方援奏凯还京，故人多迎劳之。援居高思危，志意愈恭。平陵人孟冀名有计谋，于坐贺援。援谓之曰：“吾望子有善言，反同众人邪？昔伏波将军路博德开置七郡（《汉书·路博德传》平南越以为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、朱崖、瞻耳九郡，今此言七郡则与前书不同也），裁封数百户。我今微劳，猥飨大县，功薄赏厚，何以能长久乎？”冀谢曰：“愚意不能知也。”援曰：“方今匈奴、乌桓，尚扰北边，欲自请击之，男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳！何能卧床上，在儿女子手中耶？”冀曰：“谅为烈士，当如此矣。”还月余，会匈奴乌桓寇扶风，援以三辅侵扰，园陵危逼，因请行，许之。十二月，复出屯襄国（县名，属赵国，今龙冈县），诏百官祖道，赐巨鹿缣三百匹。
明年秋，援乃将三千骑，出高柳，行雁门、代郡、上谷障塞。乌桓候者见汉军至，遂散去。援无所得而还。
建武二十四年，武威将军刘尚，击武陵五溪蛮夷（郦元《注水经》云：武陵有五溪，谓雄溪、樠溪、酉溪、潕溪、辰溪，悉是蛮夷所居，故谓五溪。皆槃弧之子孙），深入，军没。援因复请行，时年已六十二矣。帝愍其老，未许之。援自请曰：“臣尚能披甲上马。”帝令试之。援据鞍顾眄，以示可用。帝笑曰之：“矍铄哉，是翁也（矍铄，勇貌）！”
帝遣援率中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等，将十二郡募士，及弛刑四万余人。征五溪，夜与送者诀曰：“吾受厚恩，年迫余日，率（尽也）常恐不得死国事。今获，所愿甘心瞑目。但畏长者家儿，或在左右，或与从事，殊难得调，介介独恶是耳（长者家儿，谓权要子弟等。介介，犹耿耿也）。”
明年春，军至武陵临乡，遇贼攻县。援迎击破之，斩获二千余人，皆散走入竹林中。初军次下隽（隽，音子兖反。下隽，县名，属长沙国，故城今沅陵县），有两道可入：从壶头则路近而水崄（壶头，山名，在今辰州），从充（《袁宏纪》作“充中”）则涂夷而运远（充，县名，属武陵郡）。帝初以为疑。及军至，耿舒欲从充道，援以为弃日费粮，不如进壶头搤（持也）其喉咽，充贼自破。以事上之，帝从援策。
汉兵进营壶头，贼乘高守隘。水疾，舩（同船）不得上。会暑甚，士卒多疫死。援亦中病，遂困。乃穿岸为室，以避炎气（今壶头山边有石坚，即援所穿室）。贼每升险鼓噪，援辄曳足以观之，左右哀其壮意，莫不为之流涕。未几，薨于军中。援久在军中，料敌末尝失算，而遽遭败绩。盖成败利钝，虽智者固未能逆料。耿舒与兄好畤侯弇书曰：
“前舒上书当先击充，粮虽难运而兵马得用，军人数万争欲先奋。今壶头竟不得进，大众怫郁行死，诚可痛息。前到临乡，贼无故自致，若夜击之，即可殄灭。伏波类西域贾胡，到一处辄止（言似商胡，所至之处辄停留），以是失利。今果疾疫，皆如舒言。”
