法显、惠生，均可称为吾国之探险家。但法显所历，仅西中东三印度，惠生仅至北印度，踪迹更隘，皆不能与玄奘同日而语也。玄奘，本名祎，后住大慈恩寺，故又称慈恩法师。俗名陈氏，世居陈留，汉太丘长仲弓之后也。因祖康仕齐，食邑周南，遂家焉，故又为洛川缑氏人（陈留，今河南县，缑氏在今偃师县东）。父慧，早通经术，长八尺，明眉目，拜江陵令。隋大业（隋炀帝年号）中，解组而退，生四男，奘其第四子也。年八岁时，父坐于几侧，口授《孝经》。至曾子避席，忽整襟而起。问其故，对曰：“曾子闻师命避席，儿今奉慈训，岂宜安坐？”父甚悦之。
仲兄长捷（初名素），于东都净土寺出家。携玄奘至寺中，俄而有敕于洛阳寺度僧（按：明以前僧人皆经官司给以度牒，不得擅自为僧）。玄奘以经少不预所限，立于公门之侧，徘徊不去。时主其事者，为大理卿郑善果，有知人鉴。见而奇之，问曰：“子为谁家？”答以氏族。又问：“出家意何所为？”答曰：“意欲远绍如来，近光遗法。”善果深嘉其志，又贤其器貌，故特取之。因谓官僚曰：“诵业易成，风骨难得。若度此子，必为释门伟器。”其后果如所言。
玄奘出家后，与兄同止，见儿戏者意辄鄙之。时年止十三，而芳声从兹发矣。其后隋氏失御，天下沸腾。乃启兄曰：“此虽父母之邑，而丧乱若兹，岂可死守？今闻唐主驱晋阳之众，已据有长安。天下依归，如适父母（隋炀帝大业十三年，李渊起兵太原。十一月入长安，立恭帝。明年宇文化及弑炀帝于江都，恭帝亦为王世充所弑，隋亡），愿与见投也。”兄从之，即至长安，时武德（唐高祖年号）元年也。
是时国基草创，兵甲尚兴，孙吴之术斯为急务，孔释之道有所未遑，以故京城未有讲席。初，炀帝于东都建四道场，召天下名僧居焉。其征来之僧，皆是高行。末年国乱，供料停绝，多游巴蜀（四川古为巴蜀地）。玄奘又启兄曰：“此无法事，不可虚度。愿游蜀受业焉。”兄韪其计，乃经子午谷（在西安西南，为入蜀径道），共入成都。
诸僧既集于成都，乃大建法筵。玄奘精勤不怠，二三年间，究通诸部。时天下饥乱，惟蜀中安静。故四方僧侣，投之者众。讲座之下，常数百人，然无出玄奘右者。其兄亦丰神朗俊，学识宏通。至于匡振颓纲、包挫殊俗，则不逮玄奘也。然昆季二人懿业清规、芳声雅质，均足多焉。
【批评】
出家人与在家人，形迹虽殊，事理则一。观玄奘少时，受《孝经》而避席，可知其孝；奉兄命为行止，可知其悌；见同辈作儿戏者，辄鄙其人，不与为伍，勤习经典，寸阴是宝。虽在少年，已有成人之度。吾道中之圣贤亦莫不如是，岂得以彼教而外之耶？
唐僧慧立撰《大慈恩寺三藏法师传》十卷，玄奘之事，得传于后世者，幸赖此书。慧立言玄奘至长安，以丧乱饥馑，复避地成都。《续高僧传》言以沙门道基，开化益州，玄奘闻而慕之，故与兄偕往。此可补慧立之遗。
俗有《西游记》一书，托玄奘取经事，敷衍而成，大约成于明世。考宋人先有《三藏法师取经诗话》二卷，名曰诗话，实章回体也。《西游记》盖以此为蓝本，玄奘之事正史不详，幸有小说，至今流俗皆知耳。
法显和惠生，都可以称得上是我国的探险家。但是法显仅仅到过西、中、东三印度，惠生只到了北印度，行程更少，都不能跟玄奘相提并论。玄奘，本名是祎，因为后来住在大慈恩寺，所以又被称为慈恩法师。他俗家姓陈，世世代代住在陈留，是汉代太丘长陈仲弓的后代。因为祖父陈康在齐地做官，食邑在周南，就迁居了，所以又是洛川缑氏人（陈留是现在河南的一个县。缑氏在现在偃师县东面）。父亲名陈慧，擅长经学，身高八尺，眉目清明，任江陵令。隋朝大业（隋炀帝年号）年间，辞官退休，有四个儿子，玄奘是他的第四个儿子。玄奘八岁的时候，父亲坐在桌子旁，给他讲解《孝经》。听到曾子避席那里，玄奘忽然整理好衣服站起来。父亲问他原因，他回答说：“曾子听到老师的命令会离开坐席，我现在蒙受您的教诲，怎么可以安安稳稳地坐着呢？”父亲听了很高兴。
