（一）
你可曾逛过一所佛寺，停留在那沉寂的殿堂，看那安定慈祥的佛像？可曾登过佛塔的绝顶，望山川云树的渺茫？可曾当晓色朦胧的时候，听到远寺传来隐约的钟声？你可曾注意到所住在或附近的城镇里有多少佛寺？其中最古的是什么时候建立的？
佛教创于印度人释迦牟尼，和孔子同时而稍后。释迦本是一个小国的王子，过着很舒服的生活。但他感觉凡人有生老病死四种苦，想求澈底的解脱。二十九岁时，遂抛弃妻子，历访当时有名的各派宗教家求教，都不满意。又到一条河边的树林中，依照当时“苦行”的方法，日食一麻一麦，修道六年，结果形容枯槁，并无所得。乃在菩提树下，静坐冥思了四十八日，忽于夜半明星现时，自觉豁然大悟，疑念尽消。后来的佛教徒说释迦从此就成了“佛”。佛即“佛陀”（Buddha）的省称，意义是“得到最高的真理者”。故此释迦又被称为佛。
释迦“成佛”后，游行恒河沿岸中印度诸国，说教四十五年乃死。感化人民甚多，弟子有数千。
释迦认为一般人的生活是苦痛的，是值不得的。苦痛的根源就在他们给自己的欲望束缚住；天天为满足自己的欲望而营谋，而争夺，而担忧；为自己的欲望受了窒碍而忿怒、仇恨；欲望无穷，苦痛也无穷。为免除一切苦痛，他提倡一种新生活，“出世”的生活。那就是脱离家庭社会，到幽僻处所修养。修养的法式，一方面是戒绝种种嗜欲，如饮酒食荤、男女之爱等；一方面是屏绝念虑，聚精会神的静坐，这叫做“入定”。佛家以为这种修养，行之既久，一旦会像释迦一般，得到澈底的解悟，同时得到至极的快乐。这就是成佛。理想的佛徒不仅要自己成佛，并且要帮助人人成佛。佛教是具有博爱精神的。
释迦和后来的佛教大师，还造出许多高深的理论，以为这种“新生活”的依据。玄奘所要澈解的就是这些理论。在另一方面，偶像崇拜和禳灾祈福的迷信也和佛教混和起来。一般愚民所知道的佛教只是这些迷信。
佛教的传布，分南北两路。南路传亚洲南部锡兰、缅甸、暹罗诸国，北路传亚洲中部西藏等地。两路会合于中国，又从中国东传到朝鲜、日本。
佛教传入中国是在东汉的后半期。魏晋时，流布渐广。南北朝时，南北两方，君民上下，一致尊崇佛教。自东汉末以来，印度与西域僧人东来传教的甚多。中国僧人西去留学的也不少，其中头一个著名的是晋时的法显。他经西域，越过葱岭，以达印度，回来却从海道到广州。他取回经典甚多，又著有《佛国记》，叙述印度的情形。但西行僧中，经历最危苦，成就最高，影响最大的还是唐初的玄奘法师。
（二）
玄奘（六○二至六六四）俗姓陈，洛州缑氏县人。十三岁便出家为僧。就在这一年他听了法师讲经，再看经文一遍，便都了解，同学请他升座覆讲，一点也不差。
当隋末大乱，他漂流避地，经长安入四川，下长江到荆州，又北游赵州，到处访问名师，究心佛理。但他觉得各宗派所说不同，看经典也不尽相合，怀疑莫释，决意到佛教的故乡印度去留学。
时当唐太宗初年，天下方定，禁人民出境。玄奘犯禁西行，还没有到玉门关，就屡次被官吏截住。但他的热诚把官吏感动，反让他通行。途中遇着一位老翁，把一匹瘦老的赤马换给他，说此马往来沙漠中已十五度，健而识路。又有人告诉他，此去只五个烽火站下有水，必须夜到偷水，但被一处发觉，就活不成。玄奘一点也不惧怕，径自出关。