弇得书，奏之。帝乃使虎贲中郎将梁松（统之子），乘驿责问援，乃代监军。初援尝有疾，梁松来候之，独拜床下，援不答。松去后，诸子问曰：“梁伯孙帝婿（伯孙，字松，松尚舞阴公主），贵重，朝廷公卿以下，莫不惮之。大人奈何独不为礼？”援曰:”我乃松父友也。虽贵何得失其序乎？”松由是不平。为监军，乃因事陷之。帝大怒，追收援新息侯印绶。
【批评】
忧勤惕厉者成矣，骄盈自足者败矣。当马援平交趾，振旅还京，故人郊迎之日，此岂非大丈夫得意之秋？乃退然自下，闻谀则惧，闻规则喜；得意事也，而以失意事处之。如此存心，宜其永保令名，免于中伤矣。乃偶在梁伯孙前，摆出老前辈面孔，遂至一蹶不振，吁可畏也。宋儒教人在在处处，存一敬字，如此则治己治人，可无大过欤。常人当有事之时，尚能用意；燕居之时，不觉玩忽。存养工夫有未至也。
马援以垂老之年，据鞍显盼，以示可用。固本其生平马革裹尸之壮志，亦以贵盛之身，难善其后，不如出身报国，可以孤忠结主知也。壶头一役，功业蹉跎，遂以身殉。薏苡明珠，腾谤身后。为臣不易，观此益信。
马援凯旋回京，旧友都来迎接他。马援居安思危，显得更加恭敬。平陵人孟冀，以有计谋著名，他祝贺马援。马援对他说:“我希望你有善言勉励我，你反而同众人一样只是祝贺吗？过去伏波将军路博德开置七郡（《汉书·路博德传》中记载：伏波将军路博平定南越，设置了南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、朱崖、瞻耳九座郡城，这里说七座，跟以前的记载有出入），才封了数百户；现在我只是微小功劳，却有食邑三千户，功劳小赏赐却厚重，这样怎么能长久呢？”孟冀道歉说：“我没有想到。”马援说：“现在匈奴、乌桓还在北部侵扰，我想请求去讨伐，男儿应当死于边野，以马革裹着尸体回来安葬，哪能睡在床上守着妻子儿女呢？”孟冀说：“真正的勇士，应当是这样的。”马援回来后一个多月，恰逢匈奴、乌桓侵犯扶风，马援觉得三辅一带受到侵扰，皇家园陵受到危逼，请求出兵，皇帝准许了。他从九月回京，十二月又出兵屯守在襄国（县城名，属于赵国，今龙冈县）。皇帝下令让百官为他饯行，同时赐予他百匹巨鹿布帛。
第二年秋天，马援统领三千骑兵出高柳，攻打雁门、代郡、上谷等边塞。乌桓候者看到汉军攻过来，就逃散离开了，马援军一无所获，只好退兵。
建武二十四年，武威将军刘尚，进兵武陵的五溪一带蛮夷（郦道元《水经注·注水经》记载：武陵有五条溪，分别是雄溪、樠溪、酉溪、潕溪、辰溪，都在蛮夷境内，所以统称五溪。这里的蛮夷都是槃弧的子孙后代），军队深入敌境，遭到覆灭。马援因此又请求出兵，马援这时已六十二岁，皇帝怜惜他年老，没有准许。马援自请说：“臣还能披甲上马。”皇帝就让他试试。马援在马鞍上稳稳当当，左顾右盼，显现出仍可胜用。皇帝笑着说：“勇猛啊，这个老头子（矍铄，勇敢的样子）!”
