彼得既自欧洲归，见己国民智晦塞，开化之度，远逊欧洲，以为非厉行改革，不足以起衰救敝也，于是先着手于改革问题。
其时俄廷之上，多守旧党。守旧党势盛，往往尼彼得行政。彼得以为立法期其必行，其法乃有效，因大张告论，榜诸官署前，谓自是之后，官民咸须恪守法律。朝廷有令，无上下皆当服从。先是俄俗人好蓄髯，彼得下命，令民去髯。民多不服其令，乃命警吏道遇蓄髯者，迳引致割断其髯，若不从令，科以罚金，并予以徽章，令缀胸际，以识其过。又因欲矫奢侈之习，令人民衣服，均尚朴素，无许奢侈，恐人民不从令，乃自衣丽服行市中，密使警吏拘彼科罚金，俄民见皇帝违令受警官之罚，乃知命不可犯。时国中人人曳长裾，彼得以为戾于欧俗，下令严禁之。又禁行道者勿得以仆从自随，因自徒步市中，以为之倡。改旧历，以正月一日为元旦（俄旧历以九月一日为元日）。顾人民安于故常，以彼得所改革为不便，以故受罚者极多云。
彼得以开化人民，惟教育为最急，乃以教育事委之寺院，设高等学校于莫斯科，及圣彼得堡，于各县编设小学，行强迫教育之令，并定士族子弟不入学者，毋得结婚。又设海陆军大学校、医学校、施药院、解剖学讲社，甚众。设天文台，说明日蚀之理，以秩民惑。置植物图，搜集异草奇木于其中，以广人民知识。更欲开技艺大学，事未成而卒。
文化之事，既一一致力，同时扩张兵备，以固国防。施征兵令，募各地勇敢之士，陆军制仿德国，而海军则以荷兰为法。并于要隘，分设砦塞，以资守御焉。
当时贵族跋扈，皇帝废立之权，尽操于彼。彼得患之，乃谋渐削贵族之权，又改正士族制任官法，废从来世袭旧制，广阔俊秀登进之途。
改革事业，方有进步，而列何德病殁。列何德者，彼得尝师事之。列氏殁，彼得不怿累月。葬时，车驾亲临，轨部属礼。盖彼得尝隶列何德麾下，故不敢上之。以为全国军人，示服从长官之模范焉。
彼得半生事业，殆可以改革括之：于事无论巨细，有当改良者，皆断行之，不少惮。如创设民刑诉讼所于各地；商贾用私奴；以保护金奖励制造业；劝谕人民，使移殖于外国；修缮道路，开通运河，以谋交通便利；设印刷所，以发刊新闻；劝人吸烟，以仿欧洲之风。诸如此类，靡不尽力倡率。法国历史家慕尔丁，尝评之曰：“彼得于根本之地，断行政革，遂使俄罗斯人民之风俗习惯法律等，斐然一新。为中兴雄主，声振奕。国民志之，至今弗谖。”信哉言乎！盖彼得以英迈之资，运万年之谋，扫除顽陋之积弊，矫正游惰之风尚，令全国精神，终始一贯。自彼崛起，厉行政革之后，西欧文明，浸以输入。不数十年，面目尽改。虽然，天下利害，往往相为倚伏。彼得之改革，上级人民希望进步者，固乐与赞成，而下级人民，狃于旧习，恒以更张为病。故其时朝野上下之间，益致隔绝，斯亦自然之趋势也。
虽然，彼得之所为，固非浮慕欧风者可比。彼固以无限热诚，爱护其国也。故其改革，卒能使俄国富强，冠绝世界，世被其泽，民受其福。俄国诗人蒲瓦金者，会以诗咏彼得曰：效西欧之文化兮，羌不遗我故乡。可谓知言。
【批评】
法律之所以行者，在于信平二字。故商君之立法也，徙木以示信，刑太子师傅以示平。彼得揭示官署，使人民严守法律。虽蓄髯之细，不为宽假，令出惟行，且复以身作则，自科罚金，徒步市中，以朴素风全国。他如定上下之分，则亲执列何德之丧，而行属吏之礼。盖欲使其民知无论君民，当须受治于法律之下，固非以个人威力，强人之服从也。
