（一）
秦人统一中国的事业完成于秦始皇帝手。他在十年之间（前二三○至前二二一），把六国摧枯拉朽地一气扫灭，建立了一个空前大的帝国，接着，又向南北西方把国境大大的开拓。当统一完成之初，他觉得自己的功业前无古人，认为旧日“王”的称号再不适用了，于是给自己创出“皇帝”的称号。“皇”有光大的意思，“帝”则原是指至尊的天神。“始皇帝”意思就是头一个皇帝。他预定日后子孙称二世皇帝、三世皇帝……以至于千万世。
全盛时的秦帝国，在当时人的想象中，几乎把整个世界都包括了。始皇的群臣曾在琅琊临海的高台上立石刻词颂始皇功德，内中说道：
六合之内，皇帝之土。
六合即四方上下，即全世界。颂词又说：
人迹所至，无不臣者。
这不是瞎捧。始皇势力所达的极限，差不多就是当时所知的世界的极限。
不过我们要分别（甲）绝对受始皇统治的帝国本部和（乙）虽向始皇称臣朝贡仍有自主权的帝国藩属。当帝国全盛时，本部连京师一共有四十二郡，南边包括全两广和安南的大部分；北边深入今辽宁省和内蒙古，并包括朝鲜的一部分；东边达到海岸；西边包全四川和甘肃、宁夏的一部分。至于帝国的藩属，现今可考的，则有朝鲜半岛上许多“东夷”族部和滇黔境内的许多“西南夷”族部。此外西北边外的蛮族向始皇称臣的，虽然历史上不见记载，一定还有不少。我们若把藩属也算作“皇帝之土”，那么，上面所引歌颂的话，照当时人的世界观念，虽不全真，也去事实不甚远了。
我们若拿这秦朝的疆域，和西周的疆域一比较，便知道其间（有八九百年）中国民族向外发展的成绩了。在周初，最南的封国吴（都于今苏州）、楚，已是化外的蛮夷，非王朝所能统制；最北的封国燕、晋已和戎狄杂居；东边则沿海给东夷、淮夷、徐戎……蛮族占据着，不属于中国范围；西边则王畿之外，更无藩国。所谓王畿，不过是周围着镐京和洛邑约莫一千里见方的土地。
秦朝不独疆域远广过周朝，政治组织也比周朝严密得多。在周朝，王畿之外分封了好几百国，各国的君主都是世袭，而不受周王任免的。周王在畿内，诸侯在国内，又把土地分给了许多小封君。这些小封君又都是世袭而不受周王或诸侯任免的。所以周朝的统治阶级是宝塔式的一班世袭的君长，名义上彼此相臣属，事实上各自为政。但在秦朝则京师之外分为若干郡，每郡分为若干县；郡县的长官都是直接或间接由皇帝任免，而非世袭的；京师的办法也如外郡一般，不过无郡之名罢了。这周朝和秦朝的政治组织的差别，即所谓“封建制”和“郡县制”的差别。秦以后，郡县制虽偶有波折，终底是被维持着。
（二）
始皇灭六国后曾有两次大规模的对外用兵。一是征匈奴，一是征南越。
匈奴是游牧于内蒙古高原的一个民族。他们逐水土迁徙，以牲口为粮，以帐幕为家，没有城郭房屋，也没有文字。他们从少就学习骑射，刚会步行便骑羊射鸟鼠，故此个个强悍善战。遇着粮食不够时，便以剽掠中国为生业。所以古人有两句诗道：
匈奴以杀戮为耕稼，
古来唯见白骨黄沙田。
在匈奴以东，又有一个像匈奴一样的游牧民族，叫做东胡。他们以辽河流域为根据地。匈奴和东胡，战国人总名为胡。
胡的出现于中国历史乃在战国中叶。大约战国以前胡和中国之间隔着别的野蛮部落；自从战国以来，燕、赵各把北边拓展，遂与胡接境，与胡发生冲突，因此历史上才有关于胡的记载。燕、赵两国都饱受过胡人的蹂躏，却终于把他们大加惩创，远远的逐出边境之外，并在边界上各筑了一道长城以防他们。
