武德五年，玄奘年二十，止益南慧空寺。闻京师承平，思西去寻师。询问殊旨，尝谓“学贵经远，义重疏通，钻仰一方，未成探赜”。其兄以手足之谊，情不忍别，固留之。乃私与商人结侣，泛舟三峡（在夔县境，曰滟滪，曰瞿塘，曰巫山，皆长江险隘处），沿江而遁，到荆州天皇寺。
时汉阳王以威德懿亲化镇于彼，闻玄奘至甚欢，躬申礼谒，酬对明畅，王甚咨赏。在蜀时，屡参道基法师，基每顾而叹曰：“余游讲坛多矣，未见少年神悟若斯人也。”至是复由荆州北游，询求高僧。至相州（今河南省彰德县），闻沙门慧休，道声高邈，行解相当，旋入长安。时沙门道岳，宗师俱舍（《俱舍论》，天亲菩萨造，此属小乘，然在声闻对法藏中最为精妙，印度佛教及非佛教中人莫不诵习。六朝时传入中国，风靡一世，五代后禅宗盛行，学者耻言名相，此宗遂废），扬业长安，来仪群学，乃又从焉。又向沙门僧辩玄会咨质疑义，遂留住大庄严寺。
长安号为人海，九流之产、三教之英，莫不翕聚。以佛学论，其中解究二乘（大乘学、小乘学也），行穷三学（谓戒、定、慧），为上京法匠，缁素所归者甚多。玄奘既共切磋，而神解超悟，奄有众长，遂誉满京邑。顾造诣愈深则疑虑愈甚，况中土佛书皆经翻译，或辞不足义，或举一遗三。必欲祛滞释疑，定其指归，则莫如亲至印度，习贝叶之文，寻释迦之迹，求道于源，无为得之。玄奘于是遂有西游之志。
学问无穷，闭户钻研，夫岂能尽？孔子之圣，尚习礼于郯子，问乐于苌宏，观柱下之古史，翻百国之宝书，而后于学无所不通。玄奘之欲往印度，亦此意也。耆阇崛山，为如来之圣地，教徒之重视之也，固应如耶教徒之于耶路撒冷，回教徒之于麦开。然耶、回教之赴其地也，教主之墓在其处，故往顶礼，其于宗风并无发明。今玄奘之志，则更有大于此者矣。
唐太宗之世，境内既治，威棱及于域外。北则平突厥，破延陀，威回纥；西则臣吐蕃，服高昌。不但尽有汉时之西域，声威且及于天竺、大食，可谓盛矣。然国威虽振，而旅游自艰，况以孤客西出玉门关。绳行沙度，越岭逾跷，所遇有身热头痛之乡，所见皆异服异言之俗，其为险阻可胜言耶？
今之西人，号为好奇，于地理之调查详矣。荒若南北冰极，动植绝灭之区，莫不驾犬曳撬以搜其秘；深若大洋海底，极鲛人蜑户之所不能谈者，莫不绠探绳测于九渊之下，以觅其形。独于中亚细亚，至今犹称为秘密之乡，未能胪指其山川，详记其道里，使人如指诸掌。无论铁轨轮舟，皆未能行矣。有志之士，亦以游行中亚细亚为一大事，而况乎玄奘之世也。
玄奘既以求法为重，生命为轻，千难万难视同无物，而卒亦生还，是知有志者事竟成。世之小丈夫重生命而轻事业，事业既无所成就，生命亦未必长保，瞻顾徘徊，虚生无补。玄奘不幸而为僧耳，不然其功业岂出张骞、傅介子、班超诸人之下？然以彼弃世，遗俗之人尚能作如许事业，百世之下，闻者能不兴起也哉？
玄奘欲行，道俗皆力阻之。答曰：“昔法显、智严亦一时之士，皆能求法，导利群生。岂使高迹无追，清风绝后？大丈夫会当继之。”时天下初定，政府禁约百姓，不许出蕃。夫假国家威力，以行蛮貊，犹可有恃而无恐。今微特不能得政府之保护，且转触政府之禁令，其行役不尤难哉？
班超
【批评】
玄奘以勤习经典，犹为未足，于是访道基则不以蜀道为险，从道岳则不以长安为远，礼慧休则不以离兄为嫌，参礼诸方，启发疑义。为学之道，固当如是，犹以为未足，乃复身冒万险，愿往西方。非不世出之人又安能哉？
求外国之学，必资译本。自汉至唐，翻佛书者，或出于汉梵兼通之西僧，或出于精通内典之才士，故其书皆可观。然梵文义约而词丰，以汉文传之，往往不能尽摄，故一本至有数译。至于地名人名之各异，亦与今之译欧美文者同。玄奘迳往印度，一以学习梵文，一以搜罗遗典，有益宗门，功诚不小，而历史地理亦多所发明。
慧立传言：“法师将行，结侣陈表，有诏不许，诸人咸退，惟法师不屈。”立志不坚，遇难退转。所谓“诸人”者，而今安在哉？
武德五年，玄奘二十岁，在南慧空寺。他听说长安已经平定了，就想着西行去拜师学习。别人问他这样做有什么特殊的意义，他曾经回答说“做学问贵在长远谋划，经文重在贯彻汇通，如果只是在一个方向研究，就不能真正地探索奥秘”。兄长怜惜手足之情，不忍心跟玄奘分别，一直挽留他。玄奘于是私下里跟商人结伴，乘船经过三峡（在夔县境内，分别为滟滪堆、瞿塘峡、巫峡，都是长江中险要的地方），沿江顺流而下，到了荆州天皇寺。
