拿破仑所以霸业中隳，重为各国所困者，盖自伐俄之失策始。初俄皇苦大陆条例不便，尝阴纵其民，与英国通商。以是俄法有违言。会西班牙新得英援，逐约瑟而复其国。拿破仑大愤，以为非乘此时挫一强敌，使为城下之盟，不足以立威重，固霸权。于是诘俄使寒盟背约之罪，即日给护照遣归。此俄法肇衅之张本也。
拿破仑既定伐俄之谋，遂征兵各国，下诏亲征。时法国本部兵凡二十五万，益以诸属国及奥、普、波兰等新附之邦，凡二十国，咸率师来会，共得精兵八十万人，军容之盛，旷古仅见。拿破仑留其三十万防边，而自统五十万人以行。一千八百十二年（清嘉庆十七年，民国前一百年）五月，师发自巴黎。大臣中以倾国远征，惧敌人乘虚袭其后，多上书极谏者。拿破仑曰：“吾拥大军八十万，俯视欧罗巴，直衰龄老妓，当令宛转随人耳。尔辈前累言不能，此二字大非法人所应言，且法国亦无此卑鄙之名辞也。”不听。六月，师渡尼们河，进俄境。俄皇遣使来行成，又不许。俄廷大震，乃起其宿将科托索夫（Koutousof）为统帅，督兵十三万御法军。
拿破仑平日用兵，均因粮于敌。此次北征知俄境荒寒，粮运必不继。故行军前即广储刍糗，令陆续转运给军。顾万里转输，车马均不备，计至军者不及三分一。科托索夫诇得其情，乃令诸将一见来军，即引兵退。凡所过，悉焚积聚，勿留以资敌，欲引法军深入，因而踣之。时法军转战数月，连陷维耳那（Wilna）、斯摩棱斯克（Smolensk）、惟士买（Viazma）诸城，进规莫斯科，势张甚。九月七日，俄军御之于莫斯科河畔之勃罗底诺（Borodino），遂大战。晨四时，法军尽锐犯雾前，四路进攻，势如潮沸。俄炮台不能支，弃之遁。然俄军频危决命，勇敢无匹，法军亦屡为所困。战至日晡，俄兵死二万八千人，始收军退。而法兵亦死二万二千余人，益以孤军陷敌道路险巇，主客异势，其锐气已大不如前矣。
嗣是法军仍蹑俄军，向莫斯科进发。十四日，俄军退入都，然未几即拔队行，似畏敌势不敢久留者。法军不知其计，望见莫斯科城，谓可留此就粮卒岁，咸欢呼争先入。拿破仑亦以为既据俄都，俄皇必纳降，奏全胜之功。因屯兵克来姆林（Kremlin）宫，令三军大酉甫，得恣取民间百物无禁。讵是日夜午，法兵方轰饮，忽城中火起，北风扇之，四响皆炽，烟焰蔽天。盖俄军豫诫居民迁避，因阴遗火种，伏囚丐纵之，以困法军者。焚四日火熄，全城均成焦土，法兵居灰烬中，无所得食，乃使使至俄营请和。科托索夫辞以无权，旋又遣使自通于俄皇，仍不得要领。时拿破仑犹欲留待和议之成，谓必如是，方不虚此行，归途亦不至受梗。然全军久屯坏城中，疲惫饥寒，外援不至，倡归计者日众，拿破仑竟不能禁。
十月十九日，拿破仑传令班师，盖困守莫斯科已一月余矣。拿破仑初欲取道西南行，会俄将科托索夫以大队截其归路，乃转向斯摩棱斯克而退，然俄军已抄截其前。二十四日，法军抵耶路斯拉夫（Jaroslav），与俄军大战，两军死伤相当。十一月六日，法军至陀罗古勃治（Dorogubuj），天风雪大作，墮指裂肤。法军不耐苦寒，道死者相望。明日，俄人纵哥萨克骑兵追击法军，法军屡败。拿破仑遣其将奈伊（Ney）殿战，始得脱。二十六日，法军至跋勒西那（Beresina）河，时前左右三面均有敌兵，拿破仑挥兵猛战，始夺路出。而渡河时，俄军复以巨炮击其后，淹死者尤众。自是间关历险，至十二月十日，始以残军抵华沙，士卒皆病不能兴，形容如枯腊，无复知为法皇劲旅，夙以战胜攻取名者。然拿破仑态仍整暇，告华沙公使曰：“吾兵尚健，今得至维耳那，与后备兵合，犹堪一战也。”会闻巴黎党人倡乱，乃即日间道归巴黎。
是役也，法军战死者十三万五千人，死于冻馁者，十三万三千人，为俘者十九万三千人。计入俄境之师五十万，得生还者只四万而已。而所失车马枪械尤不可胜数，是盖拿破仑勤远略、好武功之结局也。俄国乘拿破仑新败，复说英、奥、瑞典、普鲁士合纵攻法，于是欧洲第六同盟成，而拿破仑益穷蹙矣。