玄奘二哥陈捷（原名陈素），在东都净土寺出家。他带玄奘到寺中居住，不久官府奉诏到洛阳寺度和尚（明代以前的僧人都需要经过官府考察然后发放度牒，不能够擅自出家）。玄奘因为年纪小学习少不能考试，就站在官署旁边，徘徊着没有离开。那时候官署中主事的是大理卿郑善果，他善于识人，看到玄奘觉得他很奇特，就问：“你是谁家的孩子？”玄奘回答说是陈家子弟。郑善果又问：“为什么出家呢？”玄奘回答说：“我想要继承如来，光大佛法。”郑善果对他的志向很赞赏，又觉得他的相貌奇特，所以破例答应了他，并且对同僚说：“念经是很容易的，但是有佛的风骨的人难得。如果剃度了这个孩子，必将会成为佛门一个非常伟大的人物。”后来果然像他说的那样。
玄奘出家以后，跟兄长一起作息，看到玩乐的人心里就很讨厌。那时候他只有十三岁，美名却从那时候就传扬了开来。后来隋朝无道，天下大乱，玄奘对兄长说：“这里虽然是我们的故乡，但是死亡祸乱纷纷，怎么能死守在这里呢？听说唐王率领晋阳的人民，已经占据了长安。天下人争相归附，就像归附父母一样（隋炀帝大业十三年，李渊在太原起兵。十一月攻入长安，册立了隋恭帝。第二年宇文化及在江都杀死隋炀帝，恭帝也被王世充杀死，隋朝灭亡），我希望咱们去投奔他们。”兄长答应了，他们就到了长安，那时候是武德（唐高祖年号）元年。
那个时候唐朝刚刚建国，还有好多战事，大家急需的是兵法知识，儒家释家这些理论就没有人顾及，所以长安城中也没有开讲的地方。当初隋炀帝在洛阳建立了四个道场，召集天下的高僧。召集而来的僧人，修为都很高深。后来国家动乱，朝廷停止了供养，僧人们大多去了巴蜀。玄奘又对兄长说：“这里没有地方讲经说法，但是时光不能虚度。我希望游历蜀地增长见识。”兄长同意他的说法，于是他们经过子午谷（在西安西南方，是进入蜀地的路径），一起到了成都。
僧人们在成都汇集，于是大兴经会。玄奘一直认真钻研，两三年的时间就贯通了佛法。那时候天下到处都有饥荒祸乱，只有蜀中平静。所以天下的僧侣到这里来的很多。他们设立讲坛，经常有数百人在听讲，但是没有能比得上玄奘的。玄奘的兄长也很杰出，学识渊博，但是在重振衰败的纲纪、梳化不同地方的风俗方面，就比不上玄奘了。但是兄弟二人在佛法上取得的成就，获得的美名，都是非常大的。
【评论】
出家人和在家人，虽然在外表有所不同，但是遵守的行为道德是一致的。玄奘小的时候学习《孝经》离开坐席，可以看出他的孝；事事先请示兄长，可以看出他的悌；见到玩耍的同辈人，就不跟他们交往，而是勤奋学习，珍惜时光。虽然他只是一个少年，却已经有成年人的风度了。我们所推崇的圣贤之人都是这样的，怎么会因为玄奘是佛教徒就排斥他呢？
唐代僧人慧立编写了《大慈恩寺三藏法师传》十卷，玄奘的事情能够流传后世，多亏了这本书。慧立说玄奘到长安后，因为战乱饥荒，又避居成都。《续高僧传》中说因为出家僧人在益州传播佛教思想，玄奘听说后很钦慕，所以跟兄长一起去了。这里可以补上慧立的遗漏。
民间有《西游记》这本书，假托玄奘取经的故事，改编而成，大约成书于明朝。学者们考证宋代出现了《三藏法师取经诗话》二卷，名字虽然是诗话，实际上就是章回体小说。《西游记》大概是以它作为蓝本，玄奘的事情正史上记载不清，幸亏有小说，到现在世间都知道他了。