彼得之改革，在当时可谓之根本改革，而于今日观之，则否。当时俄国人民蒙昧，故不可不用干涉，若行之今日，则适足以激成虚无党之反抗。当时俄民智识幼稚，故政府无论何事，皆须为民代谋。若用之于今日，则以如是之万能政府，其举事必无尽当者也。俄国工商之业未兴，故贸易当主保护政策。若行之于今日自由贸易之国，则怨声载道矣。俄国国权无缺，又以僻处一隅，不为列强注目。故聘用外国顾问官，无他患害。若在今日，一或不慎，动有损失之忧矣。俄国当时人民识见固陋，故欲改革内政，必先从其于耳目易见之地，试为着手，吸烟蓄髯之细，无不干涉。若在今日，则病其流于形式，而有烦苛之患矣。俄国当时主专制，教育亦主专制，故可授之寺院。若在今日，则教育黑暗，民智锢塞。民有觉者，必生反抗。虚无党之无神论，其反动也。俄国当日，奴隶制度未废，故许商贾用私奴之制，得以成立。若在今日，则人格问题，关系甚大。上之有违背世界公理之虞，次之有腐败国民精神之患。农奴解散问题，其已事也。呜呼！是数事者，在当日皆可称为良谟，而于今则无一不为下策。然则时势变易，柄国者亦当务为转移。若居今日，而尽法彼得之所为，岂惟不能图强，或恐其不能免亡也。故曰：刻舟求剑，未足以为政。
彼得从欧洲回来后，看到自己国民智力低下，见识短浅，文明开化的程度远远低于欧洲，他觉得除非厉行改革，革除其中的弊端，否则难以扭转衰败的局势，于是他开始先着手改革上的问题。
当时俄国朝廷上，守旧党很多。守旧党的势力非常大，常常阻碍彼得的行政措施。但是彼得认为制定的法律规定一定要执行，有法必依，法律才有效，于是广泛地公布法律，写在政府的公布栏上。要求从此以后，官民都要严格遵守法律。朝廷有命令，没有上下级别的区分，全体公民都应当服从。以前俄国一些俗人喜欢蓄胡子，彼得下命，让民众剃去胡须。很多人不服从这项命令，彼得就命令警察，他们一旦在路上遇到蓄胡子的人，直接上前割下他的胡子，那些不听从命令的，依法予以罚款，还要强迫他在胸前戴上徽章，来昭示他的罪行。彼得还想趁机矫正俄国奢侈的陋习，下令人民的衣服，都要崇尚朴素，严防奢侈之风，为了防止民众不听从命令，就自己穿着鲜艳的衣服行走在市去中，暗地让警察拘捕他，并依法罚款，俄国人民看见皇帝违背命令都受到警察的处罚，就知道命令不可以违犯。当时国中人人都拖着长裙，彼得认为这违背了欧洲的风俗，下令禁止。他又为了禁止路上的人不得让仆从跟随，自己徒步在市区中，以身作则，倡导民众。他改换了旧历，把正月一日作为元旦（俄国旧历以九月一日为元日）。因为人民安于以往的习惯，所以彼得的改革很不方便，受罚的人也很多。
彼得想要推进俄国人民的文明程度，只有兴办教育是最紧急的，于是把教育的事情委托给寺院，在莫斯科和圣彼得堡设置了高等学校，在各个县市编设小学，下令强迫人民接受教育，并规定士族的子弟中不入学的人不能结婚。又设置海陆军大学校、医学校、制药的学校、解剖学讲社，各种学校等等，种类有很多。他还设置了天文台，说明日食的道理，来消除民众的疑惑。编撰植物图，编入搜集到的奇异的植物，来扩充人民的知识。更想开设技艺大学，可惜事情没有做成他就去世了。
文化建设上的事，彼得都一一过问，同时扩充军备，巩固国防。发布征兵令，募集各地勇敢的人。陆军的编制效仿德国，而海军的建设则效仿荷兰。并且在险要地带，设置关卡、阻隔等工事，用于防御敌人。
当时贵族飞扬跋扈，横行霸道，废除、拥立皇帝的权力，都被他们操控。彼得很担心，于是逐渐削弱了贵族的权力，又改正了士族制度和任官方法，废除了世袭的旧制度，扩大了优秀人才从政的道路。
改革的事业正在前行，列何德却病死了。列何德是彼得曾经的老师。列何德死了，彼得几个月都很悲伤。举行葬礼时，彼得驾驶马车亲自到现场，行部下的礼节。因为彼得曾经在列何德门下，所以不敢用上对下的礼节来对待老师。这是为了给全国军人展示他服从长官的模范。
