（一）
现在的新疆省是汉朝人所谓“西域”的一部分。西域是指当时西北边境以外的一带地方，西达波斯湾，北达黑海。在汉初，这区域包涵了三十几国，多数的小国是在今新疆境，有的小至只有一百二十五户。西域诸国，大多数习农业，有定居，筑城郭，有些并且已使用文字。它们有许多特异的风俗和物事，是汉人所诧为奇闻的。譬如大夏（今阿富汗一带）等国以金银为钱，面铸国王像，背铸皇后像。又譬如大宛（今俄属土尔其斯坦）等国用葡萄酿酒，富人藏酒至万余石。又譬如安息（今波斯一带）等国看重女子，丈夫凡事听妻子的话取决。
不过汉人之知道这些事实，乃在前一二六年张骞（汉中人）自西域归还以后。在张骞以前，中国没有人深入过西域，也没有人知道西域的实情。那时西北边以外的地方，一部分是神话中的魔境，一部分是神话中的仙境。战国晚年楚国有一个诗人屈原曾咏道：
西方之害，流沙千里些！
旋入雷渊，靡散而不可止些！
幸而得脱，其外旷宇些！
赤蚁若象，玄蜂若壶些！
五谷不生，藂菅是食些！
其土烂人，求水无所得些！
一直至汉武帝派张骞出使西域之时，他根据披览古图书所得，还相信西边黄河尽处有一座高二千五百余里的昆仑山，日月轮流在那里躲藏着，山上有瑶池醴泉和仙人的宫阙。
张骞的亲见亲闻才把这些神话打得粉碎。他给汉人开辟了一个新天地，像哥伦布给欧洲人发现了美洲一般。
张骞探险所到极远的地方，除了上面提到的大宛、大夏外，还有康居国（今俄属土尔其斯坦），在前二国之北。他这次行程，历时凡十四年，中间初去时被匈奴拘留了十年余，归还时被匈奴拘留了一年余；因为这时汉与西域间交通的孔道（今甘肃西北玉门关一带）是被匈奴握着。他初出国时，一行共有百余人，归时只剩下他和他的奴仆堂邑父而已。这堂邑父倒是张骞的大恩人。他们行冰天雪碛、荒山绝漠中，往往断粮，幸亏堂邑父善射，猎鸟兽充饥。
张骞为人强毅，宽大而诚信，故到处得蛮夷敬爱，化险为夷。
（二）
上面说过，张骞赴西域，是汉武帝派他的。武帝为什么派他赴西域呢？说来话长。
汉初在武帝以前的六七十年是匈奴强盛到登峰造极的时代。中国刚从秦末的大乱中喘过气来，正要休息，无力攘外。匈奴虽然不时蹂躏边疆，汉廷对它总是忍辱修好，进贡财物。到了武帝时代，一方面因为忍无可忍，一方面因为经过长期的培养后，国力已很充实，便要对匈奴大张挞伐。
是时匈奴在东边已灭了东胡，与朝鲜接境；在西边则已把西域的许多国置为属国，并且设了一个“僮仆都尉”以管治它们和征收它们的赋税。当时汉人称朝鲜为匈奴的“左臂”，西域为它的“右臂”。武帝于前一○八年把朝鲜半岛的大部分征服，收为郡县，这算是断匈奴的左臂。但他即位之初（前一四一）最先注意的却是匈奴的右臂。
武帝听到匈奴的降卒说，从前有一个月氏国（今甘肃西北部，即当时中国通西域的孔道），给匈奴灭了，一部分月氏人逃入西域，占据了塞种人的土地（今伊犁一带），建立了一个新月氏国，是为大月氏，时常想报复匈奴。武帝要联络大月氏，便于即位的次年，募人去和它通使，应募的人就是张骞。
当张骞被匈奴拘留的期间，西域起了一大变化。月氏人又被一个强悍的游牧民族叫作乌孙的所迫，作第二次逃亡，终于又鸠居鹊巢地把一个文弱而富厚的大夏国占据了，遗下塞人旧境为乌孙所有。当张骞从匈奴逃出到达大夏时，月氏人正在新领土里过着舒服的日子，已忘却匈奴的旧仇。张骞留大夏年余，不得要领而返。
武帝派张骞使月氏的目的，原要断匈奴的右臂。但他们的右臂还没有断，汉朝的大军已深入他们的腹心，把他们驱逐到蒙古大沙漠之北，他们从前所占月氏的土地归入了汉朝。他们在痛定思痛之余，竟唱起这样的失败之歌了：
失我胭脂山，
使我妇女无颜色！
失我祁连山，
使我六畜不蕃息！
接着汉朝用战胜的余力，乘战胜的余威，经营西域，六十年间（前一一九至前五九），终于把匈奴在西域的势力排除净尽，把西域的大部分收为属国，并且在那里设置了一“都护”官以替代匈奴的“僮仆都尉”，都护之下有都尉，分驻三十一国。但这是远在张骞和武帝死后的事了。张骞死前还曾一度奉使去连结乌孙，亦无结果而返。张骞的贡献不在外交上的胜利，而在地理上的开辟。这种新事业汉人给起了一个新名词，叫做“凿空”。