（一）
我们打开本国的地图一看，黄河在潼关左近转了一个直角之后，一会斜向东北，到渤海岸的当中入海。是从古就这样的吗？不！现在黄河下游的水道乃是民国纪元前五十七年（即公历纪元一八五五年）迁徙了以后的水道。在这次迁徙之前，它是夺淮河入海的。时间更往上推，它的移动可更多了。
下游善于改道，这是黄河的一大特色。
为什么黄河会有这样特色呢？
原来黄河自龙门以下，从高原折入低谷，水势是很紧的；自洛阳以下，它就在一个大平原上安流，水势越来越缓，它在上游所挟带的泥土就大量的沉淀下去，渐渐把河道填充。填充到了相当的程度，河身便会溢出两岸，甚则改道他适。当远古的时候，堤防和疏浚的技术还没有发明，黄河出岸或改道的事，一定比近代频得多。
和黄河搏斗，乃是我们祖先的一大事业。我们的历史传说，就以黄河的一场大水灾开始。我们的第一个民族英雄便是曾经征服黄河的大禹。
那场大水灾，按传统的估计，大约是在西元前第××世纪内开始的。那时候的“中国”，还没有完全包括现今河北、河南、山东、山西四省，就在这四省之内，给无数未开化的蛮夷部落围绕着。所以在那时候，黄河下游一出了大岔子，就是“洪水横流，汜滥于中国”了。
（二）
传说第一个遭遇这场水灾的君主是尧。尧对洪水始终没有办法，到老，就把位传给舜。原来在此时的中国，君主世袭的制度还没有成立，君主的势力也不很大。君主之下有“四岳”，就是四个大头领。他们对于继位的君主是有推荐之权的。他们推荐了种庄稼出身的舜。尧试派他去办事，果然称职，便传位给他。这就是后来所谓“禅让”的事。
舜即位不久，就派禹去治水。禹父鲧在尧时是曾以治水失败被诛死的。但禹不独没有因此仇恨朝廷，并且一心去给先父补过。据说鲧治水的方法，是专去筑堤挡水，结果劳而无功。禹改变方法，在黄河的下游，凿通了许多支流，把它的水势分散，它才退出以前所侵占的陆地。这样水患就平了。
为了治水，禹亲自拿着耒臿，冒犯风雨，工作了八年。在这期内，他有三次走过自己的家门，也没有进去。据说有一次他还听见自己的孩子呱呱地哭呢。
舜老了，就把君位传给禹。禹立了这么大的功，辛苦了这么久，在别人看来，此时很可以享享福了。可是他不。虽然做了君主，还是食很粗劣的东西，却备办着很丰盛的牺牲去祭祀；还是住很卑陋的宫室，却极力替人民开凿沟洫，以利灌溉。
（三）
禹到了晚年，照例选了一位候补的继任者，名叫益；临死，就传位给他。可是这时禹的儿启已养成很大的势力，他也要做君主。不知道是因为禹的功德太大，人民对他的儿子特别表同情呢；抑或是因为益的才德确不如启呢，人民都拥戴启，而不拥戴益。益和启争位，失败被杀了。
后来启索性传位给自己的儿子，不再“禅让”，于是确立了君主世袭的制度。从此开始了我国第一个一姓相传的朝代。这朝代虽然以禹为始祖，实在是启所创造的。这朝代，后人称为夏朝，大约因为启的“发祥”地是夏（夏地在今山西汾水下游，其正确位置不可知）。从夏朝以后，中国人，别于四境的蛮夷，曾被称也自称为“诸夏”。“诸”是言其支派之多。
夏朝继续了约四百七十年，给一个以今河北渤海岸为根据地的民族推翻了。代兴的新朝，以商（今河南商邱）为国都，这朝代因此就名为商。