于是皇帝就派遣马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等将军。又到十二个郡城中招募士兵，再加上卸下枷锁的刑徒，一共四万多人，一起征讨五溪蛮夷。马援夜间与送行的人诀别，他说：“我受厚恩，年龄紧迫余日已经不多，时常（率，全部的意思）恐惧自己不能死于国事，现在获得出征机会，死了也心甘瞑目，害怕的只是一些权贵的子弟，他们有的在左右侍奉皇上，有的参与政事，（遇到战事）特别难以调遣安排，我独独为此耿耿于怀而已。”（长者家儿，指权贵的子弟。介介，通“耿耿”，有心事的样子）
第二年春天，马援行军到了临乡，就碰到贼军攻打县城，马援前往迎战击破了贼军，斩杀和俘虏二千多人，其余的都跑散到一片竹林中了。起初军队驻守在下隽（隽，子兖反。下隽，是县城名，属于长沙国，旧城在今沅陵县），有两条路可进入竹林追讨敌军，从壶头进入的路很近但是水势险（壶头，山名，在今辰州），从充（《袁宏纪》作“充中”）县进入的路宽敞安全但是运输路程遥远（充，县城名，属于武陵郡）。起先皇帝拿不定主意，等到军队赶到，耿舒打算从充县进入追击，马援认为这样路途遥远，拖延时间长而且耗费的粮食多，不如走壶头，还可以扼住（搤，把持的意思）敌人的咽喉，充贼自然就破灭了。他把这个计策报告给皇上，皇上采纳了。
于是马援进军壶头，贼军趁机在高处把守住关隘。因为河水湍急，船只（舩，就是船）不能逆行上去。当时又正好是酷暑时节，士卒们很多患病死去，马援自己也得了病，结果军队就在这种形势下被困住。士兵们就在河岸边凿洞开辟小室，来躲避酷暑（现在壶头山脚还有坚石，就是马援军队当时穿凿的屋室）。贼军常常爬到高而险要的地方击鼓叫嚣，马援时常拖着病腿去察看，左右副官被他这种壮举感动，都留下眼泪。没过多久，马援在军中病逝。马援一生指挥作战，从来没有失算过，却在最后一役惨遭失败。唉，这大概是因为成败难料，智者千虑必有一失。耿舒写信给哥哥好畤侯耿弇，信中说：
“以前我就上了书，建议应该先进攻充县，虽然粮食难以运输，但是这样一来兵马就可以展开驱使，发挥应有的作用，要知道当时的数万士兵可是争先恐后，意气奋发的。哪像现在被困在壶头不能前进，大众忧郁将死，我实在是感到痛惜啊。前次到临乡，贼军就没有声息地进攻，当时我们如果乘着夜色攻击他们，就可以一举消灭掉的。我看马援用兵就像是当时西域的胡商，每到一处就止步不前（就是说马援用兵像胡商，所到之处就停留），所以就失败了。果然他现在被疾疫困住了。全部都跟我预计的一样。”
耿弇收到信后，将内容上奏朝廷。皇上就派虎贲中郎将梁松（梁统的儿子），让他乘驿站快马去问责马援，同时代理监军。当初马援得病的时候，梁松来看望他，拜在床下，马援竟然没有答礼。梁松走后，马援的儿子问他：“伯孙梁松可是皇帝的女婿（伯孙，字松。他娶了舞阴公主），身份贵重，朝廷中公卿以下的官员，都忌惮他。唯独父亲您怎么不行礼呢？”马援回答说：“我和梁松的父亲是朋友。梁松他虽然身份贵重，我怎么要因此乱了长幼次序呢？”梁松因此心中很是不平。当时，他代理监军，因此便捏造事实陷害马援。皇帝因此大怒，收回了马援新息侯的印绶。
【评论】
谦虚警惕的人可以成功，骄傲自满的人就会失败。当时马援平定了交趾，收兵回京城，这难道不是大丈夫洋洋得意的时候吗？马援却退一步委屈人下，听到阿谀奉承道贺的话就恐惧，听到规劝就高兴。他把得意的事看做失意的事。有这样的用心，他应该可以永远保持好名声，不会被人中伤。哪想到他偶尔一次在梁松面前，摆出了长辈的面孔，没有行礼，就这样被诬陷，一蹶不振了。这值得我们畏惧啊。宋朝的儒士认为在一举一动，生活中的各个地方，都必须心存“敬”字，这样克制自己，要求他人，就不会犯大错了。我们平常人在一般时候，还能够克制自己；到了退朝闲居时，不知不觉就懈怠了。我们在保持自我本心上都还有没做到的地方啊。
马援在衰老的时候，稳当当地坐上马鞍，炯炯有神，表示自己还可以被任用，他这样争着上阵本来也就是想实现马革裹尸的壮志，同时也因为自己官位贵重，很难独善其身，还不如报国身死沙场，可以表达自己的忠贞来得到皇帝的赏识。可惜在壶头一战，让他功业灰飞烟没，自己也以身殉职。毁谤的人却将薏米当作明珠，大肆渲染，使他死后仍遭人诬蔑。由此可更加确信，为人臣子不容易啊。