那时候汉阳王亲自驻守这里，听到玄奘到了特别高兴，亲身礼敬拜谒，玄奘应答明畅，汉阳王非常赞赏。玄奘在蜀地的时候经常去拜见道基法师，道基法师每次都慨叹说：“我游学开讲很多年了，从来没见过这样悟性极高的少年啊。”后来他又经荆州北上，访求高僧。到了相州（现在河南省彰德县）后，他听说有位慧休法师声名远扬，修为高深，于是来到长安。那时候有位叫道岳的出家人，修习《俱舍论》（《俱舍论》是天亲菩萨所造，属于小乘佛法，但是在专用闻法藏中是最为精妙的，印度佛教徒和非佛教中人没有不诵读研习的。六朝时期传入中国，风靡一时，五代以后禅宗开始盛行，学的人渐少，俱舍宗就衰落了），在长安推崇佛法，玄奘慕其盛名，跟随着学习。他又向沙门僧辩玄会问难质疑，于是就留住在了大庄严寺中。
长安号称人山人海，三教九流之人都汇集在这里。单以佛法而论，就有研究大乘、小乘佛法，践行戒、定、慧三学的，这些僧人佛法精深，因而慕名而来的人非常多。玄奘加入以后，见解超群，领悟很深，兼取众人擅长的方面，于是很快就誉满长安。但是玄奘在佛法方面的造诣越深疑虑就越多，况且中国的佛经都是翻译而来的，有的词不达意，有的遗漏不少。如果一定要解决全部疑问，确定经文的主旨意向，就不如亲自去印度，学习梵文佛经，追寻释迦牟尼佛的足迹，从源头上求道。因此玄奘开始有了西游取经的想法。
学问是无穷无尽的，关起门来自己琢磨，哪里能琢磨透呢？孔夫子那样的圣人，尚且跟随郯子学习礼仪，向苌宏询问音乐，翻阅了无数的古史书籍，然后在学问上就没有不精通的了。玄奘想去印度，也是这个意思。耆阇崛山，是佛陀说法的地方，教徒们都很重视这里，就像是耶路撒冷对于基督教徒、麦加对于伊斯兰教徒一样。然而基督教、伊斯兰教徒去朝圣的时候，教主的墓就在那里，所以去那里顶礼对于宗教传播并没有什么发展。而现在玄奘的理想，意义要比那些大得多。
唐太宗的时候，国内稳定，外国咸服。在北方，朝廷出兵平定了突厥、大败延陀部，威震回纥；西面使吐蕃、高昌臣服。唐朝这时候不但恢复了西汉时期对西域的统治，声威更波及天竺和大食，可以说是强盛了。但是国家威名虽盛，行路之人却很艰难，何况是孤身一人从玉门关往西呢。穿越沙漠，翻过峻岭，到达的地方有的气候炎热，让人头痛，见到的人们服饰、语言都不同，这其中的难处哪里能够说得清呢！
现在的西方人，号称好奇，作了好多详细的地理调查。像南北极那么荒芜、动植物几乎绝迹的地方，他们都驾着狗拉雪橇深入探究；像大洋海底那么深的地方，鲛人和蜑户的居住地，他们都拉着绳子下到深渊，记录地形。只有对于中亚细亚，西方人到现在还称为秘密之乡，没能够把这里的山川地形，详细地记载到他们的笔记中，使人很好地了解这里。无论是火车还是轮船，在这里都行不通。有志向的人士，也把游历亚细亚作为一件大事，何况玄奘那时候呢！
玄奘把求得真经看得比生命还重，对千辛万难都不放在眼里，而且最后他平安归来，由此可见立定志向不怕困难的人，所作的事情最后一定会成功的。世上一些人过分看重生命，轻视事业，后来事业上没有取得什么成就，生命也走到了尽头，一生犹豫徘徊，虚度光阴。玄奘只不过是出了家，不然的话，他建立的功业又怎么会在张骞、傅介子、班超这些人之下呢？但他是僧人，一个超脱世俗的人尚且能够作出这样的事业，千年以后，听到他事迹的人怎么能够不奋起努力呢？
玄奘要出发的时候，人们都劝阻他。他回答说：“以前的时候，法显、智严也是一代高僧，他们能够去求法，度化众生，我怎么能不发扬前辈的风范呢？真正有作为的人应当继承这种精神。”那时候天下刚刚安定，朝廷约束百姓出国。只有借着国家的威力，经过蛮夷地区，才能有所倚仗不害怕。现在非但不能得到政府的保护，反而会触犯政府的禁令，这段行程不更难上加难了吗？
【评论】
玄奘勤奋地学习佛家经典，却还觉得不够，于是不怕蜀道险峻拜访道基法师，不怕长安遥远向道岳法师，不怕兄弟之间生嫌隙礼敬慧休，参校各方面的资料，提出疑问。求学问之道，本来就应该这样，但他对这样还没有满足，又亲身冒险，去往西方取经。不是世间少有的人又怎么能够做到呢？
学习国外的学问，一定要有译本。从汉到唐，翻译佛经的，有的是汉语梵语都通晓的西方僧人，有的是精通佛经的饱学之士，所以他们的书都值得一看。然而梵文词句简约，含义深刻，用汉语来表达，有的时候不能表述清楚，所以一本书经常有好几个译本。至于那些地名、人名叫法的不同，也跟现在翻译欧美作品一样。玄奘去印度，一方面学习梵文，一方面搜罗缺漏的佛经，发展佛教，这方面的功劳很大，而且在历史地理上也有许多创新。
慧立作的传中记载：“法师要出发的时候，向朝廷请旨，结果下达的诏令不允许去，别人都要退让了，只有法师不屈不挠。”立下志向却不坚定，遇到困难就退缩。那些所谓的“别人”，到现在在哪里呢？