彼得半生的事业，大概可用改革来概括：在事情上无论大小，应当改良的，都果断实行，没有忌惮。比如在各地创设民法、诉讼所；商人可以使用私人奴隶；通过收取保护金来奖励制造业；奉劝人民，移民到外国；修复道路，开通运河，来谋取交通的便利；设置印刷所，来发表、刊登新闻；劝人吸烟，模仿欧洲的风俗。诸如这些事情，没有不努力提倡的。法国的历史学家慕尔丁，曾评价他说：“彼得在国家的根本上，坚决政革，最终让俄罗斯人民的风俗习惯、法律等，焕然一新。他是国家中兴的英雄，影响特别深远。国民们都记住他，至今没有忘记。”这评价是可信的啊！彼得就是凭借自己英勇豪迈之情，长久的谋划，扫除了积累下来的顽劣、鄙陋的弊端，矫正了随意懒惰的风俗，让全国的精神焕然一新，并且始终保持一致。从他实行严厉的政革后，西欧的文化，全面输入俄罗斯，不到十年，国家面目就改变了。然而即使这样，天下的利处和害处往往是依靠在一起的，这就是所谓的祸福相依。彼得的改革，上级官员与人民中希望进步的人固然乐于赞成，但是下级人民还拘泥于旧习中，一直认为改弦更张是错的，所以当时朝廷和民间、上级和下级之间隔阂加大，这也是很自然的趋势而已。
即使是这样，彼得的所作所为不是那些单单羡慕欧洲风俗的人可以比的。彼得用自己无限的热诚，爱护自己的国家，所以他的改革，最终让俄国得以富强，成为了世界第一强国，让每代人都享受到了他改革带来的恩惠，民众得到了福利。俄国诗人蒲瓦金用诗句歌颂彼得：他效仿西欧的文化，全部不遗漏地带给我故乡。这句诗可以说得上是智慧的言论。
【评论】
法律之所以可以实行，在于“守信”、“平等”两个词上。所以商鞅在立法上，奖励搬木头的人来表示法律真实，刑罚太子的两位老师表示法律平等。彼得把法律条文公布在政府前，让人民严格遵守法律。即使是蓄胡子这样的小事，有人犯法也不宽限、作假，命令推出来后只有实行，而且还以身作则，自己按照法律罚款，比如他穿着显眼的衣服徒步在市去中接受惩罚，通过这种方式让全国的风俗朴素起来。他为了明确上下的区别，就亲自执行列何德的丧礼，行下属官员的礼节。他是想要让民众知道无论是君主还是人民，都要受到法律的约束，这样一来法律就不再是用他一个人的权威强迫别人来服从了。
彼得的改革，在当时可以说得上是根本性的改革，而放到现在来看，就不是了。当时俄国人民蒙昧，所以不可以不进行独裁，如果在现在实行，那么就会演变成无政府主义者的激烈反抗。当时俄国民众知识匮乏，所以政府需要替民众谋划任何一件事。如果现在这样做，那么即使是万能政府，现在的全部事情也没有人能担当得完。俄国的工商业没有兴盛，所以应当实行贸易保护政策。如果在现在实行，奉行自由贸易的国家就会怨声载道。俄国的国权没有缺失，国家又处在一个偏远的位置，不被列强注意。所以聘用外国的顾问官，没有坏处。如果是现在，一旦没有谨慎考虑，实行起来就会担心损失。俄国当时的人民见识短浅，所以想要改革内政，一定要先在可以看得见的地方，尝试着着手实施，吸烟、留胡须这样的小事没有不干涉的。如果是现在，那就是流于形式，而且人民会厌恶它的繁琐。俄国当时实行专制，教育也实行专制，所以可以把教育权授给寺院。如果是现在，那就是教育的黑暗，禁锢人民的智慧。民众中察觉到的人一定会反抗。无政府主义者的无神论，就是对禁锢教育的一种反抗。当时俄国，奴隶制度没有废除，所以准许商人使用私人奴隶。如果是现在，那么这就关乎人格问题：首先担心会违背世界的公理，其次担心会腐蚀和败坏国民的精神。农奴解散的问题，已经事成了。唉！这些法律，在当时都可以称得上优良，而在现在则没有一个不是下策。所以历史形势容易变化，当权者也要跟上时代改变思想。如果现在全部效仿彼得的所作所为，岂止国家不能富强，恐怕还会灭亡呢？所以说，如果只知道刻舟求剑，那么就不足以懂得如何从政了。