战士绝廪，官贷粟帛以赡给，既不可闻于邻敌，且非所以为治。宜一切罢断诸荫户，尽还郡县。”燕主从之。使绾专治其事，纠奸伏，无敢蔽匿。出户二十余万，举朝怨怒。绾先有疾，自力厘校户籍，疾遂亟，冬十一月卒。
《晋书·慕容载记》：仆射悦绾言于曰：“太宰（慕容评）政尚宽和，百姓多有隐附。……今诸军营户，三分共贯，风教陵弊，威纲不举，宜悉罢军封，以实天府之饶……”纳之。绾既定制，朝野震惊，出户二十余万。慕容评大不平，寻贼绾，杀之。
[5] 《晋书·慕容载记》：其尚书左丞申绍上疏曰：“……后宫四千有余，僮侍厮养通兼十倍，日费之重，价盈万金。绮罗纨，岁增常调，戎器弗营，奢玩是务。今帑藏虚竭，军士无之赉……”
[6] 《太平御览》卷334引《十六国春秋》曰：慕容评性贪鄙，障固山泉，卖樵鬻水，积钱绢如丘陵，三军莫有斗志。
《水经·浊漳水注》引《燕书》：王猛与慕容评相遇于潞川，评障固山泉，鬻水与军，入绢匹，水二石。
[7] 《晋书·苻坚载记》：坚以关中水旱不时，议依郑白故事，发其王侯以下及豪望富室僮隶三万人，开泾水上源，凿山起堤，通渠引渎，以溉冈卤之地。及春而成，百姓赖其利。