（一）
前面说过，在西周时代中国境内包涵有好几百国（确数不详）；它们互相吞并的结果，到战国中叶，剩下的大概不到二十国。内中秦、齐、楚、赵、魏、韩、燕最强，合称为七雄。前三国是春秋旧有的强国，次三国是春秋的一强晋国分成的。最末的燕国（齐的北邻，在今河北省内）则一向闭关自守，在国际局面上无足轻重，到战国中叶才突然露头角的。
战国时代的历史，大部分就是这七雄互相残杀的历史。
在这大混乱的局面中，周朝的王室远远地退居幕后。本来东迁以后，周王已不能号令诸侯，不过他的威严还没有扫地，诸侯表面上还尊重他。直至三晋建国（前四○三），还需要周王的册封。但三十余年后，赵和韩便合兵攻周，并且帮助两个王亲，把王畿分裂为二，各治一方，号东西周（这与时间上的东西周不可混乱）。从此周王连一点残余的势都丧失尽，只保存一个空衔罢了。到前二五六年，西周君为秦所迫，把所有的三十六邑，共三万人口，奉献给了秦，西周亡。是年周赧王死，大约此时周人认为周室已衰到无可救药，再没有人给赧王立嗣，他就成了最后的一个周王（通常以赧王死年为周朝灭亡之年）。传说他有时穷到负人民的重债没得还，便跑到一个高台上躲避，周人因此称那台为“逃债台”。“债台”的典故就是从这里出来的。赧王死后七年，秦灭东周。
（二）
秦在战国初年原是七雄中最不雄的一国，但在战国中叶以下却是七雄中最雄的一国。这转移的关键，乃在秦孝公用商鞅变法。
商鞅原是卫国（鲁的西邻）的贵族，故又名卫鞅。他后来在秦国立了功，封于商，才号商鞅。
商鞅知道，要一个国家强起来，第一须有严格守法的人民，第二须有乐于为国牺牲的战士，第三须有丰富的生产，尤其是供给军粮的农产。他替秦孝公所定的新法全是要达到这三个目的的。例如：
1．人民以十家或五家为一组，若一家犯法，其他同组诸家得连同告发，知情不举的要受重罚。
2．凡不做耕织的游民收为公家的奴隶，努力耕织、多致粟帛的人民免除徭役。
3．家有二男以上不分居的纳加倍的赋税。
4．有军功的分等给爵；虽贵族，没有军功的，亦不得受爵；服饰、居室等按爵级区别，没有军功的人虽富也不得享受。
以上诸项中，哪一项是针对着哪一个目的，读者试自一想。
商鞅的新法实行后，秦国家给人足，盗贼绝迹，人民勇于公战，怯于私斗。其它六强，虽也各自在政治上有所变革，但没一国变得像秦那么澈底。这是秦凌驾六国的主要原因。
六国虽然各自不是秦的敌手，不过它们联合起来，却足以抗秦而有余。可是六国的君主多数只顾眼前小利，不独不能长久相联合，有时甚且勾结秦国来自相攻伐。结果六国给秦各个削弱，终于一口吞并。