生民之初，治教皆统于圣王，故曰作之君、作之师（《尚书·泰誓》中语）。小民受成而已，故曰不识不知，顺帝之则（见《庄子》）。至孔子时，世衰道微久矣，周天子不能兼君师之职，而师道属于孔子。内明学说，外阐王道，固已师表万世。自是以来，君师分权，大儒辈出，相与扶世道人心于不敝焉。
秦汉以来，诸儒于籍去书焚、师异指殊之后，急于考订文字，辨析名物，未暇讲明义理也。训诂明而义理出，义理出而圣人之道明。天若故留此事，以待后贤，而为哲学界中，放一异彩者。至宋之盛，南自湖湘、北至河洛、西极关辅，千里之内，名贤接踵，声应气求，若合符节。曰极、曰诚、曰仁、曰道、曰忠、曰恕、曰性命、曰气质、曰天理、曰人欲、曰阴阳鬼神，若此等类，凡皆圣门讲学之枢要。而千数百年，习浮踵陋莫知其说者，至是脱然如沈疴之忽起，大寐之遽醒，可谓快哉。而集大成者，朱文公也。
宋之理学大儒，前乎文公者，有周濂溪敦实（道州营道县人，字茂叔，原名敦实，后避英宗讳，改名字敦颐，学者称濂溪先生，谥元公）发明太极图。而箸通书有程明道颢（字伯淳，世居中山博野，后徙河南，为河南人，学者称明道先生，谥曰纯公）、伊川颐（字正叔，学者称伊川先生，明道弟也，谥曰正公，世亦称明道为大程子、伊川为二程子，皆从周子学）上承师说，而下启来者。张横渠载（字子厚，其先大梁人，备凤翔县横渠镇之南，谥曰明。弟戬，字天祺，亦知名）著《西铭》，邵康节雍（字尧夫，其先范阳人，后徙为洛阳人，谥康节，子子文伯温能世其学）创《皇极经世》内外篇。之数子者，并能一扫宋以前墨守传注之陋习，另辟径路，卓然自立，而为格物穷理之魁杰。所谓曰极、曰诚、曰仁、曰道、曰忠、曰恕、曰性命、曰气质、曰天理、曰人欲、曰阴阳鬼神者，切磋之，分别之，亦几无余蕴矣，然犹未能尽也。
朱文公出，强志博见，凌高厉空，自受延平李子（李侗，字愿中，剑浦人，世称延平先生，谥文靖），退然如将弗胜，于是敛华就实，反博归约。迨其蓄久而思浑，资深而行熟，则贯精粗，合外内，先贤之精蕴，百家之异议，毫分缕析，如视诸掌。同时张宣公（名栻，字敬夫，学者称为南轩先生，溪州县竹人，忠献浚之子也）、吕成公（名祖谦，字伯恭，浙江金华人，学者称为东莱先生，其先世莱州人，徙寿州。六世祖宰相夷简徙开封，祖好问随高宗南渡，仕至尚书右丞，卜居金华。自四世祖希哲从程颢游，以儒行名于世，故其家子孙有中原文献之传）同心协力，以闲先圣之道，而不永其年，论述靡竟，惟朱子巍然独存。中更学禁，自信益笃，盖自《易》《诗》《中庸》《大学》《论语》《孟子》，悉为之推明演绎，以至“三礼”、《孝经》，下迨屈韩之文、周程邵张之书、道家之言、司马公之史、先正之言行，亦各为之论著。然后帝王经世之规，圣贤新民之学，粲然中兴。学者习其谈，惟其义，则知三才一本，道器一致。幽探乎无极太极之妙，而实不离乎匹夫匹妇之所知；大至于位天地育万物，而实不外乎暗室屋漏之无愧！呜呼至矣。
上古时期，国家的治理和教化全部由圣君明王负责，因此圣王是人民的领导、人民的老师（出自《尚书·泰誓》）。普通百姓只是享受圣王治理的成果而已，因此说百姓没有必要去学习更多的知识，只需要顺从帝王定下的规则就行了（参见《庄子》一书）。到孔子生活的时期，世风衰败，道德沦丧，周朝的天子很长一段时期都不再能扮演领导和老师的角色，教书育人的任务落到孔子头上。夫子在内追求修身的道理，对外阐述圣王之道，已经成为历代值得学习的榜样典范。从此之后，君主和老师的角色就分开了，学问渊博的儒者大量涌现，都致力于扭转世道人心沦落的局面。
