（一）
上面不提到司马懿吗？他就成了第二个曹操，渐渐把魏国的大权弄到手里。接着他的两个儿子相继掌握魏政。到了他的孙炎，便索性仿效曹丕，以武力行“禅让”，建立了晋朝。在这次“禅让”之前不久，魏已灭蜀；其后不久，晋又灭吴。于是中国重复统一。
当初曹丕开国定制，务求“强干弱枝”。皇亲封在外郡的，只给些老弱残兵，而且至多不过二百。因为皇亲无权，所以魏国很容易的被异姓篡了。司马炎有鉴于此，便把重兵广士，交给同姓诸王，希望他们做帝室的“屏藩”。无奈他的改革，正是“如扶醉人，扶得东来西又倒”。诸王有了兵力，就不容易安分。他死后才十年，诸王便因为争夺中央政权，互相残杀个不休。正当他们厮杀得最热闹的时候，中国史的一大变局开始。这就是“五胡之乱”。
所谓五胡，都是东汉以来因投降而迁居于中国内地的外夷。其名目是：匈奴、羯、氐、羌和鲜卑。内中匈奴和羌上面已讲及。羯乃是匈奴的一支。鲜卑则是东胡的后裔。东胡在秦汉之际为匈奴所灭后，有一支逃避到鲜卑山（在今外蒙古以北俄国的边境）下，因而得名。氐原是中国西南边境外的民族，在商朝之初，就和羌人一同臣服于中国。但此后二千多年间寂然无闻，直至晋代，忽然像彗星一般在中国史里出现。
这些归化的外夷各各聚族而居，自成一社会，由本族的首领管治着。这些首领则听命于中国政府。当初中国让他们迁入内地，只为便于监视。他们本来人数甚少，后来滋生，到全盛时，最大的族也不过十数万人。这些外夷，因为人数不多，且是投降来的，一向颇受汉人尤其是汉官的凌虐，甚至被掠卖为奴。不过汉人的压迫愈甚，他们的团结愈坚。他们都娴习骑射，较一般汉人为强悍。等到中国的政治组织破坏了，战斗力在内乱中消磨尽了以后，他们更收纳失意失业的汉人，加以部勒，遂成为无抵抗的势力了。
首先发难的是匈奴。他们以山西汾水流域为根据地，于三一一年，长驱入洛阳（晋首都），虏晋怀帝，终杀之，继占长安，虏晋愍帝，终又杀之。愍帝被杀之次年（三一七），晋琅琊王称帝于建康（今南京），统治着江淮以南，是为东晋。同时北方的贵家豪族纷纷避乱渡江。
匈奴的统治者不久便在骄奢淫逸中衰弱下去。接着羯族（初附属于匈奴）、鲜卑慕容氏（初以辽东之北为根据地）和氐族（原居甘肃境），一仆一继的以次宰制着中原。
氐族在苻坚的领导下，不独完全统一了黄河流域，并且得了慕容氏的辽东，取了汉中、成都，服属了西域和滇黔境内的许多“西南夷”，建立了一个大帝国，号曰秦（都长安）。苻坚挟着百战百胜的声威，进一步便要扫灭东晋，统一中国。三八三年，他率领步兵六十万、骑兵二十七万南征。旗鼓相望，前后千里。东晋不有长江的天险吗？苻坚说：“我们的兵士，只把鞭子丢下，就可以塞断长江的流水。”
（二）
东晋的朝廷，闻得大敌压境，岌岌摇动。唯独宰相谢安照例是镇静如平时。
他遭遇的大故，这不是第一次了。十年以前，跋扈将军桓温领着大兵入朝（以前温曾废过一个晋君），谢安和另一位大臣王坦之奉诏去郊迎，当时都城中人心恟恟，谣言纷起，说桓温要先诛王、谢，继篡晋室。坦之十分害怕，问计于安。安神色不变的答道：“晋祚存亡，在此一行！”桓温大陈兵卫，接见迎者。在一群跪列道旁，战栗失色的朝官中间，坦之也汗流沾衣，倒执手板（当时见上官照例要拿的）。谢安却从从容容的就席（当时是席地而坐的），坐定，对桓温说道：“安听闻古人说，‘诸侯有道，守在四邻’。明公何必在壁后置人呢？”桓温给说得不好意思起来，便把兵卫撤掉，后来也没有什么非常的举动。