但当燕、赵忙着对秦作最后挣扎时，和当始皇忙着调整新建的大帝国时，胡人得到了振兴的机会，匈奴尤其是猖獗，从前赵国得自匈奴的河套一带又给匈奴夺回了。当时并且有一句流行的谶语道“亡秦者胡”。始皇是最迷信的，便派蒙恬（相传蒙恬发明毛笔）统领三十万大军去征匈奴。蒙恬不久把河套收复，并且进展至套外，始皇将新得的土地设了九原郡。为谋北边的一劳永逸，始皇把燕、赵北界的长城和秦国旧有的西北边城，大加修葺，并且连接起来，成功了有名的“万里长城”。不过现今留存的“万里长城”乃是后人另筑的，不是始皇时代的遗物。
始皇的征匈奴还可以说是出于自卫，他的征南越（越与粤通）则纯是为着扩张领土。
南越即两广和安南一带，在战国时与楚为邻。这区域内分布着无数野蛮部族，中国人总称为“百越”。他们虽无文字，却已习耕种，有定居。南方地广人稀，物产饶富，他们不用向外剽掠，一向是和中国相安无事的。但始皇灭楚后，便乘胜向南越进兵，要把它收入版图。这回他没有得手。越人退入深山丛林中，乘秦军饥疲无备，半夜出击，把秦军的主帅也杀了。始皇统一中国后才派大军把南越压服，置为桂林、象郡、南海三郡，并迁数十万人到那里戍守。中国人向南越移殖是从这时候开始的。
（三）
匈奴、南越的征伐和万里长城的修筑，在始皇固然是煊赫的事业，在人民却是饮恨的牺牲。那时还没有募兵（由政府出钱雇人民当兵）的制度。前后近百万的远征军都是人民在鞭朴之下尽义务充当的。因为交通的艰难，军粮运输所需的夫役，比军队本身还多。这些夫役又是人民在鞭朴下尽义务充当的。因为待遇的苛刻，赴北边的人据说十死六七；赴南越的因为瘴气和水土的原故，情形也许更惨。人民听说被征发，不论去征戍或运输，就像受了死刑的宣告一般。许多不堪虐待的，就缢死在路边的树上！
为着军事的需要，始皇又努力于交通的建设，他从咸阳修了两条大“驰道”，其一东达燕、齐，其一南达吴、楚；从河套外修了一条“直道”，通到畿内；从蜀郡（在今四川）修了一条“五尺道”，通西南夷。此外他又大兴土木，建筑了空前宏丽的宫殿和生陵。那生陵用了七十多万工人筑了十年；那还没完成的阿房宫，后来烧了三个月还没熄火，其他可想见了。这一切工程直接和间接（如运输材料）所需的夫役，除一部分用罪人外，又都是人民在鞭朴底下尽义务充当的。
始皇压迫人民的事还多着哩！他在统一之初，为着永绝反叛的根株，曾把民间的兵器完全没收；他恨一班读书人引经据典地批评他，便把民间的书籍，除了关于医药、种树、占卜的外，通通烧掉；他听说有人暗地毁谤，便不分皂白，把犯嫌疑的四百多个士人一齐活埋。像这类的苛政，这里也不能尽述。
本来六国的遗民，尤其是旧日王亲和宦族，为着亡国的痛恨，早就想倾覆秦朝而甘心。例如韩国的一个阔少张良就曾倾尽家产，雇人用大铁锥来行刺秦始皇，虽然差一点没有中。又例如楚国民间早就流行着这样的谣谚：
楚虽三户，
亡秦必楚！
何况亡国的痛恨之外，更加以苛政的忍受？
始皇在皇帝位十二年而死。其子胡亥（后来人人说“亡秦的胡”的“胡”字应在他身上）继位为二世皇帝。胡亥没有始皇一半的英明，却有比始皇加倍的残暴。他即位不到一年，被征发去北边的九百个戍卒，在楚人陈胜、吴广的领导之下，把反叛的旗一竖起，这包括全“六合之内”的大帝国便霎时瓦解。
各地的革命军联合把秦朝推翻了，接着便起内讧。血战八年的结果，中国统一在楚人刘邦手。他以前二○六年即皇帝位，次年定都于长安。因为他以前曾占领过汉中为汉王，故此以汉为新朝之号。
汉朝传了二百一十四年，为王莽所篡。王莽死于大乱之中。汉宗室刘秀起兵重把中国统一，仍以汉为朝号。史家称刘秀以前的汉朝为前汉，以后的为后汉。因为后汉都于长安之东的洛阳，故此又称前汉为西汉，后汉为东汉。