从秦、汉以来，各位儒者在经历了秦朝焚书和汉朝罢黜百家、人们的学习遵从不同学派、有着不同追求之后，他们急迫地想要考证和修订典籍，辨析事物的名称和实体，还来不及阐述其中的义理。能够把字义和词义搞清楚，道理自然就明晰了；道理明晰了，那么圣人之道就明白了。上天好像是故意把这件事留着不做，以等待后世的贤人，从而在哲学界中产生一位能有突出成就之人。到宋朝鼎盛时期，南起湖南，北到黄河、洛河一带，西到陕西中部地区，千里之内，著名的贤人接连出现，志趣相投的人彼此应和，如同兵符一样完全吻合。其中有研究极、诚、仁、道、忠、恕、性命、气质、天理、人欲、阴阳、鬼神等等类似这样的问题，这些都是讲解圣人学问的关键问题。一千多年来，大家跟着错误的方向，没有人能深刻领会其学说旨意，到现在才忽然像是久治不愈的病一下子痊愈、睡了很久突然醒悟过来一样，真是大快人心。这其中有一位传统学术取得突出成就、吸纳百家之长的大家，就是朱文公。
宋朝理学界的大儒，在朱熹之前有濂溪先生周敦实（道州营道县人，字茂叔，原名周敦实，后来为了避宋英宗的名讳，改名为周敦颐，学者称他为濂溪先生，谥号元公），研究创制了太极图。撰写儒学通书的有明道先生程颢（程颢，字伯淳，世代居住在中山的博野县，后来迁居河南，为河南人，学者称他为明道先生，谥号纯公）、伊川先生程颐（程颐，字正叔，学者称他为伊川先生，他是明道先生的弟弟，谥号正公，世人也将明道先生称为大程子，伊川先生为二程子，他们都在周敦颐门下求学），他们继承了老师的学问，为后来人开辟了道路。横渠先生张载（字子厚，祖籍大梁人，后迁徙到凤翔县横渠镇南边，谥号明。他弟弟张戬，字天祺，也非常出名），创作了《西铭》。康节先生邵雍（字尧夫，他祖先是范阳人，后来迁到洛阳，谥号康节，他儿子邵伯温能够继承他的学说）创作了《皇极经世》内外篇。这些学者，都能够扫除宋朝以前拘泥于古人注解的陈规陋习，另找新的途径方法，并取得卓越的成就，自成一派，成为了穷究事物义理的杰出人物，跟那些研究极、诚、仁、道、忠、恕、性命、气质、天理、人欲、阴阳鬼神等学说的人，相互研讨勉励，分辨其中的不同，也基本上都将其中的道理呈现出来，然而仍然没有能够达到顶峰。
朱熹出现后，强于记忆，见识广博，目光高远，受学于延平先生李侗（李侗，字愿中，剑浦人，世人称他为延平先生，谥号文靖），谦卑之貌好像难以承受，于是收敛其外在光华，追求其内在实质，从广博归于简约。等到长期积累之后思想越发浑厚，阅历逐渐丰富，践行圣贤之道也更加娴熟，无论精细还是概略、无论是内修还是外治都能融会贯通，先贤的思想精髓，诸子百家的不同观点，都能够细致详尽地剖析，好像看自己的手掌一样清晰。同时期，还有张宣公（名张栻，字敬夫，学者称他为南轩先生，溪州县竹人，张忠献的儿子）、吕成公（名吕祖谦，字伯恭，浙江金华人，学者称他为东莱先生，祖籍在莱州，后迁入寿州，他六代前的祖先吕夷简曾官至宰相，迁居到北宋首都开封，曾祖父吕好问追随宋高宗南渡黄河，官至尚书右丞，择地居住在浙江金华，他的四世祖吕希哲与程颢交游，以儒行闻名于世，因此他家中子孙有中原文献古籍相传）志趣相同，致力于研究先圣之道，但两人年岁有限，相关著作没有完成就去世了，只有朱熹一人巍然存于世间。中年又遭受“庆元学禁”的迫害，让他对理学的追求更加坚定，从《易经》、《诗经》、《中庸》、《大学》、《论语》、《孟子》开始推演铺陈，延伸到《仪礼》、《周礼》、《礼记》及《孝经》，乃至屈原、韩愈的文章，周敦颐、二程、邵雍、张载的著作，道家的言论，司马迁的《史记》，前代贤人的言语行为，都分别进行了论述分析。然后先世帝王治理国家的做法、圣贤教化百姓的学说，由此开始辉煌灿烂，由衰转盛。学者研习他的言论、尊崇他的义理，由是知道天地人三才的根本是相同的，抽象道理与具体事物的核心是一致的。他的思想深邃到能够探求无极太极的奥妙，但是又不脱离普通百姓的认知水平；理论宏大到参究天地之间的万物规律，但又不外乎在暗室和隐秘处也不会有羞愧之心！真是达到极致啊！