玄奘经过第一及第四个烽站时，都被守者发现，飞箭射来。玄奘大呼“我是京城来的僧人”，遂被引入站里。玄奘解说后，守官都敬服，放他西行。第四烽站的守官并且送他一个大皮囊盛水。玄奘再西去些时，就遇到八百里的大沙漠，上无飞鸟，下无走兽，又无水草。取下皮袋要饮水，袋重，失手打翻了。玄奘直是懊丧，又迷了路，很想回去。但念我已立了志愿，宁可西行而死，决不东归而生。于是向西北直进。一路狂风飞沙，散下如雨。四夜五日无一滴水沾喉。人马都困卧在沙漠中，看着要死。在第五夜半，忽有凉风吹来，爽快如沐寒泉。人马遂勉强起乘。又走不久，马忽然变了方向，拉它不住，竟走到一处，有青草数亩、清水一池，在此休息一日。又走两日，方出沙漠。
玄奘出了大沙漠之后，在高昌国一带颇受优待。高昌王赠他侍从沙弥四人并金银绫绢甚多。但不久他又到了一段危险的路程，那就是葱岭北隅的凌山和印度北部的大雪山。凌山是冰雪所积聚，高入云际，登涉艰难；加以风雪杂飞，虽复履重裘，不免寒战。眠食都不得干燥之处，只好悬釜而饮，席冰而寝。大雪山路途的艰危，更甚于沙漠与凌山。这里凝云飞雪，没有一刻的晴天。有些地方，平地积雪深至数丈。在雪山中凡行六七百里。
过了雪山，是北印度，再走就到中印度。玄奘到处瞻礼佛陀圣迹，访问名僧，抄写经卷，欢喜得像小孩子初次到市场一般。但是乐极生悲，在中印度某处渡河时，被一群强盗捉住。强盗们信一种教，每年要杀一个“质状优美”的人祭他们的神。现在捉住玄奘这样一个白净和尚，就要用做牺牲。乃先于岸上树林中和泥筑坛，拔刀相待。同伴都吓得大哭。玄奘全不畏惧，礼拜诸佛后，从容上坛。众贼正惊异，忽然黑风四起，折树飞沙，船也漂覆。贼有点害怕，问玄奘的同伴，知道他是中国来的僧人。同伴又说“这大风正是天神瞋怒的表示”，贼众才把玄奘放了。
玄奘遍游东西南北中五印度，到处学习梵文，讨论教义；学识日进，声名渐起，终于被印度的佛徒奉为大师。中印度的戒日王于是把他迎去开会说教，参加的只僧人就有六七千。会中有人把玄奘所作的论文读给大众听。玄奘又另为一本，悬在会场门外，声明若其间有一字无理，能驳倒的，请断头相谢。始终无一人发言。
大会完后，玄奘告辞回国，计贞观三年他从长安出发，贞观十九年回到长安，历时十六年。
（三）
玄奘回唐时，太宗正预备亲征高丽，已经东到洛阳，听说玄奘回国，就派大臣去欢迎。
玄奘入长安时，欢迎的官吏百姓真是万人空巷。玄奘带来的经像，只说高二三尺的金银椟佛像就有六七座，如来肉舍利（舍利是佛死后焚尸残余的骨肉颗粒，极为佛教徒所尊敬的）一百五十粒。佛典五百二十夹，六百五十八部，用二十匹马驮到。定日迎入弘福寺陈列。参加送经像的官民又极多，十数里内，都有人拥挤着。管理的人，怕人多了互相腾践会出危险，都限令站立路旁，于当处烧香散花，不许移动。这一日空中烟云绕缭，街上奏乐赞响之声不绝。
玄奘谒太宗于洛阳，谢罪。太宗问玄奘西行的经过，十分钦佩。又看玄奘很有才干，劝他还俗同去征辽东。玄奘固辞，请求还长安设立译场，翻译佛经。因太宗的赞助，译场终于成立了，参加的除在长安大寺的僧人以外，还有各地来的名僧。
此后玄奘专心翻译，一刻时候都不肯放过，每日自立程课，倘白日有事，不能完毕，必连夜补足，直到过了预定的地方，方肯停笔。译经之后，还要礼佛，每夜至三更才睡，五更又起来，诵读梵本，用朱笔点定次第，拟定好白天要翻的地方。每日黄昏有一定时间，讲说经典，为各处来听学僧人决疑。他又是所住寺的上座，许多琐细事情，都要亲自决定。寺内弟子百余人，满廊满屋的来请教，玄奘一一酬答，又不时与各法师讨论。还有王公贵人来礼拜的，他都亲加诱导，使他们忘其骄贵，肃敬称叹。玄奘每天如此忙碌，还是剧谈畅论，忘了疲倦。可见他的精力。
玄奘前后翻译十九年，译成的经论凡七十六部，一千三百四十七卷。