这一次苻坚起倾国的兵来侵，事情比桓温入朝严重得多了，人心也惶急得多了。谢安的两个侄子，一个谢石，正受任为征讨大都督，一个谢玄，正受任为前锋都督。谢玄曾以战胜胡虏著名，这回也没有把握了。入去向谢安问计，安坦然的答道，“已别有旨”，便再无话。玄不敢多嘴，退后，托人请问。谢安却叫仆夫预备车驾，出去游山，把谢玄和许多亲友也约了来。叔侄二人在山中围棋，以别墅为赌注。谢玄的棋素来是高过谢安的，这回因为心中有事，始而势均力敌，终竟输了。谢安玩了整日，晚上回来，调遣兵将，指授方略，却一点也没有差失。
东晋迎战的兵，水陆合计，不过九万。秦军还没有尽到前线，已屡败晋军。有一位先遣的将官飞报苻坚道：“贼少易擒，但怕逃去，要快的来。”苻坚于是把大军留在后头，自领轻骑八千，赶上前线。并派朱序去劝谢石等，说：“强弱相差太远，不如快快投降。”朱序（汉人）虽身仕秦朝，却心存晋室，暗地对谢石说道：“秦军百万到齐，确是难敌，现在趁他们还没到齐，快快进击，若把前锋打败，挫其士气，大军便可破了。”谢石心慌，不敢急进，经谢琰（谢安的儿子）在旁劝告，方从朱序之计。不久谢玄的部队果然得了一大胜仗。
苻坚在前敌登城眺望，看见晋兵部阵严整，又看见对面山上的草木，也以为是晋兵，觉得先前的飞报是不对了，开始惧怕了。
临到大决战的时候，秦兵逼着淝水（淮水的支流）列阵，晋军不得渡。谢玄派人到秦军，说道：“你们逼水列阵，这像是持久之计，不是想速战的。你们把阵往后略移一点，让晋军渡水来决胜负，不更好吗？”秦方诸将都说：“我们人多，他们人少，阻止他们不让上来，万无一失。”苻坚道：“只退却一点，等他们刚渡过来一半，派铁骑去掩袭他们，断没有不胜的了。”于是麾兵略退。不想秦兵才退，朱序在阵后大叫道：“秦兵败了。”秦兵信以为真，又因为平常训练不好，一遇变故，心慌意乱，不听指挥，拼命的退，竟无法制止。玄等领精锐八千追击。苻坚中了流矢，秦兵自相践踏，投水死的，不可计数，把淝水也堵住了。残余的秦兵，乘夜奔逃，听到风声鹤唳，也以为是晋兵。他们日夜不停地奔跑，草行露宿，受尽风霜，又加以饥寒交迫，到了秦境，已经十死七八了。这便是有名的淝水之战。
谢安接到这场大战的捷书时，正和客人对坐围棋。他看完后，把书放在床上，不露一点喜色，照旧下棋。客人问有什么消息，他徐徐的答道：“小儿辈便就已经破贼了。”棋下完，谢安回屋里去，过门限时，却欢喜到不觉把屐齿碰折了。
（三）
苻坚败归之次年，苻秦帝国便瓦解。鲜卑慕容氏、拓跋氏、羌族的姚氏等纷纷割据自主，和氐族争雄。混战了约莫六十年，北方终又统一在鲜卑拓跋氏的治下（初以代郡即今察哈尔宣化一带为根据地）。拓跋氏的新朝号称为魏，别于曹魏，又称为后魏或北魏。
当北方统一完成之前不久（四二○），东晋又演了一出假“禅让”的喜剧，这回的受“禅”者是刘裕，他所建的新朝号称为宋。
从宋以后，南北对峙的局面维持了一百六十多年（四二○至五八九），史家称这时代为南北朝时代。
在这时代里，南方经历了三次朝代的变换，皆采取曹丕所例示的假“禅让”的方式，以次产生了齐、梁和陈朝。这三朝，再加上刘宋、东晋，和三国时代的吴，史家合称为六朝。
当南朝的梁代，北魏裂为东西，仍各以拓跋氏为主。后来东魏经了一度假“禅让”变为北齐，西魏也经了一度假“禅让”变为北周。当陈代，周灭了齐，北方重复统一。后来北周的大臣杨坚又翻一次假“禅让”的把戏，推倒北周而建立隋朝，更进一步灭陈而统全中国（即隋）。