【批评】
凡人当志得意满时，往往只顾前进，不知作后退一步想。以拿破仑用兵之精，更事之久，讵不知孤军深入，犯兵家之大忌。而战败之余，人心一去，更有难于收拾者。而当时顾直情径遂以行之者，亦以积累年战胜之威。予智自雄，成为心习，遂不觉计虑之偶疏耳。易曰：“高明之家，鬼瞰其室。”老子曰：“抗兵相加，哀者胜矣。”匪特用兵，凡吾人治心处世，皆应作如是观矣。
拿破仑丧师于俄，而巴黎党人倡乱，列强纵约复合。盖霸主所以劫制人者，无过兵威武力，一旦失其所凭藉，怨毒发于人心。强邻伺其肘腋，未有不罹土崩瓦解之祸者。是又可知立国根本之计，在合国民之智德力，以造成法治精神。一二人力征经营之功，不足尚也。
拿破仑的霸业之所以中途被毁，又被其他国家围困，是从讨伐俄国这一失误开始。刚开始，俄国皇帝就因大陆条例引起的许多麻烦而苦恼，曾暗地里放任百姓与英国通商。因为这，俄、法两国语言不合而失和。正好当时西班牙又得到英国的援助，驱逐了约瑟并恢复了国家。拿破仑得到消息大怒，认为不趁这时挫一挫这一强劲对手，使它成为自己的盟国，就不能够确立自己的名声和声望，巩固自己的霸主权力。于是谴责俄国使者背信弃义，当日就发放证件将他遣回俄国。这是俄国与法国挑起事端的最初原因。
拿破仑定下讨伐俄国的计划后，于是向各国召集军队，下令亲自带军出征。此时法国本土兵士有二十五万，又加上其他下属国，像奥地利、普鲁士、波兰等新投靠的邦国，共有二十个国家，都率领军队集合，共有精兵八十万人，军队阵容的强大，从古至今也是难得一见的。拿破仑留下三十万人驻守边境，亲自统领五十万人出发。1812年（清嘉庆十七年，民国前一百年）5月，部队从巴黎出发。有大臣认为全国远征，害怕敌人趁其空虚而袭击后方，多次上书极力劝谏。拿破仑说：“我有八十万大军，低头看看欧洲各国，就如同一个年老色衰的妓女，早就应该下命顺应时势加入我国。你们之前总是说不能，这两个字不应当是法国人说的，法国也从来没有卑鄙的名声。”拿破仑不肯听。六月，军队渡过尼们河，进入俄国境内。俄皇帝派使前来商议求和，拿破仑又不同意。俄国朝廷十分惶恐，于是起用久经战场的老将科托索夫（Koutousof）为统帅，率兵十三万抵御法国军队。
拿破仑平时用兵，都是依靠敌人来补济军队的粮食。这次北征，他清楚俄国境内荒凉寒冷，粮草运输肯定会跟不上。因此，军队出发之前就开始大规模地存储粮草，命令断断续续地转运给军队，但因为转运输送路途太远，车马都不齐备，最后到达军方的不到三分之一。科托索夫探听到这一军情，于是密令所有将领只要见到法军，马上带兵撤退。凡是经过的地方，将物资全部烧掉，不给敌人留下任何物资，准备引法军深入后再消灭。此时，法军已经辗转战斗几个月，接连攻克维耳那（Wilna）、斯摩棱斯克（Smolensk）、惟士买（Viazma）等多座城市，进军莫斯科，气势十分强盛。9月7日，俄军在莫斯科河畔的勃罗底诺（Borodino）展开了抵御，与法军进行了一场恶战。战到凌晨四点，法军精锐在大雾迷漫中拼尽全力，分四路进行攻击，气势如潮。俄军炮台抵挡不住，于是丢弃炮台逃跑。然而俄军在眼看着快没命的时候，决定最后一搏，所有人都勇敢无比，法军也因此多次被围困。战到下午三点左右，俄军一共死了二万八千人，开始集结军队撤退。而法军也死了二万二千多人，更因为孤军作战，深陷敌人腹地，加上道路崎岖危险，双方的形势发生了转变，法军的锐气已经大不如之前了。
之后法军仍坚持追击俄军，向莫斯科进发。十四日，俄军撤退到都城内，然而，没多久又整兵出发，似乎是害怕敌人而撤退，不敢久留的样子。法军不明白这是阴谋，看到莫斯科城就在眼前，想着留在这里就有粮草过冬了，都欢呼着争先恐后地进城。拿破仑也认为既然占领了俄国首都，俄国皇帝肯定会投降的，这一仗就全部胜利了。因此屯兵克里姆林（Kremlin）宫，命令三军将士大肆欢庆，允许任意夺取百姓的物品。当天晚上半夜，法军正在大吃大喝，忽然之间城中就起火了，又被北风一吹，于是四面八方都燃烧了起来，烟雾迷漫，遮天蔽日。原来俄军预先告诫了城里的居民提前搬离了，暗地里留下的火种，埋伏下囚犯或要饭的人来纵火，用以困住法军。火烧了四天四夜才熄灭，整座城市成为了一片焦土，法军居住在一片灰烬之中，没有办法得到任何食物，于是派人到俄国军营求和。科托索夫以自己无权作主为由拒绝了，于是又派遣使者直接向俄皇求和，仍然得不到回复。此时拿破仑还想要留下来等待和议成功，认为只有这样，才对得起不远万里打的这一仗，回去的路上也不至于受到阻碍。然而，全军上下久居在烧光的城中，疲累不已，且又冷又饿，又没有援军和食物的补给，要求回国的人越来越多了，拿破仑竟然无法阻止。
10月19日，拿破仑下令撤军回国，此时他们已经被围困莫斯科一个多月了。拿破仑起初想借道从西南方向出发，却被俄国将领科托索夫用大队军马阻断了回去的路，于是转向朝斯摩棱斯克方向撤退，随即又被俄军抄近路赶到前面堵截了。24日，法军抵达耶路斯拉夫（Jaroslav），与俄军大战，两军死伤人数不相上下。11月6日，法军抵达陀罗古勃治（Dorogubuj），天忽然刮起了狂风，下起了大雪，天气十分寒冷，手指都冻掉了，皮肤也冻裂了。法军不耐严寒，一路上不断有人死去。第二天，俄人派萨克骑兵追击法军，法军又失败。拿破仑派谴将领奈伊（Ney）在最后拖延，才得以逃脱。26日，法军到达跋勒西那（Beresina）河，这时前方、左、右三个方向都有敌人，拿破仑指挥军队展开了激烈的战斗，好不容易夺路而逃。然而在渡河时，俄军再次用猛烈的炮火在后面攻打，法军淹死的人非常多。经历了重重危险，到12月10日，残余部队才抵达华沙。士兵都有伤病在身不能再战，一个个干瘦如材，不再是法国皇帝的精锐，和原来那只战无不胜、攻无不克的军队。然而拿破仑的态度依旧从容不迫，他告诉华沙公使说：“我的士兵都在，如今到了维耳那，与后备军队汇合后，还可以再打仗。”正好这时接到巴黎党人在国内带头造反的消息，于是当日便从小道回了巴黎。
这一仗，法军战死的有十三万五千人，死于严寒与饥饿的有十三万三千人，被俘虏的有十九万三千人。合计一共进入俄国境内的军队有五十万，活着回来的只有四万人而已。其他损失的车马、枪械等其他物品更是无法计算。这也是拿破仑喜欢到远方侵略，好用武力的结局了。俄国趁拿破仑刚刚吃了败仗，再次说服英国、奥地利、瑞典、普鲁士等国家联合起来攻打法国，于是欧洲第六同盟结成，而拿破仑的处境日益困窘了。
【评论】
一般人在志得意满时，往往只顾着向前进，不知道向后退一步设想。以拿破仑带兵打仗的聪明、细致，长久以来经历的事情，哪里不清楚孤国深入是犯了兵家的大忌呢？然而战败之后，人心一去，便不容易收拢人心了。而当时，遵从心意直接追随他的，也只是因为他多年来打仗树立的声威。他自以为了不起，并成为了内心的一种习惯，因此觉察不到思考问题时偶尔的疏忽了。《易经》中有说：
“达官显贵之人，是会遭遇鬼神的厌恶的（注：此二句应为扬雄所作）。”老子也说：“两国举兵相加，受侵略而怀着悲愤心情的一方将会获胜。”不仅是用兵方面，人们在接人待物，为人处事方面都应该是这种观点。
拿破仑败给了俄国，而巴黎党人又带头造反，其他国家也再次联合结成同盟。因为强大的人之所以能控制别人，不过是凭借武力威胁，一旦失去了他凭借的力量，怨恨、仇恨就会在人心中暴发，强大的邻国窥伺着他的切近之地，因此没有不遭受彻底崩溃的祸患。如此可以得知，使国家生存的根本之所在，就是联合全国民众智慧的力量，来形成依法治国的精神；只用个人的力量去治理国政，是不值得提倡的。